Он радовался, как мальчишка, спеша за бабочками.
- Раз эти магические крылатые... хм... существа указывают дорогу, значит, леди Эверет жива? - уточнила коза.
- Я надеюсь, - отозвался Майло. - Они знают, что дама в лесу. Но живая или нет, это уже другой вопрос. Времени прошло не так много. Леди Эверет могла просто заблудиться. Ночи пока не холодные, и хищники рядом с деревнями не водятся.
Бабочки не сбавляли скорости. Летели и летели, ведя нас за собой. Постепенно я начала отставать. Майло оборачивался, не желая оставлять меня без присмотра. И я заметила, что на его лице появилось хмурое выражение. Радость пропала напрочь.
- Я не могу идти быстрее, хоть режьте!
- Понимаю, - он на миг остановился, чтобы дождаться меня, а Герти, не замечая моих затруднений, спешила за бабочками.
- Тогда откуда столько недовольства? Я же вижу, как вы хмуритесь.
- Дело не в вас, а в «географии», - Майло снова ускорил шаг. - Кажется, бабочки ведут нас к камням на северную поляну. Это самая прямая дорога к ним. Но я был там сегодня и пропавшую леди не обнаружил.
- Может, она только сейчас к ним пришла? - бросила я раздраженно. Дыхание сбилось, стало прерывистым.
- Надеюсь, - произнес Майло, но я поняла, что в хороший исход он больше не верит.
А через пять минут на его лице не осталось ничего, кроме ожесточения. Брови сошлись в одну линию, и мне, признаться, стало не по себе. Вот с таким Майло я бы точно не пошла в лес. Ни за какие коврижки.
- Что не так? - спросила я и облизнула сухие губы.
- Мы точно идём к камням. И это плохо.
- Но...
- Тссс, - Майло приложил палец к губам и прислушался. Не то к звукам леса. Не то к неким другим, куда более опасным.
По моей спине промчались мурашки, а Герти вновь оказалась у ноги.
- С этим лесом что-то не в порядке, - шепнула она проникновенно.
- Не с лесом, - отозвался Майло жестко. - А с тем (или с теми), кто здесь бедокурит.
Конкретизировать он не стал. Видно, сам не знал, кто виновник всех бед. Я не стала ничего спрашивать. Хотелось одного: поскорее вернуться в гостиницу. Пусть там тоже кто только ни водится, да еще матушка с Ларой нагрянули. Но это всё привычные неприятели. Можно сказать, свои в доску. Меня даже перспектива встретиться с призрачной Арьей не шибко страшила. В отличие от леса.
Майло оказался прав. Бабочки привели нас к северной поляне. Я узнала ее очертания через частокол деревьев. Маг пробурчал под нос неразборчивое ругательство. Раздвинул ветки, оглядел поляну и камни издалека. И вдруг вскричал:
- Берегитесь!
И не дав опомниться, крепко прижал меня к себе.
В первый миг я попыталась вырваться. Сработали инстинкты. Что за вольность? Я не разрешала хватать меня, да еще обеими руками. Но уже через секунду я не возражала против нежданных «объятий» и даже сама уткнулась лицом в плечо Майло. Только мысль мелькнула, как бы с Герти не случилось чего. Например, не унесло бы ветром.
А он поднялся знатный. Ураганный. Деревья закачались, заскрипели. Поднялась пыль, мимо проносились сорванные листья и веточки. Я их не видела. Чувствовала. В меня ударялось всё подряд, даже мелкие камешки, поднятые ветром в воздух. Но самое жуткое заключалось в том, что вокруг нас потемнело, будто внезапно наступила ночь. Безлунная, когда небо полностью затягивают тучи, будто покрывало. Или... саван.
Я зажмурилась и всхлипнула от страха. И Майло погладил меня по голове. Как ребёнка.
- Всё уже заканчивается, Кирстен. Не бойтесь.
Он был прав. Когда через минуту я открыла глаза, ничего не напоминало о произошедшем. Ни ветра, ни тьмы. Ни того, что летало вокруг. Даже следов не осталось.
- Жива? - спросила я Герти, отстраняясь от мага.
Коза, к счастью, не улетела. Но стояла взъерошенная. С выпученными глазами. И, кажется, утратила дар речи. Ибо на мой вопрос только кивнула. Никакого вам «мее» или излюбленного «кхе».
- Что это было? - я перевела взгляд на Майло.
- Демонстрация, - ответил он, морщась от негодования. - Северная поляна показала, что случилось непоправимое.
- Хотите сказать...
- Да. Боюсь, леди Эверет мертва.
- Камни?
- Нет. Они не способны убивать. Только изрядно портить людям жизнь. С вашей постоялицей на поляне побывал кто-то ещё. И этот кто-то...
Он не закончил, предоставив самой додумывать, что именно сделали с леди Эверет.
****
- Это уже слишком, ясно? Я готова смириться и с привидениями, и с родней, которую сюда не звала. Но убийства?! Знаете, на такое я не подписывалась! Это всё Виктор виноват! Со своим треклятым договором! Да, я понимаю, что сама внимательно не прочитала. Но какой нормальный работодатель привязывает сотрудников магией?! Да еще на целый год! Виктор определенно ненормальный!
Наверное, следовало помолчать. Но я не могла молчать. Не могла и всё. И на обратной дороге не закрывала рта. Говорила и говорила. Ругала всех и сразу.
- А леди Эверет! Вот что ей не жилось спокойно?! То купаться ходила посреди ночи, а мы вынуждены были ее сопровождать, а потом ночевать на крыльце! То к камням умчалась, никого не предупредив! Всё, видите ли, неправильно!
- Ты аккуратнее со словами-то, - не выдержала коза. - А то накаркаешь.
- Ты о чем? - не поняла я.
Герти тяжко вздохнула.
- Ты сказала «убийства». Во множественном числе. А оно у нас только одно. И то никакого трупа мы пока не видели, - она покосилась на Майло. - Может, леди Эверет еще вернется.
- Не вернется, - буркнул маг. - Разве что призраком.
- И кто тут каркает, а? - поинтересовалась я раздраженно. - И вообще, все эти разговоры о благодати леса и реки - чушь. Леди Эверет как искупалась, так сама не своя стала. Ворчала на всех, а потом к камням ушла, оставив обрывки загадочных записей о том, что память исказилась, а желание фальшивое.
Майло сердито кашлянул.
- Лес и река не виноваты. Думаю, это всё мой дед. Хотел как лучше, а получилось... Хотя всё получилось как раз, как задумывалось. И если б леди Эверет не решила наведаться снова в эти края, жила бы себе спокойно дальше.
Я резко остановилась и уперла руки в бока.
- Вы о чём? - спросила требовательно.
- Да-да, рассказывай, что там твой дед наворотил! - воинственно потребовала коза, позабыв, что совсем недавно жалась к моей ноге, опасаясь мощной магии Майло.
Тот усталым движением взлохматил волосы.
- Мне знахарка наша местная рассказывала одну историю, - признался он после паузы. - Она с дедом вместе выросла. Дружили они детьми. И в юности тоже. Но именно дружили, никакой романтики. Так вот, она говорила, что прежде чем жениться на моей бабушке, дед был влюблен в одну молодую горожанку, которая гостила в «Пепельном ангеле» у тогдашних хозяев. Думаю, речь шла о леди Эверет. Потому что всё сходится. Не случайно она изменилась после купания в нашей реке. С нее чары забвения сошли, что дед мой наложил много лет назад.
