— Зачем? — удивился маг.
— Так интересно же, — выдал Лис наш обычный ответ на подобные вопросы, и мы дружно покатились со смеху.
— Чего смешного? — обиделся он. Элтар при этом явно напрягся, укоризненно косясь на нас.
— Знал бы ты, что мы трогали с таким же объяснением.
— И что? — заинтересовался паренек.
— След от кандалов на завуче и зубы вампира.
— Вампира? Настоящего?! И ты трогала? — засомневался он.
— Да, только я неудачно трогала.
— Это как?
— Первый раз я порезалась, а во второй он вообще сбежал.
Лис смотрел с явной завистью. Медальон он с разрешения архимага перерисовал в небольшую книжечку, наподобие дневника. Мы приобщили его к игре в угадывание теней на палатке, а он спел нам по-эльфийски. Когда совсем стемнело, невдалеке раздался высокий мужской голос, произнесший короткую фразу на незнакомом певучем языке. На границе освещенного круга от костра стоял взрослый эльф при оружии. Лис ответил ему что-то на своем языке, а нам сказал:
— Мне пора. Спасибо вам за все.
— Приходи завтра, стрелять нас поучишь! — Подскочил Марек.
— Не могу. Я завтра домой ухожу со сменой стражи. Рад был с вами познакомиться.
— И мы с тобой.
Эльфы ушли в темноту наступающей ночи, а мы какое-то время продолжали смотреть в сторону заветного леса.
— Идите спать, — наконец велел Элтар. — Завтра семена крупяницы собирать будем.
Меня он придержал за руку.
— Что? — удивилась я, устав за день и желая поскорее оказаться в объятьях Морфея.
— Полетаешь со мной? Помнишь, я обещал.
Отказаться от такого я была не в силах. Мы отошли в сторону метров на сто и плавно поднялись в воздух. Темный массив леса простирался до самого горизонта, светлым пятнышком виднелся наш подсвеченный костром лагерь. Руки у Элтара заметно дрожали.
— Что с тобой? — я успокаивающе погладила его по предплечьям, сомкнутым у меня на животе, чтобы не свалилась с летунца.
Он не отвечал очень долго. Я решила не лезть к человеку в душу и больше ничего не спрашивала, наслаждаясь ночью и ветром. После этих ночных полетов я еще сильнее, чем прежде, хотела научиться летать сама.
— Мне страшно, Таль, — наконец ответил он и, если бы не удерживающие меня руки, я бы точно от удивления свалилась вниз.
— Тебе?! Почему?
— Ты опять недооцениваешь важность того, что вы сделали, — тихо рассмеялся маг. — Это контакт, Таль. Ни разу за триста лет эльфы не выходили к людям.
— Так уж и ни разу, — усомнилась я. — А Шрам говорил, что они деревню от нечисти спасли.
— Может быть, но это официально не подтверждено и даже по рассказу жителей до эльфов было так далеко, что почти не видно.
— Так эти тоже, наверное, больше не выйдут, Лис же уходит завтра.
— Даже если так, это все равно уже контакт. Он ведь не просто вышел на границу, он пришел к нам в лагерь и запросто общался с вами. Я даже дышать боялся.
— Не-не, ты дыши давай, а то свалимся и расшибемся. — Запаниковала я.
— Да дышу я, дышу, — показательно полной грудью вдохнул ночной воздух маг. — Мне страшно от того, что вас здесь могло не быть. Я ведь на этом месте уже много лет травы собираю, а ко мне никто не выходил.
— Вот! Приедем обратно — спасибо мастеру Кайдену скажешь за то, что он тебя уговорил.
— Скажу. Но дело не только в этом. Там на дороге перед последней деревней, перед тем как ты об этом сказала, я уже решил оставить вас в ней, сам заплатив за проживание. А ты смотрела мне в глаза, а как будто видела мысли. И то, как об этом говорила… Давно я не чувствовал себя предателем, с тех пор как ушел от портала, подчинившись приказу Кайдена. — Он замолчал. Я тоже не знала, что тут сказать. — А ты как будто знала, что будет, — продолжил маг, — когда сравнивала этот поход с обучением работе кругом. Если бы я не поверил в вас тогда, не было бы излома, не поверил бы сейчас — не было бы контакта. Но они ведь дети, Таль, просто дети. Мы не можем надеяться на то, что они все сделают за нас.
— А они и не делают. Они просто живут и хотят стать магами. Это ты привел нас сюда, это ты придумал стрелять из лука в рыбу. Может, если бы мы так не делали, Лис бы и не пришел. Ты так всегда здесь рыбу ловил?
— Нет, конечно. Просто решил вас развлечь, ну и перед мальчишками немножко повыпендриваться. Приятно, когда на тебя с таким восхищением смотрят.
— Ты сам как мальчишка, — рассмеялась я. И вспомнила фразу из старого советского фильма, чуть ее подправив. — Не бойся, мы с тобой!
— О! Ну теперь мне ничего не страшно! А Тебе? — С какой-то подозрительной интонацией спросил Элтар.
— А есть чего бояться? — насторожилась я.
— Ну, например, вот этого, — загадочно ответил архимаг, и мы стремительно рухнули вниз.
Я испуганно набрала воздуха, но заорать не успела. Мы затормозили и начали плавно спускаться.
— Ты меня напугал!
— Ага! — радостно подтвердил этот безобразник. — Не все же мне бояться.
В результате я, распрощавшись с магом у палатки, еще почти час не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок и боясь разбудить Рамину. Адреналин свободного падения бурлил в крови, не давая мыслям успокоиться.
Утром меня невыспавшуюся и недовольно бухтящую под нос все, что я думаю о долгоживущих магах, экстремальных падения, ранних побудках и последующих пробежках, подняли и погнали со всеми на разминку к реке. Этот изверг нас еще и в воду загнал «для проверки усвоения пройденного материала».
Тренировочный щит от холода и влаги должен был защищать и действительно это делал, пока я его не упустила. Оказавшись в холодной воде, я с воплем и брызгами вылетела на берег, сбив концентрацию остальным.
— Защита должна быть доведена до автоматизма, — начал читать мокрым адептам нотацию маг, стоя у кромки воды. — Вы же не думаете о том, что дышите, но делаете это постоянно.
Не знаю, откуда у меня силы взялись, не иначе — вредность в них вовремя переработалась, но я умудрилась толчком свалить не ожидавшего такого поворота мужчину в воду. Причем щит он не поставил, а вот меня с собой утянул, и я вымокла повторно.
Через полчаса, пробежавшись до лагеря и переодевшись в сухое, мы грелись у костра горячим отваром. Все намокшее по случаю постирали и развесили на нашедшихся у запасливого мага веревках, натянув их между двумя тентами.
Часть подаренной вчера земляники мы съели, а из оставшейся опять сделали компот. Оставив его настаиваться, маг увел нас в поле, на этот раз вручив свернутые из листов бумаги кульки. Сегодня мы искали колоски, с которых сбивали щелчками пальцев созревшие зернышки, похожие на просо. Компотом опять поделились с эльфами, как и раньше оставив кувшин у дерева. Мы с Элтаром остались у костра готовить обед, а остальных он отправил спрессовывать собранные еще позавчера листья. Все надеялись снова увидеть кого-нибудь из стражей и поглядывали в сторону леса, но тщетно.
