– Почему? – Я сжала кулаки под столом.
– Я объяснил: чтобы завлечь врага.
– Я имею в виду, почему вы рассказали? Какую цель преследуете?
Странная улыбка лорда стала шире, не придав и грамма тепла лицу.
– Интересы Короны Англии – вот моя цель, – произнес он монотонным, безразличным голосом. – Наша правительница, Анна Стюарт, не хочет, чтобы Нетленный одержал верх над легионами упырей, кишащих в утробе Парижа. Баланс сил между вампирическими государствами Европы весьма хрупок. The Darkness save the Queen! Тьма, храни Королеву!
– Вице-королеву, – поправила я. – Что касается европейских народов, включая Англию, то они в подчинении у Короля Тьмы.
– Конечно. В подчинении. Как и вы. Однако подчинение не означает полного порабощения. Вице-королевства, что придворные: подчиняются правителю, но на всякий случай прячут в кармане некоторые активы. В этом секрет выживания, возвышения и долголетия.
Проведенная параллель между Двором Версаля и сообществом государств меня поразила. Очевидно, что, несмотря на недавнюю трансмутацию и эксцентричные манеры, молодой лорд хорошо разбирался в дипломатических играх.
– Теперь, когда известно, для чего вы Нетленному, действуйте, Диана де Гастефриш. Не для того, чтобы спасти Лондон, нет, но чтобы спасти себя. Будьте осторожны! Потому что, если вы попадете в плен и с помощью чудес (и это не каламбур) сохраните жизнь, вы получите лишь отсрочку. Как только местоположение Двора Чудес обнаружат, Король примет беспощадные меры: он бросит туда всю мощь армии, чтобы сокрушить Двор без остатка. Единственный пленник, который ему нужен, это повелительница упырей, а не вы. Вам не выжить в битве между нечистью и королевскими войсками!
Лорд слегка прищурил подведенные глаза, внимательно разглядывая меня.
– Диана де Гастефриш, после нашей первой встречи я остался под впечатлением от вашей жизненной силы. Вы не кажетесь человеком, согласным легко умереть, даже ради своего монарха.
Темные глаза вампира таинственно сверкнули, словно догорающие угли в камине. На мгновение подумалось, что ему известен источник моей «жизненной силы», моего чувства справедливости, которое я унаследовала от своих родителей – фрондеров и которое горит еще ярче после их убийства…
Нет, это невозможно. Монфокон слишком осторожен, чтобы рассылать ворон повсюду. Англичанин никак не мог узнать моего настоящего имени.
– Благодарю вас за то, что предупредили меня. Я буду осторожна. Вы правы, я не готова к смерти. Однако Король настроен решительно. Вы, наверное, читали в письмах, что он собирается прекратить снабжение города? Нам, оруженосцам, он не позволит вернуться в Париж, пока мы не поймаем врага.
– Если только враг не исчезнет.
Из плаща Стерлинг вынул бархатный футляр и положил его на стол. Развязав бледными пальцами ткань и распаковав коробку, он достал сверкающий пистолет.
– Вы умеете стрелять? – внезапно спросил в упор.
– В «Гранд Экюри» занятия по боевым искусствам были посвящены холодному оружию, но нас учили основам огнестрельного оружия. Живя в Оверни, я отлично стреляла из рогатки.
Стерлинг удивленно приподнял черную бровь: рогатка – не типичное занятие для дворянки, даже из самой отдаленной провинции.
– У вас скрытые таланты. Когда окажетесь под землей, по собственной воле или в результате похищения, вам нужно безошибочно прицелиться в сердце Дамы. Чтобы убить. Как только предводительница умрет, армия упырей незамедлительно распадется: ведь эти монстры не умели объединяться до появления своей госпожи. Некому будет управлять их атаками, и они прекратятся. У вас, возможно, появится шанс живой и невредимой вернуться на поверхность земли.
Кончиками пальцев я прикоснулась к пистолету. Железное кольцо с ониксом слегка скрежетало, скользя по стальному стволу. Стерлинг не знал, что у меня уже имелось секретное оружие, то самое, которым меня снабдила Фронда. А теперь Корона Англии предоставила второе. По странному совпадению, намерения Лондона совпадали с моей тайной целью: устранить Даму Чудес, чтобы Нетленный не воспользовался ее силой.
– Я всегда считала, что вас, бессмертных, можно убить только деревянным колом. А после должно последовать обезглавливание. Так твердят негласные правила.
– Это действительно традиционный метод. Кол парализует вампира и останавливает его способность к регенерации, прежде чем шпага сделает свое дело. Но такая техника оправдана при рукопашном бое. Сомневаюсь, что Дама позволит подойти к себе так близко.
Юноша перевернул бархатный чехол пистолета, показав полдюжины маленьких кармашков на обратной стороне, в каждом из которых хранились серебряные пули.
– Они из смертоносного серебра, металла столь же опасного, как и клинок, которым вы угрожали недавно. Я даже скажу, намного более опасного. Потому что это серебро волшебное. Выполненное с помощью чрезвычайно сложной алхимической операции, формально запрещенной Факультетом на континенте. Ювелирных дел мастерам вице-королевы Анны удалось изменить свойства этого металла. Попав в цель, пуля превращается в жидкость. Потребовались тысячи часов алхимической работы в секретных подвалах Кенсингтонского дворца в Лондоне, чтобы добиться подобной реакции. Находясь в сердце, пуля выпускает смертоносное серебро, которое распространяется по венам жертвы и нейтрализует тьмагну.
Тьмагна… Мистическая жидкость, которая бежит в крови вампиров и дарит им вечную жизнь. Лорд Рейндаст инстинктивно понизил голос: обсуждаемая тема занесена Факультетом в черный список. Даже упоминание о ней – страшное кощунство.
– Без оживляющей сверхъестественной тьмагны тело вампира неумолимо увядает, – продолжал англичанин. – Дама Чудес потеряет свое бессмертие и в то же время погибнет от пули. Помните, вы должны целиться прямо в сердце, иначе волшебное смертоносное серебро не распространится по ее телу. У вас есть шесть пуль, шесть попыток. Плюс одна, уже вложенная в патронник.
Кивнув, я взяла пистолет… и направила ствол в грудь моего собеседника.
– Все, что вы мне сейчас рассказали, является государственной изменой! – Голос мой дрожал, сердце было готово выпрыгнуть из груди. – Я могла бы прямо сейчас испытать это оружие и доставить ваш труп Королю!
Вампир не сдвинулся ни на миллиметр. Ничто на лице не выдало его паники или хотя бы малейшего беспокойства. Как будто перспектива скорой смерти не волновала его.
– Действительно, могли бы, – спокойно ответил он. – Но не сделаете.
– Думаете, не смогу?
– Думаю, вы слишком умны для этого.
В черных радужках сверкнули затаенные искры – золотые блестки, которые я заметила еще при нашей первой встрече.
– Весь мир – театр, а мы в нем лишь актеры.
– Дайте угадаю: Шекспир?
Он кивнул:
– Нетленный – великий режиссер театра Магны Вампирии. Он распределяет роли по своему усмотрению, как среди людей, так и среди народов. В его глазах вы – персонаж, которым он решил пожертвовать ради Дамы. Однако больше всего он ненавидит, когда актеры, отклонившись от задуманного им сценария, начинают декламировать собственные реплики.
