— Можете встать, сир? — смутно знакомым голосом спросил спаситель. Он не кричал, но его было слышно среди царящего шума и грохота. Широкие нащечники и небольшой козырек шлема мешали рассмотреть лицо. Но Остин узнал старые, помятые латы и непривычно почтительное обращение.
Бен протянул руку, сильным движением поднял Остина на ноги. Всадников вокруг прибывало. Рыцарь на дахабском вороном жеребце остановился в двух шагах.
— Вижу, вы подружились, — Салливан фон Элликот одобрительно усмехнулся, оглядывая забрызганных кровью молодых людей. — А что пешком? А-а-а… Твоего вижу, Остин. Коней сюда! Живо!
В предрассветных сумерках было видно, что сражение походит к концу. Последние сбившиеся в кучу лайонелиты яростно отбивали наседающих небесных. И в некотором отдалении уже были заметны пестрые отряды наемников из Элрина.
— Хм… интересный выбор, — проговорил Салливан, рассматривая широкий, тяжелый палаш в руке Остина. Упустив свой меч, юноша поднял оружие поверженного лайонелита. — Значит, тебя можно поздравить? Первый убитый — вон тот, в пластинчатых латах? Верно? Небритый, патлатый — точно рыцарь…
Остин молча забрался на коня, которого ему подвели. Не в силах отвести взгляд от арбалетчика с разрубленным наискось лицом, лежащего неподалеку. Одетого в цвета рыцарей неба — синий и белый. И символом гвардии фон Элликота на груди.
— Верно. Точно рыцарь, — не своим голосом подтвердил он. Размышляя, каковы шансы, что его тоже когда-нибудь зарубит кто-то из своих.
— Ладно, рано расслабляться. За холмом львы уже теснят ополчение Стенсбери. Надо спешить — Салливан привстал в стременах, подняв над головой длинный, узкий эсток. — Все ко мне! Небесные! Ко мне!
Практически не встретив сопротивления, рыцари неба заняли вытянутый пологий холм, поросший редким кустарником и молодыми тополями. Построились. Здесь были не только мобильные, легко экипированные отряды, предназначенные для внезапной ночной атаки. На холме выстроилось больше тысячи тяжеловооруженных рыцарей, успевших переправиться через Севенну. В трехстах шагах перед ними, перегруппировавшиеся латники лайонелитов теснили объединенные силы ополчения Нима и элринских наемников. Перед стройными рядами тяжелой кавалерии разъезжал на великолепном, белом в яблоках, жеребце сам лорд Фрейзер. Не доверивший никому другому возглавить атаку, несмотря на возраст.
— Нимийцы вырвались вперед! Туда, где должны быть мы! — скрипучие, старческие нотки уже пробивались в голосе командующего. — Вперед небесные! Мы — острие копья Хертсема! — удовлетворенный мощным ответным ревом, лорд Фрейзер опустил забрало шлема, обнажил меч.
Строй шагом двинулся вперед. Расступившись, давая командующему занять свое место в первой шеренге.
— И не переживай, что я тебя придержал, — тихо говорил Салливан слегка наклонившись к своему подопечному. Они медленно подъезжали к лагерю, разбиваемому на берегу, еще недавно принадлежащем лайонелитам. — Лететь в атаку галопом, не всегда лучшая тактика. Мы вплавь форсировали реку и рассеяли неприятеля — сделали свою часть работы. Не самую простую ее часть. И уступили дорогу тем, кто был лучше экипирован для сражения. А нарубиться еще успеешь, уж ты мне поверь.
Остин даже не думал спорить. И когда по команде лорда Фрейзера стал набирать скорость, обгоняя товарищей — испугался так же, как накануне ночью. Он грешил бы на непослушного коня, но тот норовистый агринский жеребец пал, почти обезглавленный. А мерно ступающий гнедой, который нес его сейчас — вовсе не походил на безумца. Выходит — дело было не в животном. А в ступоре, овладевающем юношей перед боем и заставляющем беспощадно вонзать шпоры в бока скакуна, судорожно сжимая поводья.
— О-о-о! Наш молодой герой! — руководящий установкой богатого полосатого шатра рыцарь, приветственно развел руки. — А твой молодой друг не посрамил честь дома Келли, ох не посрамил…
— Ну еще бы, — Салливан потрепал по плечу неловко улыбающегося Остина. — Что, молва уже разлетелась?
— Как всегда Салливан, как всегда. Говорят — обогнал всех, мчал вперед, не думая об опасности, зарубил чертову кучу львов разъезжая по всему вражескому лагерю! Хех… Молодец парень, так держать! Уверен, что после такого ты станешь одним из нас, — рыцарь, которого Остин не мог вспомнить, как ни старался, хрипло посмеивался, демонстрируя серьезную нехватку передних зубов.
— Ну вот, — продолжил вкрадчиво Салливан, когда они проехали дальше, — Си-и-ир Келли. Звучит, согласен? Отец будет доволен твоими успехами, можешь быть уверен.
Остин робко кивнул. На миг заподозрив, что бывалый рыцарь догадывается о причинах такого рвения в бою. Но тут же загнал эту мысль поглубже, предпочитая не замечать хитрого прищура и озорного огонька в глазах Салливана. Как не замечали и многие другие.
Объединенные силы Хертсема наголову разбили врага у берегов Севенны. Уцелевшие части лайонелитов беспорядочно отступали вглубь Уилфолка. Победители же проявив осторожность, по мнению некоторых — излишнюю, не стали преследовать противника. Дожидаясь, пока остатки войска Хертсема, вместе с имуществом и провиантом, переправятся через Севенну, устроили пышное погребение павших.
Сложив руки на груди и храня почтительное молчание, Остин фон Келли наблюдал, как сине-белые одежды рыцарей темнеют, исходя белым дымом. Погребальный костер сложили в несколько раз больше, чем было необходимо. Вот и все почести. Можно было считать настоящей удачей, что из тридцати небесных, находящихся под командой Салливана, погибло всего двое. Значительно меньше повезло его личным гвардейцам. Из десяти конных стрелков выжило только трое. Не считая Бена. Остин перевел взгляд немного левее. Гвардеец, почтительно наклонив голову, что-то тихо обсуждал с хозяином. Неосознанно потирая предплечье. Заметить это мог только тот, кто высматривал специально. А Остин высматривал. И рассуждал о том, что же требует столь неотложного внимания. Так же юноша вспоминал слова беззубого рыцаря, о репутации, заслугах… и возможном посвящении, после сегодняшнего боя. Да… орден рыцарей неба был серьезной силой. Служащей не только лорду командующему, но и каждому из адептов. Небесные получали солидное жалованье, но не это сейчас занимало молодого фон Келли, отпрыска знатного и богатого рода. Синий и белый цвета означали не только обязанности, но и уникальные привилегии. Например — полное освобождения от уплаты налогов феодалу-наместнику. Ведь после вступления в орден, фактическим сюзереном рыцаря становился лорд небесных. Что означало практически полную неприкосновенность со стороны светских властей графства. Остин мог припомнить пару инцидентов, когда провинившихся рыцарей все же судили, но гораздо заметнее были обратные случаи. Небесные пользовались покровительством ордена в полной мере, а значит, поднимались над постоянными конфликтами и междоусобицей Хертсема. Да и в масштабах всей Бирны — рыцарь мог рассчитывать на солидную долю добычи во время походов или на серьезную защиту себя и своих земель в случае вторжения. Замечтавшийся Остин не заметил подошедшего гвардейца.
— Прошу прощения, сир, — Бен легко поклонился. — Сир Салливан считает, что вы можете помочь в наборе людей.
