— А что ел утром — не помню… — тихо пробормотал седой рыцарь.
Поднялся, засопев от болезненного хруста в колене. Слегка нахмурился, примеряя привычное выражение лица. Грозно откашлялся и бодрым шагом направился вниз. Твердо решив двигаться дальше. Вперед в сторону или даже назад, лишь бы не оставаться на месте.
Салливан махнул рукой, призывая отряд ускориться, и сам послал коня рысью. Он, конечно, мог не идти в разведку самостоятельно, но тащиться вместе с основной колонной было не слишком приятно. Бывалый рыцарь предпочитал чуть больший уровень опасности, при куда более чистом воздухе и приятном окружении. Тщетные попытки некоторых командиров успокоить себя, бесконечно перетирая одну и ту же информацию, серьезно раздражали. Более того, Салливан предпочитал не отпускать далеко от себя молодого фон Келли, только оправившегося после удара по голове, полученного в той злосчастной деревне. Юноша явно обладал отменным здоровьем, ведь помучившись всего пару дней со рвотой и головокружением — он снова рвался в бой. По крайней мере, всеми силами это показывал.
Лесная тропка вывела группу из молодого сосняка прямо к высохшему руслу реки. Салливан не мог вспомнить ее название, то ли Пустая, то ли Сухая… Но хорошо видел, что и то, и другое полностью соответствует действительности. Речка эта, довольно широкая, но не глубокая, к концу лета частенько пересыхала. А восполнялась либо с осенними дождями, либо с весенним половодьем. Сейчас же, широкое, ровное русло могло служить неплохой дорогой. Мелкие окатыши в вперемешку со слежавшимся песком образовывали достаточно плотную поверхность. Салливан знал, что дальше пересохшая река заворачивает севернее, что не соответствовало предполагаемому направлению дальнейшего продвижения армии. Но учитывая то, что планы, по крайней мере, обсуждаемые вслух, были основаны на заведомо пустых обещания Стенсбери — он все таки повел отряд вдоль некрутого берега. Собираясь проехать несколько миль в этом направлении и вернуться засветло — дал шпоры коню. Ехали быстро. Молодой сосняк по берегам постепенно сменился густым еловым лесом. Извивающиеся корни то и дело пересекали узкую прибрежную тропинку. Широкие, массивные еловые лапы неохотно пропускали редкие солнечные лучи, а толстая подстилка из опавшей хвои хорошо приглушала дробный стук подкованных копыт. Вероятно именно поэтому вооруженный отряд всадников, показавшийся на противоположном берегу из такого же густого леса, заметили в самый последний момент. Щелкнули арбалеты, зашипели болты. Салливан, ехавший во главе отряда, резко осадил коня, развернулся, пригибаясь и закрывая лицо ворвался в плотный лес. Рискуя переломать жеребцу ноги в какой-нибудь яме или норе — проехал несколько десятков шагов. Группа из пяти небесных и двух гвардейцев скоро догнала его. Взбудораженные лошади всхрапывали и перебирали копытами, рыцари обнажили мечи, гвардейцы натягивали арбалеты, настороженно поглядывая в сторону покинутой тропы.
— Уберите оружие, — наконец заговорил Салливан, беглым взглядом убеждаясь, что никто не ранен. — Этот беспорядочный залп… Точно не засада. Они сами испугались, увидев нас. И не пойдут следом. Это разведчики, они поспешат к своим, доложить об увиденном. Также поступим и мы.
Салливан знал, что не он один заметил главное. Стрелявшие были одеты в красный и черный — цвета Редакара, цвета лиги.
Редакар был крупнейшим городом Бирны. А также наглядным примером того, что при наличии достаточного количества денег можно пренебречь очень и очень многим. В Редакаре денег хватало. Превратившись из маленькой рыбацкой деревушки в крупнейший торговый порт за неполную сотню лет — город вместе с богатством получил также независимость от феодала-наместника и безопасность от постоянных междоусобиц неспокойной страны. И как следствие — с каждым годом становился все богаче. Власть, в ныне автономном городе, принадлежала так называемой лиге. То есть совету глав крупнейших торговых гильдий, ведущих дела в Редакаре. Влияние деятельных и хватких купцов на политическую ситуацию в Бирне было довольно сильным и, по мнению многих — непрестанно росло. По мнению некоторых — на погибель многострадальной стране. Армия лиги не была чем-то постоянным и монолитным. Люди торговли очень хорошо умели считать и вкладывались только туда, откуда планировали извлечь некую выгоду. Именно поэтому при необходимости Редакар мог обрасти несколькими десятками тысяч наемных бойцов, а когда нужда в них отпадала — практически полностью распустить свою армию. При этом формальные владения лиги ограничивались стенами самого города, но учитывая, что буквально все окрестные землевладельцы были так или иначе связанны с различными гильдиями — ее солдатам всегда хватало места для маневра. А порой и бойцы прочих значительных фигур страны, вдруг плавно перетекали под черно-красные знамена. Хотя в наводненной наемниками Бирне это мало кого могло удивить.
Однако, замеченные поблизости от собственных позиций и в такой дали от стен Редакара, бойцы лиги — могли обеспокоить любого. Как оказалось, кроме лорда Фрейзера
— Ха! Отлично! Отлично, фон Элликот, — командующий возбужденно взъерошил свою седую макушку. — И что вы такие кислые? Радуетесь, что наконец узрели врага, ибо по-настоящему опасаться надо только тогда, когда его не видно, — рыцарь даже поднял вверх указательный палец и выпятил подбородок, чтобы подчеркнуть мудрость и значимость сказанного. Подхалимы запоздало спохватились и принялись наперебой кивать и поддакивать. Салливан ждал, что же будет дальше. Хотя, по большому счету, уже не сомневался в этом.
— И так, господа… — лорд Фрейзер небрежным движением ноги сдвинул в сторону прелую листву и принялся чертить на земле поднятой палкой. — Презренные купчишки ожидают нас. А заставлять врага ждать слишком долго — не в моих правилах. В этой стороне лес. Не то, что вы наблюдаете вокруг сейчас, а настоящая, непролазная чаща. Там могут быть только бортники да медведи, так что рассуждаем дальше. Здесь болото, — Салливан отметил, что конец палки в руках престарелого рыцаря слегка подрагивает, но при этом проступающие очертания хорошо знакомой ему карты — верны и максимально точны, — но учитывая такую сушь — непроходимая трясина могла немного отступить к югу. Маловероятно, конечно, но проверить все же стоит. А вот прямо перед нами, мили на четыре вперед, продолжается все такой же негустой лесок. Дорог, дорожек, тропок и тропинок в избытке, благо район густо заселен. Примерно вот здесь, — командующий ткнул палкой в скопление бороздок, которые только что прочертил, — серьезное скопление всяческих яров и оврагов, верхом практически непреодолимых. Тут — есть хороший путь в обход всего этого безобразия. Вернее был хороший путь… Так как если эти мерзкие ростовщики не идиоты, они первым делом должны будут укрепиться здесь, перекрыв нам дорогу. Их наемные псы рассыпятся отсюда — он прочертил короткую дугу, — и досюда. Как я упоминал — приличных дорог в округе хватает, так что, несмотря на редколесье, мы сможем сохранить необходимую мобильность. По крайней мере, будем достаточно подвижны для того, чтобы покусывать их на протяжении всего участка. Да, именно так. Проведя разведку боем — установим примерную численность и расположение врага. Хорошо бы, конечно, пленить кого-нибудь толкового, да только это будет непросто. Но все равно — хватайте, господа, хватайте. И чем больше — тем лучше. Лишних, как обычно, развесим по деревьям, — лорд Фрейзер широко улыбнулся, при этом все его многочисленные морщины сделались еще глубже, делая рыцаря похожим на коварный сухофрукт. — Вот отсюда, — он с особым выражением провел черту, — начинаются вырубки. То есть местность для нас куда более подходящая. Основная задача — серией быстрых ударов выдавить, оттеснить противника сюда. А уж на открытом месте алчным бродягам ни за что не сравниться с настоящим рыцарем. Верно? — в ответ одобрительно зашумели. — Разгромив этот сброд — заставим трусливых торгашей мелко дрожать за своими высокими стенами. Тем самым убив сразу двух зайцев… И проучим подонков, и устраним последнюю реальную помеху в нашем праведном деле. А нагрузив лошадей добром, и своих и тех, что прихватим по дороге — со спокойным сердцем двинемся домой, не забыв попранные знамена лиги… Будет, что преподнести феодалам, — последнее лорд Фрейзер добавил с характерной усмешкой, прозрачно намекнув на то, что кроме вражеских знамен ландфрид Хертсема ничего не получит.
