— Жалеть о сделанном поздно, — Салливан заговорил, внимательно следя за лицами слушающих, — но составить новый план действий — самое время. Укрепления лиги оказались куда более основательными, чем мы могли предполагать. Столько рубежей обороны нам не преодолеть, по крайней мере — не преодолеть достаточно быстро. Стянувшиеся силы Редакара, рассредоточенные сейчас на десятки миль, вполне могут окружить нас, лишить возможности маневра на этих лесных дорогах. То, что это в основном пехота, нисколько не облегчает нашей задачи, так как драться между этими холмами и балками конному почти невозможно. Более того — наши скромные запасы все больше истощаются, что вынуждает торопиться как с принятием решения, так и с его воплощением, — в глазах некоторых можно было прочесть робкое нетерпение. Большинство офицеров понимали, к чему клонит Салливан и многие из них желали того же. Желали, но не решались высказаться сами. — В связи с этим, я предлагаю… — он набрал в грудь больше воздуха и уверенно выдерживая холодный прищур Фрейзера, проговорил, — Предлагаю развернуться и форсированным маршем выступить на Кумрун. Барон Стенсбери обещал пойти к нам на встречу… Что ж… Если пойдем и мы — только быстрее встретимся. Если же его милость по каким-то причинам замешкался, — выговорил он с особым нажимом, — тем вернее будет решение выступать немедленно. Что бы ни задержало барона, мы сможем помочь ему, сможем подсобить удачливым ополченцам Нима в их нелегком деле, — все поняли, что под нелегким делом Салливан подразумевал грабеж богатых окрестностей Кумруна.
Но, как оказалось, ни сегодняшнее незавидное положение армии, ни предрекаемая фон Элликотом добыча — не смогли перевесить простого человеческого упрямства.
— Сильный человек всегда добьется того, к чему стремиться, — процедил лорд Фрейзер, не особенно стараясь, что бы его услышали. Тем не менее — слышали все.
И эту, как ни крути, довольно спорную формулу, не осмелился оспорить никто.
В ближайшие три дня было проведено еще несколько атак. Все — успешные с тактической точки зрения. И абсолютно бесполезные, с точки зрения стратегической. Еще пара заслонов и баррикад были взяты, сожжены или развалены. Несмотря на то, что бойцы лиги оборонялись, имея солидные укрепления — на одного павшего рыцаря приходилось в среднем два наемника. Сказывалась разница в выучке, в экипировке, в дисциплине. Но там, где редакарским солдатам не хватало для победы меча или копья — в ход шли лопаты, пилы и топоры. Что, в конечном счете, оказывалось куда эффективнее, и яростно накатывающиеся волны кавалерии разбивались о вражеские укрепления точно о скалы.
На четвертый день прибыли посланники от Дюка Тафта. Выглядящие самыми обычными бандитами, коими по большому счету и являлись, наемники Элрина привезли письмо.
— Я не верю, что он сам написал это своей жабьей лапой, — хмуро пробурчал лорд Фрейзер, небрежным движением головы отпустив, или скорее прогнав, посланников, напомнивших ему банду мародеров.
Салливан, до того говоривший с командующим, терпеливо ждал. Старый рыцарь близоруко щурил глаза и шевелил губами при чтении.
— Сэр лягушка утверждает, что идет параллельно нам и почти догнал. И предлагает… хм… Предлагает дожидаться на месте. Хм… Он знает про лигу, знает, что нас задержало. Глядите ка… Этот нахал еще хвастает передо мной своей блестящей разведкой! Тоже мне — разведчик! Подкупил такого же подлеца и уже мнит себя умником, — лорд Фрейзер на секунду затих, задумался, глядя в никуда. — Идет с обозами. Но не кривитесь господа, не кривитесь! — несколько командиров, стоящих вокруг, постарались скрыть написанное на лицах сомнение. — Я знаю, что Стенсбери тоже давно идет, да только вряд ли дойдет… Но тут дело в другом. Слушайте, потом выскажитесь…
Оказалось, что командир наемников Элрина предлагает очень смелый, дерзкий, практически сумасшедший план. Проще говоря — авантюру. И именно поэтому лорд Фрейзер всерьез заинтересовался его предложением. Салливан видел маслянистые, азартные огоньки, горящие во взгляде седого рыцаря, старающегося казаться бесстрастным. Вместе разбить пехоту лиги и двинуться дальше на сам Редакар. Вот, что предлагал Дюк Тафт.
— Я знаю, что путь не близкий. Знаю, как высоки те стены. Но, как и все вы, — заканчивая пересказ послания, лорд Фрейзер уже не скрывал своего к нему отношения, — наслышан о богатствах города. Возможно нам все же понадобятся обозы, что бы вывезти все трофеи. Но слава, покрывшая победителей коварных торгашей, этих жирных клещей, пиявок на теле Бирны… Эта слава будет сиять много ярче всего золота, что сильная рука сорвет со сломанной шеи лиги…
Салливан оглядел остальных. Большинство офицеров уже загорались идеей. Словно сухие поленья от летящих во все стороны искр. А те немногие, не обнаруживающие искреннего одобрения или энтузиазма — либо изображали их, либо отводили глаза, случайно натыкаясь взглядом на единомышленников.
Чуть позже, в разговоре один на один, Салливану все же удалось убедить лорда Фрейзера перестраховаться. А именно — не ждать на месте подхода наемников, а максимально скрытно, без лишнего шума выдвинуться им на встречу. Предварительно выслав далеко вперед группы разведчиков. Разведчиков, ничего не знающих о маршруте движения основного войска. Для обеспечения должного уровня секретности полная информация доверялась только командирам отрядов. Уводя армию на север, ближе к границе Леммаса — можно было надеяться найти по пути нетронутые деревни, то есть провизию и фураж. А в случае непредвиденных обстоятельств — даже вернуться в Хертсем другим, вероятно менее разоренным и более подходящим путем. О возвращении командующий старался рассуждать как можно меньше, но Салливан все же укрепил в голове старика такую мысль, раздувая неприязнь и недоверие Фрейзера к командиру наемников — иноземному бродяге, плебею и просто малоприятному типу.
Свежий утренний ветер обдувал лицо Остина, изгоняя последнюю сонливость, придавая бодрости и решительности. Юноша уснул только под утро, всю ночь размышляя о прошлом, настоящем и, как ни странно, о рыбе. Сейчас, чуть придерживая гнедого жеребца, постоянно порывающегося перейти с рыси в галоп, он ехал во главе отряда. Во главе своего собственного отряда. Еще пару месяцев, да что там — месяц назад, Остин раздувался бы от гордости… Но сейчас его радовало вовсе не это.
Вчера вечером Салливан назначил его командиром одного из разведотрядов и изложил план, одобренный лордом Фрейзером. Нужно было пройти по заданному маршруту, установив местонахождение передовых отрядов наемников Тафта. По пути подмечая подходящие, то есть не разграбленные кем-то другим, поселения, при этом, не привлекая лишнего внимания. Аналогичные задания получили так же несколько лейтенантов, отправленных на разведку по другим дорогам. Но именно ему, Остину фон Келли, Салливан к тому же сообщил информацию, известную пока только высшему командованию ордена. Спустя некоторое время всё войско небесных пойдет следом за конными разъездами на север, к границе Леммаса. Передвигаясь в обход наиболее заметных дорог — по пересохшему руслу реки Пустой.
Вчера его просто потрясли все те планы и подробности, которыми с ним наконец поделился фон Элликот. Мысль о взятии Редакара казалась безумной, мысль о возможном предательстве наемников Элрина — пугающей… Но в обоих случаях, по большому счету, предстояло одно и то же. Безумная скачка по лесам, холмам или полям, неизбежно повторяющаяся бойня, стремительно носящаяся мимо, со свистом рассекающая воздух гибель… Остин не был уверен, чего хочет. Но теперь он точно знал, чего не желает. Проливать кровь, цепенея от страха. Взбираться на склоны или стены, срывая ногти и беззвучно вопя. Метаться из стороны в сторону в диком хаосе боя, лишь на мгновение опережая смерть. Теперь он был уверен, что все это не для него. И напряженно раздумывая, как же фон Келли может избежать заранее уготованной участи отважного рыцаря — начинал понимать.
