Внешне Филогиан никак не дал понять, что услышал меня и понял. Но мне показалось, что его поза стала менее напряженной. Впрочем, я вполне могла и обмануться, потому что именно в эту минуту в ноги мне ткнулся запыхавшийся меховой комок, заставив меня пошатнутся:
– Вот! – На этот раз Бегемот с трудом переводил дыхание. – Тут тридцать золотых монет и сотня медных. Хватит и на наем работников, и на покупку продуктов. – По воздуху, почти на уровне моих глаз, ко мне подплыл замшевый мешочек бордового цвета с затейливым золотистым вензелем на боку. – Алин, – Бегемот постучал лапкой по моей ноге, привлекая внимание, – ты только приведи себя в порядок. К крестьянам в халате нельзя! В любом случае они должны видеть в тебе леди! Понимаешь?
Подхватив мешочек, я вздохнула, кивнула в знак согласия и потопала в свою комнату переодеваться. Как бы там ни было, а Бегемот был прав: нанимать новых работников одетой в халат глупо. Ни о каком авторитете в таком случае и речи быть не может.
С переодеванием возникли проблемы. Я никогда не страдала полнотой, в своем мире считалась вполне нормальной комплекции. Но платья местных модниц по большей части мне оказались малы. Какие-то – слишком узкие в талии, какие-то короткие по длине и неприлично открывающие лодыжки. Хотя некоторые отвергла уже я по причине, скажем так, излишней открытости. В итоге в моем распоряжении оказалось всего пару платьев, темно-синяя юбка в пол и рубашка, больше похожая на мужскую. К юбке и рубашке полагался широкий кожаный пояс, по виду напоминающий корсет. Немного подумав, я решила остановиться на комплекте. И одевать самостоятельно удобно, и юбка темная, можно не опасаться грязных, заброшенных коридоров.
К тому моменту, как я причесалась, переоделась и осторожно вышла к лестнице, чтобы спуститься во двор, к воротам, Филогиана на полу уже не было. То ли Бегемот на месте помог принцу и тот утопал к себе, то ли кот как-то сумел доставить его высочество в комнаты магией. Облегченно переведя дух, я торопливо спустилась вниз и выпорхнула за тяжелые двери. Не то чтобы я опасалась гнева Филогиана, просто мне было как-то не по себе, неловко за то, что я натворила по незнанию.
Утро дохнуло мне в лицо сладкой свежестью, ароматами неизвестных цветов и плодов. На мгновение я зажмурилась и вдохнула вкусный воздух полной грудью. В моем мире такого воздуха нет. Там все отравлено выхлопными газами. И даже за городом чувствуется, что прогресс наложил свой отпечаток на окружающую природу. Улыбка сама собой заползла на лицо. Пусть утро у меня и началось отвратительно, зато день обещал быть отличным. Почему я так думала? Да все очень просто! Едва выйдя за двери, даже через весь двор я заприметила небольшую толпу у распахнутых настежь ворот. А это позволяло надеяться, что здесь не только желающие продать в замок продукты, но и жаждущие заработать повышенную ставку найдутся. Бодро улыбнувшись взошедшему солнышку, я отправилась к воротам.
Крестьяне переговаривались между собою. Я успела это заметить, пока шла к границе купола у ворот. Но, стоило мне обогнуть фонтан, как меня увидели и настороженно замолчали. Так что к невидимой границе я подошла в полнейшей тишине. Если не считать журчания воды в фонтане и легкого шелеста ветерка в ветвях деревьев.
Секунд тридцать мы молча изучали друг друга. А потом я не выдержала. Какой смысл просто играть в гляделки?
– Приветствую всех! – Я обвела присутствующих взглядом. – Здесь только желающие продать в замок продукты? – Я красноречиво покосилась на несколько тележек и корзин. – Или желающие поработать за двойную ставку тоже есть?
На секунду стало тихо. А потом вперед шагнула дородная женщина невысокого роста. Ее широкая юбка лоскутной расцветки водопадом спадала с крутых бедер и мела пыльную дорогу под ногами. Могучую грудь размера этак седьмого поддерживал обычный, как я поняла, для крестьянок жилет-корсет серо-коричневого цвета. Я с некоторым удивлением и немалым любопытством изучила нехарактерно белую для крестьян белую блузку женщины, очень похожую на ту, в которой я сегодня щеголяла, и белоснежный чепец на голове, отороченный кружевами.
– Леди, – матрона уперла кулаки в крутые бока и уставилась на меня, задрав подбородок, – двойная оплата – это хорошо. Но не станем ли мы такими же, как и несчастные слуги этого замка?
Что ж, вопрос закономерный, хоть и неприятный. Подавив обреченный вздох, я постаралась улыбнуться:
– Я говорила с его высочеством Филогианом на эту тему. Принц заверил меня, что специально никого превращать не будет. Но и от тех, кто будет работать в замке, кое-что потребуется. – Я посмотрела матроне прямо в глаза: – Спорить с принцем, раздражать его, ругаться ни в коем случае нельзя! Если, скажем, вы убираете в комнате и чем-то мешаете принцу, то лучше все бросить и выйти из комнаты, а уборку завершить после того, как принц уйдет. В крайнем случае можно обращаться за помощью ко мне, на меня дар принца не действует. Приемлемы такие условия?
Опять стало тихо. Крестьяне переглядывались друг с другом, но молчали. Я уже хотела предложить им отойти в сторону и посовещаться, раз они стесняются говорить при мне, когда все та же матрона решительно выдала:
– Леди, я, Динка и Виршек согласны работать в замке. Я могу еду готовить. Раньше, пока с мужем сюда не переехали, я кухарила у своего прежнего лорда, многое умею. А Динка вообще девка рукастая: и комнаты прибрать, и постирать сможет. А Виршек возьмется сад привести в порядок, у него самого самый красивый садок на деревне!
Теперь мне пришлось душить в себе разочарование. Людей было откровенно мало для такого большого замка, но тут я поделать ничего не могла. Возможно, если Филогиан удержится и никого не превратит, кто-то еще соблазнится возможностью подзаработать.
Кивнув благосклонно матроне, я выдавила из себя свою самую сияющую, фирменную улыбку, с которой неизменно выбивала для фирмы наилучшие условия или отсрочки. И в этот момент вперед протолкались еще двое: парень лет двадцати пяти и еще более юная девушка. Со мной заговорил парень:
– Леди, мы чужие в этих краях, за нас никто не сможет поручиться, но я готов на магии поклясться, что буду служить верно и честно! Возьмите нас на работу в замок!
Матрона, с которой я еще не успела познакомиться, да и остальные крестьяне посмотрели на молодых неодобрительно. Кто-то неприязненно сплюнул. Кто-то показательно отодвинулся в сторону. Не поняла? Это кто же просится в замок, если на них так реагируют простодушные и бесхитростные крестьяне? Чуть нахмурившись, я окинула взглядом парня и девушку. Девчонка была одета в темное платье с обтрепанным подолом, поверх которого красовался кожаный корсет. У меня невольно вырвался хмык, крестьянки обычно эту деталь туалета носили из плотного сукна. А здесь кожа. Необычно и дорого, если я в этом хоть что-то понимаю. Да и голова у девчонки, в отличие от других крестьянок, непокрыта. Темные волосы заплетены в растрепанную косу, что свободно спускается на спину.
Паренек тоже был одет в темное: домотканая рубаха из грубого полотна, темные узкие штаны как у наемников, почти в облипку, сапоги, плащ. Из-за плаща выглядывает какое-то оружие. Очень странно.
