– Ведьма!.. – выдохнул кто-то испуганно в толпе.
Парень тотчас подгреб девушку к себе поближе, прикрывая ее своим телом. Девчонка съежилась. А я нахмурилась. С одной стороны, парочку было жалко. Такая реакция на слова на пустом месте не рождается. Хотелось их защитить. С другой – я не имела права пускать в замок потенциальных врагов. А вдруг они на принца охотятся?
Крестьяне, опешившие в первый момент и отшатнувшиеся в сторону от странной парочки, опомнились и начали сжимать кольцо вокруг парня и девушки. У меня в груди что-то неприятно екнуло: только самосуда мне здесь и не хватало!
Думать и принимать решения нужно было очень быстро. Поэтому я, стараясь казаться внушительней, рявкнула:
– А ну, успокоились все! – Толпа замерла и настороженно уставилась на меня. Я же посмотрела на странную парочку: – Вы кто? Быстро, четко и по существу!
Матрона, по-прежнему стоявшая ко мне ближе всех, одобрительно и с уважением на меня покосилась и что-то буркнула тем, кто был к ней ближе всего. Парень в костюме наемника чуть расслабился:
– Я – Брандт, миледи, просто воин, ничего особого, кроме владения оружием, не умею, но быстро учусь. Могу за лошадьми ходить, во дворе замка работать. Или что другое, если мне объяснят, как это делать. Мою спутницу зовут Сарила. И она… – Тут голос Брандта утратил уверенность. – Ведунья… Травы знает, хвори лечит у людей и у животных…
Сарила чуть отстранилась от Брандта и спокойно, уверенно посмотрела мне в глаза:
– Я не белоручка, леди, надо – буду выполнять любую, даже самую грязную работу. Мы бежали с человеческих земель из-за того, что меня обвинили будто, я наслала засуху и неурожай на поля. А я такого не умею! Стихии мне не подчиняются и не слышат меня!
Час от часу не легче! Мне отчаянно захотелось выругаться. Ну и что теперь делать? Бегемота бы сюда… Он бы подсказал. Бегемот! А что, это может быть выходом. Нужно только разобраться с остальными проблемами и поискать кота. В случае чего, при необходимости, он, наверное, сможет даже магическую клятву принять.
Найдя способ решить проблему со странной парочкой, я приободрилась.
– Брандт, отойдите пока в сторонку. Я сначала решу вопросы с теми, кто хочет работать в замке, с продуктами, а потом уже будем разбираться с вами. Предупреждаю: вам, скорее всего, обоим придется дать клятву, что вы не навредите обитателям замка! Если вас такое не устраивает, можете уходить, я не обижусь.
Брандт, не задумываясь, низко мне поклонился:
– Спасибо, леди, мы подождем. Клятва нас не пугает.
Я кивнула и проследила взглядом, как парочка отошла в сторону, освобождая дорогу другим.
В целом все оказалось даже лучше, чем я предполагала. На работу в замке согласились три женщины. Если еще добавится Сарила, будет вообще здорово. В саду пока согласен работать один Виршек. Этого, конечно, мало. Но он хотя бы сможет снять созревшие плоды. А дальше посмотрим.
Нанимающиеся на работу преспокойно пересекли черту, таща за собой корзинки с продуктами и тележку. Я на длинной палке передала за купол причитающуюся плату за молоко, масло, яйца, битую птицу и муку. Крестьяне, оставшиеся по ту сторону купола, радостно гомоня потянулись домой. Сделкой остались довольны все: у меня были свежие продукты, крестьяне получили монеты. Оставалось решить проблему парочки. Но для этого мне нужен был Бегемот.
Я нерешительно покосилась на новых работников. Нужно было разместить их, отнести на кухню продукты, разобраться со скоропортящимися. И одновременно нужно было найти Бегемота и решить вопрос со странной парочкой. За что хвататься в первую очередь?
К счастью, провидение надо мной сжалилось. Матрона, первой заговорившая со мной и представившаяся Магдой, кажется, догадалась о моих затруднениях и первой предложила отойти в сторонку, в тенек, подождать, пока я разберусь с парочкой. А потом уже расселять их. И одновременно с этим из-з дверей во двор выскользнул Бегемот:
– Алина, у тебя все в порядке?
Забавно было наблюдать, как у крестьян отвисли челюсти при виде говорящего кота, но я мужественно проглотила смешок и осторожно пояснила:
– Не пугайтесь и не удивляйтесь: это маг и наставник принца Филогиана. К сожалению, дар принца подействовал и на него, но вот так своеобразно. Подождите, пожалуйста, нас у фонтана. Мы сейчас решим, что делать с этой парочкой, а потом я вас расселю, разберемся с продуктами и поделим обязанности.
Магда закивала, как китайский болванчик в моем мире:
– Да-да, леди, мы подождем! А вы не торопитесь ведьму в замок брать! Раз обвинили в неурожае, значит…
Под моим скептическим взглядом пламенная речь Магды увяла. А Виршек и вовсе не стесняясь сплюнул себе под ноги:
– Магда, охолонь! Леди с магом и сами способны разобраться опасна ведьма или нет. Да и может ведьма не просто так оказалась на пороге этого замка. – Я недоуменно покосилась на Виршека и мужик пояснил: – Пути Богов неисповедимы. Может, ведьма тут затем, чтобы расколдовать всех, кого принц проклял. – Чуть помолчав, Виршек печально добавил: – У меня тут сыночек единственный. Может, боги дадут, еще доведется его к сердцу прижать.
Виршек резко отвернулся, будто стесняясь проявления своей слабости. А я не нашлась что сказать. К счастью, именно в этот момент Бегемот поравнялся со мной. И я торопливо переключилась на кота:
– Ты вовремя! Нужна твоя помощь, как мага! – Бирюзовые кошачьи глазки удивленно округлились. – Вон там, – я кивнула на ворота, – стоят наемник и ведунья. Просятся в замок, согласны дать клятву. Нужно решить: опасны они или нет. Можно их сюда пускать или лучше не стоит?
– Ведунья?! – Кот даже присел от удивления. – Ты уверена? Они же ценятся на вес золота! Если там настоящая ведунья, то нам необыкновенно повезло! Идем скорее!
Кот вскочил и, не оглядываясь на меня, помчался к воротам гигантскими прыжками. А я ошарашенно посмотрела ему вслед. И что это все значит? Нам привалило счастье?
Сарила и Брандт, заметив меня с котом, подошли почти вплотную к барьеру и низко поклонились. Сарила тихо поприветствовала:
– Доброго здравия и ясного дня вам, милорд архимаг!
Бегемот так и замер, не завершив шаг. А потом и вовсе плюхнулся на попу в пыль и ошеломленно протянул:
– Видишь?..
Не удивлюсь, если в этот момент у него потрясенно округлились бирюзовые глазки и вывалился от удивления язычок, такой шок прозвучал в одном-единственном слове.
Сарила кивнула:
– Вижу. И потоки вашей магии. И сеть, которая ее блокирует.
Бегемот любопытно склонил голову вбок и протянул:
– Ин-те-е-ере-е-есно-о-о… Ведуньи обычно магические потоки не видят.
Сарила в ответ горько вздохнула. Нерешительно покосилась на меня, но потом, видимо, сочтя меня достойной доверия, пояснила:
