– Не потеряешь. Надевай, сейчас поймешь почему.
Браслет, распадающийся на две полукруглые половинки, был мне слегка великоват. Буквально пальца на полтора шире моего запястья. Застежка мягко щелкнула, закрываясь, и камни сверкнули, будто радуясь. Или узнавая.
Бегемот несколько секунд молча смотрел на мое запястье с браслетом, а потом как-то нехотя просветил:
– Когда двое влюбленных меняются родовыми браслетами, или влюбленный надевает свой браслет избраннице другой расы, магия «видит» их чувства и искреннюю душевную привязанность. И скрепляет помолвку – застежка на браслете будто растворяется, сам браслет принимает форму и размер запястья избранницы и не мешает в повседневной жизни. После заключения такой помолвки браслет снять невозможно. Только после смерти той, что носила его. И обойти эту магию тоже нельзя. Магическую помолвку не заключить, если нет любви, нет чувств по отношению к избраннику. – Кот снова умолк на несколько секунд, не отрывая взгляда от браслета. А я боялась даже дышать, чтобы не вспугнуть в Бегемоте желание продолжать. И он продолжил: – Я нашел свой браслет на балконе, с которого хищная птица унесла Эугению в образе мышки. То есть, сразу браслет уменьшился вместе с моей невестой. И вернул себе прежний вид в момент ее смерти. – Я невольно вздрогнула. – Не думал, что вообще когда-либо предложу девушке надеть его. Тем более, так быстро.
С этими словами Бегемот решительно куснул себя за лапу. На розовой подушечке снова выступила алая кровь, которой кот мгновенно мазнул по застежке браслета. Тот мягко засветился. Отрешенно глядя на это сияние, кот пояснил:
– Мой род издревле владеет запрещенной магией крови. Мы можем очень многое. Но, обучая своих детей с раннего детства этому темному искусству, мы в то же время клянемся применять его в самый крайних и безвыходных случаях. Сейчас именно такой.
Сияние вокруг моего запястья угасло. И я с удивлением увидела, что браслет стал цельным, застежка исчезла. А еще он плотно обхватил мое запястье, так что теперь я точно не смогла бы снять его через руку.
Кот поднялся:
– Ну вот. Теперь ни одна магия мира не докажет, что наша помолвка фиктивная.
Он собрался спрыгнуть с постели и сбежать. Но я успела его поймать буквально в последнюю минуту и молча прижала к груди.
Кошачье тельце напряглось, Бегемот попытался вырваться из моих рук, но я не позволила. И постепенно он обмяк, прижался ко мне уже сам, тихо и горестно засопел.
Некоторое время, мне сложно сказать сколько, мы так и сидели молча. Кот сопел, будто с трудом сдерживал слезы. А я почесывала его за ушком и гладила по голове, за неимением слов для утешения. Я просто не знала, что здесь можно сказать. Просто баюкала Бегемота, позволяя прятать мордочку у меня на груди.
Постепенно кот успокоился, утихло его горестное сопение. Подняв голову, он серьезно посмотрел мне в глаза своим нереальным бирюзовым взглядом:
– Спасибо. Спасибо, что разделила со мной мою боль. Только… – Кот на мгновение замялся, а потом все же попросил: – Пусть все это останется между нами, хорошо?
Я просто кивнула. А что тут скажешь? И, в свою очередь, предложила:
– Идем завтракать? Понимаю, что аппетита нет, – быстро добавила я, – но поесть придется, чтобы не вызывать лишнего и ненужного интереса в свой адрес.
В ответ кот вздохнул:
– Да, ты права. Идем.
Не выпуская кота из рук, я встала и покинула спальню. Цветы, с которыми я играла до этого, радостно встрепенулись при виде меня. Но у меня не было ни желания, ни сил, ни настроения продолжать игру дальше. Бегемот был на данный момент важней. Так что я просто прошла мимо. Цветы поникли. А тот кремово-золотистый гордец обиженно от меня отвернулся, собрав все листья в кучку и плотно сомкнув лепестки.
Бегемот позволил донести его на руках ровно до кухни. А у самой двери вывернулся из рук и спрыгнул на пол. Я промолчала. Понятно, что гордость не позволяла коту показывать слабость перед другими. Радовало, что хоть мне Бегемот доверял достаточно, чтобы не хорохориться хотя бы передо мной.
В условиях острой нехватки времени завтрак был самым простым. Магда приготовила творог с какими-то фруктами, откуда-то (не иначе как из деревни) появились свежие булочки, нарезала сыр, по виду похожий на брынзу, и сварила обычные яйца. Я похвалила зардевшуюся кухарку и сразу же отложила порцию для принца. Отнесу еду нашему болезному, а потом уже поем сама.
Бегемот вызвался меня сопровождать, чтобы в случае чего отвлечь принца на себя, и теперь важно вышагивал, помахивая кончиком хвоста, впереди меня по коридору. По пути нам встретилась Данка, убирающая остатки земли из цветочных горшков после того, как Бегемот «воспитывал» ими принца. Девчонка отложила в сторону метлу, которой сметала землю и мусор, и сделала книксен. Я улыбнулась в ответ и кивнула.
Двери в покои принца мне пришлось открывать плечом. Бегемот попробовал открыть их магией, не получилось. А ставить поднос с едой на грязный пол я сочла ниже всякой критики. Вот так и получилось, что входила в комнату я спиной вперед, придерживая дверь, чтобы та не выбила у меня из рук поднос с едой.
В комнате царил полумрак. Настолько густой, что местами силуэты мебели сливались с темнотой и было неясно, можно ли там пройти. Откуда-то из глубины покоев раздался протяжный стон. Я вздрогнула и нервно покосилась на стоящего у моих ног Бегемота. Тот, кажется, скривился и совершенно точно отрицательно мотнул головой. И чтобы это значило? Принц притворяется?
Обстановка в покоях принца мне почему-то напомнила сказку про царевну-несмеяну. И я едва успела проглотить смешок. Когда-то давно я видела старый фильм, снятый по мотивам этой сказки, всего за давностью лет уже и не помню. Но в память врезалась одна сцена: как простой русский Ваня лечил царевну с помощью… зарядки! Я с трудом успела проглотить нервный смешок. Ладно, ваше высочество, я вас вылечу! Раз и навсегда!
Покосилась на кота и тихо шепнула:
– Бегемот, показывай дорогу!
Кот белым пятном скользнул вперед. А из покоев донеслось жалобно-умирающее:
– Али-ина-а-а… это вы-ы-ы?..
Я мрачно буркнула в ответ:
– Я, ваше высочество. Принесла вам завтрак.
Идти почти вслепую было непросто. Особенно с учетом того, что у меня в руках был поднос с едой. Я постоянно обо что-то запиналась, но мне везло, поднос я сумела удержать, донести до кровати и не уронить. А вот дальше…
Я стояла, смотрела на кровать и откинувшегося на подушки принца, и раздумывала, куда поставить поднос, когда за моей спиной что-то очень ярко сверкнуло. На мгновение в мельчайших деталях стало видно обширное ложе принца, смятое постельное белье из ярко-голубого атласа с золотым узором по краям простыни, высокие подушки в изголовье с золотыми кисточками в уголках и откинувшегося на эти подушки с видом умирающего человека принца. А потом свет погас. Так быстро, что я даже взвизгнуть от страха не успела. А меня что-то сильно толкнуло в спину, и я начала падать вперед. С подносом. На принца.