Магда охотно заулыбалась, формируя из теста маленькие комочки:
– Дак, сам он пришел! Я из кладовки, значится, вышла, а он тут. Стоит над грязной посудой и что-то лопочет по-своему! Я его хотела выгнать метлой, а он на меня начал рычать. А потом и вовсе под метлой прошмыгнул, на мойку заскочил, воду открыл и давай кастрюлей ворочать! А сам то ворчит, то что-то стрекочет, ругается, значится, – Магда улыбнулась еще шире, с умилением поглядывая на енота.
Я улыбнулась в ответ:
– Ну, если он вам не мешает, тогда пусть остается и помогает. Кажется, это кто-то из прошлых обитателей кухни.
На том и порешили. И я, подхватив на руки кота, воровато выглянула в коридор и большими шагами помчалась в свои комнаты. Стирать кота и приводить в порядок себя. Голову даю на отсечение, его величество, пообщавшись с отпрыском, пожелает познакомиться поближе и со мной.
Так и вышло.
Я втыкала последнюю шпильку в изрядно отросшие за пару дней в этом мире волосы, а вымытый и высушенный Бегемот лениво помахивал хвостом, лежа на кровати, когда в дверь постучали. После моего разрешения войти дверь приоткрылась и в комнату просунулась взволнованная мордашка Динки:
– Леди… Там это… Их величества вас требует к себе! Одну! – добавила она, заметив, как вскочил на ноги Бегемот. – Их величества так и сказали: «Чтоб пришла без кота!»
Мы с Бегемотом переглянулись, и я пожала плечами:
– Одну, так одну. Не волнуйся, прорвемся! – Я повернулась к Динке: – Куда идти? Веди!
Динка с готовностью кивнула. А Бегемот вздохнул:
– Алина, будь осторожна! Король теоретически ничего тебе не может сделать, но все же его лучше не злить.
У меня вырвался нервный смешок:
– Поверь, хуже того, что уже было, ничего не будет.
Кот удивленно округлил бирюзовый взгляд, но объясняться было некогда. И правда, не стоит короля злить больше необходимого, заставляя меня ждать, в то время как я веду разговоры.
Его величество ожидал меня в просторном кабинете на первом этаже. Множество массивных, добротных шкафов из темного дерева вдоль стен, в которых под стеклом виднелись роскошные корешки книг, делали помещение немного мрачноватым, но роскошным и величественным. По центру комнаты стоял солидный, тяжеловесный стол, украшенный резьбой, с покрытой темной кожей столешницей. За этим столом и обнаружился драконий король, жадно ловящий любое мое движение.
– Проходите… леди Алина, присаживайтесь! – раздался его сдержанный голос. – Я думаю, вы согласны со мной, что нам следует как минимум познакомиться поближе, как максимум многое обсудить.
Провокационное заявление. Прикрыв за собою дверь, я пересекла свободное пространство и устроилась на стуле для посетителей. Мои шаги глушил толстый мягкий ковер благородного серебристо-серого цвета. А вот стул оказался красивым, но жестким: неудобная высокая резная спинка оказалось обтянута лишь только кожей и больно врезалась в спину. Сидение было чуточку помягче. Но ненамного. И я с трудом удерживалась от того, чтобы не ерзать в поисках более удобной позиции.
На целую долгую минуту в кабинете установилась тишина. Король пристально изучал меня холодными карими глазами, добавляя еще больше дискомфорта. А я не знала, куда деть взгляд. Изучать короля в ответ мне казалось слишком дерзким, успею еще его разозлить. Изучать обстановку? Глупо. Благонравно опустить глаза вниз? Но я не такая, и это очень быстро всплывет.
Наконец, король заговорил:
– Итак, вас зовут Алина, леди. – Король не спрашивал, он утверждал. И я согласно склонила голову. – А имя рода?
В первую секунду я глупо захлопала ресницами. А потом до меня дошло, что, очевидно, его величество имеет ввиду фамилию.
– Куклина. Алина Куклина.
– Куклина… – Король словно пробовал на вкус незнакомое слово. – Значит, Филогиан сказал правду – вы из другого мира.
И снова не вопрос, утверждение. Так что я просто кивнула. Такие же, как и у Филогиана темно-шоколадные глаза короля пристально, я бы даже сказала жадно, изучали меня. Словно стремились проникнуть внутрь, забраться под кожу и мышцы, увидеть, как устроен мой организм изнутри. Под этим изучающим взглядом мне захотелось поежиться. А еще лучше – сползти под стол, спрятаться от этих жутких, нечеловеческих глаз. Нечеловеческих в прямом смысле этого слова – на моих глазах зрачок короля вытянулся, стал вертикальным. А вокруг него закружились золотисто-огненные искры.
Мне окончательно стало жутко. Но в тот момент, когда я уже почти решилась сбежать из кабинета, король вкрадчиво спросил:
– И как же вы оказались в моем королевстве… Алина?
Красноречивую паузу перед моим именем не заметить было невозможно. Как и то, что король опустил обращение «леди» ко мне.
В голове взметнулась сразу тысяча мыслей. Но самым главным из всего было: «Король списал меня со счетов? Или просто что-то подозревает?» По спине пробежал холодок, и я, позабыв про свои прежние страхи, уставилась в глаза королю, судорожно ища ответ на самый важный вопрос: что делать дальше? Как себя вести?
С одной стороны, я не аристократка. И в разговоре это очень быстро всплывет. С другой стороны – как невеста Бегемота, а он совершенно точно аристократ, я имею право на обращение в мой адрес «леди». Последнее я знала из прочитанных исторических и фэнтезийных книг. Опять же, с одной стороны, если меня сочтут не аристократкой, то, возможно, у меня будет шанс избежать навязанного брака, не привлекая внимания к Бегемоту, бедняге и так досталось, чтобы вешать на него еще и мои проблемы. С другой стороны, высшее сословие, если верить книгам, с простолюдинами не церемонится. Так какую линию поведения выбрать? Как не допустить ошибку?
Глядя в хищные глаза короля, я приняла решение попробовать выкрутиться своими силами, попробовать прощупать границы дозволенного. А уж если не выйдет, тогда и привлекать тяжелую артиллерию в виде родового браслета Бегемота.
– А разве этикет позволяет, – медленно протянула я, чувствуя себя сапером на минном поле, – обращаться к незнакомой девушке просто по имени?
Его величество усмехнулся. Широко и удовлетворенно. Как будто только что его домашний питомец выполнил новый фокус безо всяких подсказок и понуканий. Мне стало неуютно. Словно стул подо мной оказался не только жестким и неуютным, но и обзавелся парой десятков гвоздей по спинке и на сидении.
– Ну что вы… Алина! Конечно же, согласно этикету, даже король не имеет права к незнакомке обращаться просто по имени. – Он сделал десятисекундную паузу. А потом торжествующе закончил: – Но ведь мы не чужие. Скоро ты станешь мне… дочкой!
Наверное, в других условиях я бы испугалась, услышав такое. Но пауза перед последним словом, да и само слово, произнесенное с видимым усилием, будто оно застряло у короля в горле, подсказало мне, что его величество тоже играет в ту же игру: прощупывает меня, проверяет границы дозволенного. Вот только с какой целью?
