* * *
Неторопливо прогуливаясь по лесу, мужчина любовался местными пейзажами. Пение птиц, журчание небольшого прозрачного ручейка неподалеку, солнечные блики, танцующие посреди покрытой росой травы. Он ходил по этому лесу каждый день в течение многих лет, но никогда не переставал восхищаться его красотой.
Корзина была забита уже под завязку, поэтому грибник собирался было направиться к дому, когда до слуха, помимо обычных лесных звуков, донесся еще один - этому месту в любом случае не принадлежащий. То был плач младенца.
Возможно, какая-то женщина, собираясь в лес за ягодами, взяла малыша с собой и его покусали комары? - подумал он. В таком случае плач был вполне уместен. И зашагал вперед, приближаясь к источнику звука, собираясьуже пристыдить незадачливую мамашу, которая, по его мнению, совершенно не умеет управляться с ребенком.
Но как только мужчина приближался к источнику звука, тот сразу же отдалялся, что вызвало в нем некоторые подозрения. Проведя этих краях достаточно времени, путник знал, что в окрестных лесах водятся духи, порой играющие с человеком скверные шутки, но все они обитали в самых глухих дебрях, труднодоступных для простых смертных. А звонкий плач вел в сторону выхода из леса. Тут что-то не сходилось.
Нахмурившись, он перешел на бег, и через несколько минут упорной погони вдруг резко вылетел на проселочную дорогу, опоясывающую эту часть леса. А прямо под носом оказалась небольшая колыбель, похожая, на ту, что была в руках мужчины. Только в отличие от грибов, там оказался младенец, надрывающийся от крика.
- Что за... - Он оглянулся по сторонам, надеясь увидеть на дороге следы того, или той, кто эту колыбельку здесь поставил. Но никаких следов на мокром после дождя песке не было и в помине. Это и вовсе сбивало с толку.
- Не могла же она сама здесь очутиться?! - Выдохнул грибник и еще некоторое время оглядывался, в тщетной надежде на возвращение родителей ребенка. Между делом, отложив собранные грибы в сторону, он достал младенца из колыбельки. Оказалось, что это была девочка, о чем так же свидельствовала лента, повязанная на ее одеяльце, в которое малышка была завернута.
Как только сильные мужские руки подхватили маленькое тельце с ее ложа, дитя тут же перестало плакать, протянув к незнакомцу свои маленькие ручки, а на лице крошки расцвела улыбка.
* * *
- Папочка! Хочу на ручки! - маленькая девочка подбежала к отцу и обхватила ладошками его ногу.
- Конечно, моя принцесса! - рассмеялся он и выполнил просьбу дочурки.
- Папа, а где наша мама? - задал вопрос ребенок. - Я сегодня играла с Микой, и она сказала, что у всех детей должны быть и мама и папа!
Этот вопрос оказался неожиданным и застал мужчину врасплох . Жена давно умерла, и он уже долгое время жил один, до тех пор, пока счастливый случай не преподнес ему девочку. Его малышку Сури, которая стала тем самым рычажком, который и не позволил скатиться в пропасть.
Он поджал губы, не зная, как ответить. Затем тяжело вздохнул и, немного покачав ребенка на руках, решил, что сладкая ложь лучше горькой правды. Тем более, Сури всего четыре года, и о том, что такое смерть, знать ей рановато.
- Так уж получилось, крошка, что наша мама сейчас очень, очень далеко! Твоя мама - храбрый рыцарь, что защищает наш дом! - улыбнувшись сказал он, опуская дочь на пол.
- Рыцарь? Папа, а что такое рыцарь? - девочка тут же забегала вокруг папы, удивленно хлопая своими карими глазенками.
- Ну, рыцари, - он почесал висок, - это такие люди. Очень-очень сильные люди! Они могут победить кого угодно!
- И даже соседского петуха? - невинно спросила кроха, и он расхохотался, вспомнив, как недавно, огромный соседский петух гонял ребятню по всему двору.
- Конечно! Твоя мама легко его одолеет! - ответил он, поглаживая дочь по голове.
- Тогда я тоже стану рыцарем, как мама! И буду защищать папу! - воскликнула девочка, и принялась пританцовывать от распиравшей ее маленькое сердце радости.
Мужчина прикусил язык. Сам того не подозревая он дал дочери цель, которая могла в будущем принести малышке одни сплошные несчастья. Ради ее же блага стоило постараться отговорить ребенка от этой идеи.
- Сури, милая моя, может быть, не стоит тебе становиться рыцарем? Почему бы тебе не стать лесником, как твой папа? Ты же любишь ходить с папой в лес, собирать шишки и ягоды?
- Да! Люблю! - она подбежала к столу и залезла на стул, дабы достать тарелку с ягодами брусники.
- Тогда, почему бы тебе так и не сделать? Папа ведь тоже сильный! - Мужчина сжал кулак, погрозив им в воздухе кому-то неизвестному.
- А кто сильнее, рыцарь, или лесник? - спросила девочка, не глядя в его сторону и поедая лакомство.
- Э... Ну, наверное все же рыцарь! - согласился отец.
- Тогда я стану рыцарем! Стану сильной-сильной! Сильнее мамы и папы! И буду вас защищать!
Лесник улыбнулся словам дочери. Однако, в душе защемила тоска, причиной которой была банальная нехватка денег. Даже если Сури хочет стать рыцарем - они не смогут себе этого позволить.
- Нет! - Твердо сказал он себе. - Если моя дочь хочет стать рыцарем, то она им будет, и пусть хоть небо рухнет! - И хлопнул кулаком себе по колену. Отец он ей, или не отец?! Даже если ему придется голодать, мечта его дочери будет исполнена!
Посмотрев на это милое, мечтательное личико, он поднялся и выйдя в другую комнату, притворил за собой двери. Затем, стараясь не шуметь, приподнял одну из досок пола и взглянул на небольшой сундучок лежавший там. Приоткрыв крышку, мужчина ласково погладил лезвие обоюдоострого двуручного меча и легкую кольчугу, все еще не потерявшую своего былого блеска. Затем, осторожно прикрыл все это снова доской. и вернулся назад к Сури, которая, склонив свою курчавую головку на стол, уже мирно посапывала во сне. Отец поцеловал дитя в макушку и нежным шепотом сказал:
- Клянусь, дочь моя. Ты станешь той, кем захочешь. Иначе имя мне не Шарион Фаридас!
* * *
- Отец! - грозным голосом произнесла девушка, на вид лет четырнадцати, - что это за люди все время приходят к нам в дом? Почему они требуют с тебя деньги? - дочь уперла руки в боки и с хмурым видом ожидала ответа.
- Сури, - тяжело ответил Шарион, - пойми, в этом году выдалось очень жаркое лето. Ни ягод, ни грибов в лесу нет, а все звери ушли в другие места. Чтобы покупать нам еду, я вынужден занимать деньги у соседей. Не волнуйся, девочка моя, с нами ничего не случится. Папа все отдаст и никто больше не будет нас беспокоить! А сейчас, беги на тренировку к дяде Грегу! Если опоздаешь, он будет ругаться. Ты же не хочешь, чтобы тебя хвалили меньше, чем этого хвастуна Дэвида?
