Онлайн книга «Великолепно!»
– Ну а ты? Ты хорошо провел субботу и воскресенье? – спросила она вяло. – Надеюсь, ты успел насладиться свободой? Нед закрыл за собой дверь и остановился у письменного стола. – Можно и так сказать, но я спросил первым. Эмма пожала плечами и, поднявшись, подложила под спину несколько подушек, красовавшихся в изголовье ее постели. – Все прошло приблизительно так, как ты и предполагал. – Тебя пытались выдать замуж? – Именно. И все же я умудрилась недурно провести время за городом. – Славно, славно. – Нед принялся покачиваться на пятках, и у Эммы возникло ощущение, что он вовсе ее не слушает. – Что-то не в порядке, кузен? Нед глубоко вздохнул: – Ну, можно сказать и так. Он прошел к окну, выглянул из него, затем повернулся к Эмме лицом и скрестил руки на груди. – На самом деле ничего такого, что было бы невозможно исправить. Эмма подняла брови. – Не в физическом смысле, нет. Никто не умер, и не произошло ничего непоправимого… пока. Но все равно мне нужен твой совет, а возможно, и помощь. Эмма прикусила губу. Теперь уже ей казалось, что дело более чем серьезное и все выглядит довольно мрачно. – Кажется, ты хотел попросить у меня совета… – Верно! – Нед скорчил гримасу. – Я загнал себя в угол. – В самом деле? – Я играл в карты. Эмма застонала. – Постой, подожди секунду! – запротестовал Нед. – Мне не требуется лекция о вреде азартных игр. – Я и не собираюсь читать тебе лекцию. Но дело в том, что когда человек проиграл, он должен изрядную сумму денег. Нед молчал. – Сколько? – Эмма быстро подсчитала в уме свои сбережения. – Десять тысяч фунтов. – Что? – Эмма вскочила с постели. – Да ты в своем уме? Нед застонал. – О, я и забыла, что ты свихнулся! – А ты не очень-то способна поддержать в критический момент. – Поддержать? – Эмма всплеснула руками. – И какая же тебе нужна поддержка? – Она снова опустилась на кровать. – Ладно, рассказывай, как это случилось? – Я играл с друзьями в «Уайтсе», и к нам присоединился Энтони Вудсайд. Эмму передернуло от омерзения. Она не видела виконта Бентона с момента их странной встречи на балу у Линдуортов и не имела ни малейшего желания увидеть его снова. Их напряженный разговор оставил у нее тягостное чувство неловкости, и более того, она была отчасти оскорблена его надменностью и наглостью. Правда, Эмма не рассказала Алексу об этом инциденте, и все же она не могла отделаться от ощущения, что Вудсайд лелеет какие-то гнусные планы, затрагивающие интересы ее семьи. Похоже, теперь самые ее неприятные предчувствия оправдались. – Было бы невежливо не пригласить его присоединиться к нам, – продолжал Нед. – Да и атмосфера была дружеская. Все шло как обычно, и все мы немного выпили… – Полагаю, все, кроме Вудсайда. Нед сжал кулаки. – Вероятно, ты права. Последнее, что я помню, – это что ставки взвились вверх: мы потеряли над ними контроль. – А потом ты оказался на десять тысяч фунтов беднее. – О Господи, что же мне делать? – Не знаю, – ответила Эмма с полной откровенностью. – Дело в том, что он жульничал: я видел это своими глазами. – Нед нервно провел рукой по волосам. – Почему же ты ничего не сказал? Неужели ты мог просто сидеть и позволять ему стричь тебя и выманивать все твои деньги? Нед сел и опустил голову на руки. – Может быть, я джентльмен чести, но не дурак. Вудсайд – один из лучших стрелков в Англии, и я был бы безумием, если бы спровоцировал его на дуэль. – А ты уверен, что он вызвал бы тебя? Нед молчал, его взгляд говорил о том, что он более чем уверен. – И тебе пришлось бы принять вызов? Разве ты не мог просто повернуться и уйти? – Это уже вопрос чести: я бы нигде не смог показаться, если бы обвинил кого-нибудь в мошенничестве, а нести последствия отказался. – Ваши представления о джентльменском и неджентльменском поведении просто нелепы. Можешь назвать меня слишком прагматичной, но я считаю, что жизнь важнее чести, по крайней мере если речь идет о карточной игре. – Согласен, но теперь я ничего не могу изменить. Факт заключается в том, что я должен Вудсайду десять тысяч фунтов. – И когда ты обязан отдать ему эти деньги? – Обычно деньги отдают тотчас же, но, принимая во внимание величину суммы, Вудсайд дал мне две недели. – Как великодушно! – заметила Эмма с иронией. – Думаю, он дал мне время, чтобы насладиться своей властью надо мной. – Несомненно. Нед нервно сглотнул. – Вудсайд сказал, что забудет об этом деле, если я смогу устроить ему встречу с Белл. Тут Эмму окончательно охватила ярость. Ей казалось, что все в ней разогрелось до белого каления. – Я убью его, честное слово, убью! – выпалила она, затем подошла к бюро и принялась выдвигать ящики. – У тебя есть пистолет? – спросила она свирепо, роясь в вещах и выбрасывая бумаги на пол. – У меня всего лишь нож для разрезания бумаг. Внезапно в голову Эммы пришла ужасная мысль, и она обратила к Неду пепельно-бледное лицо. – Ты… не согласился? – Боже, Эмма! – Нед вспыхнул. – Кем ты меня считаешь? – Прости, знаю, что ты не мог этого сделать. Просто я очень расстроена. – Я не собираюсь торговать невинностью своей сестры ради уплаты карточного долга, – заявил Нед воинственно. – Ладно. – Эмма вздохнула и принялась постукивать пальцем по ножу для разрезания бумаг. – Острый, между прочим. Нед невольно усмехнулся: – Вряд ли таким оружием ты чего-нибудь добьешься. Эмма с досадой бросила нож на бюро и медленно опустилась на край кровати. – Я никому не рассказывала об этом, но неделю назад у нас с Вудсайдом произошла стычка. – Да? И что же случилось? – Все выглядело довольно странно: он насмехался надо мной, дразнил тем, что я американка и что у меня нет титула. – Ах, сукин сын, – пробормотал Нед, снова сжимая кулаки. – Согласна, но главное не в этом. Вудсайд сказал, что собирается жениться на Белл. |