Онлайн книга «Тайна замка Вержи»
|
Но не жар и не камни потрясли Николь. Она не могла оторвать взгляд от источника. Словно сам дьявол в недрах иссушенной земли яростно щелкал кнутом – так плеть темной воды с шумом выстреливала из недр вверх и обрушивалась на блестящую, густо-коричневую, точно спина выдры, длинную лужу, исчерчивая ее рубцами. Шрамы затягивались, но тотчас новые и новые вскипали на поверхности. С дальнего конца лужи вытекал узкий ручеек и блестящей змейкой просачивался между подножиями валунов. Вода источала отвратительный запах. Вонь доброй сотни тухлых яиц пропитывала все вокруг. – Черный ручей! – Николь в ужасе отшатнулась и зажала нос. Позади раздалось шуршание, и ведьма спрыгнула с валуна, сжимая в кулаке мертвого рябчика с петлей, затянутой на сизой лапке. – А, пришла в себя. Вот и славно. – Она небрежно бросила добычу на землю. – Матушка Арлетт! – Николь с мольбой взглянула на старуху. – Зачем мы здесь? – Ты еще не догадалась? С этими словами ведьма подхватила ее, протащила, кряхтя, несколько шагов и разжала руки прямо над лужей. Девочка с головой ушла в горячую воду, захлебнулась, закашлялась и с воплем попыталась выбраться наружу. Как бы не так! Ведьма придерживала ее, точно слепого котенка, карабкающегося из ведра в тщетных попытках избежать гибели. – Нет уж! Коли я тебя сюда доволокла, будешь сидеть как миленькая. Николь билась с отчаянием пойманной в сети рыбы. Но, побарахтавшись чуть-чуть, быстро обессилела и обмякла. – Зачем… ты… – еле выговорила она. Не отвечая, старуха еще разок макнула ее с головой. Густая, как сироп, вонючая вода залила уши и нос, склеила ресницы. Отплевываясь, Николь вынырнула на поверхность: – Кха!.. Кха!.. Ты меня утопишь! Ведьма расхохоталась. – Неужто? В эдакой лохани? Старуха разулась и окунула ступни в коричневую жижу. На лице ее отразилось явственное облегчение. – О-о-о! – со стоном выдохнула она. Николь, собрав остатки сил, вцепилась ей в лодыжку. – Пощади! Ведьма, не делая попыток вырваться, склонила голову набок и утомленно взглянула на девочку из-под белесых ресниц. – Послушай, лягушоночек, я слишком устала. Пока тебя волочила, едва сама в землю не ушла. Неужто ты думаешь, все это лишь затем, чтобы утопить одну чахлую девку? Она провела рукой по лбу. На коже осталась коричневая полоса. Отчего-то вид размазанной грязи на ее лице заставил Николь притихнуть. Арлетт выглядела по-настоящему изможденной. Поход дался ей нелегко. – Но расслабляться тебе рановато, – вдруг сказала старуха, словно читая ее мысли. – Может, я приношу здесь жертвы дьяволу! Она насмешливо сощурила один глаз. Вместо того, чтобы испугаться, Николь окончательно успокоилась. Что-то неуловимо общее было в тоне старухи и Венсана Бонне, когда он подсмеивался над девочкой. А от лекаря, что бы там ни верещали боязливые глупцы, она никогда не видела ничего плохого. Николь осторожно разжала пальцы и ощупала стенки ямы. Склизкие, как лягушачья кожа! – Черная глина, – сообщила ведьма. Николь пятками дотронулась до дна. Старуха права: утонуть здесь невозможно. Она лежала в подобии купели глубиной не больше половины ее роста. Яма пополнялась из источника, но не переливалась через край благодаря ручью. Николь медленно развела руки в стороны и опустила затылок в воду. Вонь вокруг по-прежнему стояла неимоверная. Деться от нее было некуда, словно отвратительным запахом насильно кормили с ложки. Но сейчас, когда ужас отступил, она в полной мере смогла ощутить, как расслабляется ее окостеневшее измученное тело в горячем котле. – Рука! – вспомнила Николь. – Повязка! – Сама сними, – отозвалась старуха и прикрыла глаза. Солнце, клонившееся к закату, роняло последние лучи на вершины камней, заставляя отсвечивать их пепельные лысины. Высоко в небе бледный медальон луны понемногу наливался золотом. Арлетт ворошила палкой угли вокруг обмазанного глиной рябчика. В развилке воткнутой в землю короткой рогатины висела освежеванная тушка белки. Николь, по-прежнему лежавшая в воде, видела все происходящее на поляне будто бы со стороны. Вот Арлетт сгорбилась у догорающего костра, через серую ткань рубахи проступает хребет. Острые бугорки косточек – точно кочки, по которым можно добраться до ее шеи. Вот струя источника, взвиваясь из земли, бессильно падает вниз. Словно каждый миг пытается дотянуться до луны – и не может. Вот то, что осталось от самой Николь: бледное лицо, запрокинутое к небу, и грязные волосы, прилипшие к глинистому краю лужи. Тела нет. Его скрыла бурая вода. – Еда готова, лягушоночек… Пресные волокна жесткого мяса старуха складывала прямо в рот Николь. – Это место как-нибудь называется? – спросила она, пока Арлетт обгладывала тонкую косточку. – Чертова Плешь, – невнятно пробубнила та и сунула Николь под нос флягу. – На, запей. Девочка глотнула прохладной воды. – Долго мне здесь лежать? – До утра. – А что потом? – Посмотрим, – уклонилась от ответа старуха. Она обмакнула ладонь в теплую воду и мягко провела по лицу девочки. Николь перехватила ее запястье и задала давно мучивший ее вопрос: – Отчего ты помогаешь мне? Ведьма молча высвободила руку. – Скажи! – настаивала Николь. – Я хочу знать! Старуха отодвинулась назад, в тень, куда не доставали слабые отблески костра. – Может, у меня доброе сердце – предположила она оттуда. Но девочка с сомнением качнула головой. – Даже человек с добрым сердцем не будет делать того, что пойдет ему во вред. – Что же это? – Ты спасла меня и этим разозлила маркиза. Он сжег твой дом! – Всего лишь временное пристанище… – Все равно! – упрямствовала Николь. – Теперь он ищет тебя. А наша сегодняшняя дорога? Нет, это не просто так! Ведьма выдвинулась из темноты и подалась к ней. Глаза ее блеснули. – Что, лягушоночек, боишься моих коварных замыслов, а? Николь поискала в себе страх и не нашла. Она покачала головой: – Нет. Не боюсь. Но… Ведьма насмешливо вскинула брови. |