Шаркая ногами, оно двинулось навстречу путникам, сметая мелких животных и насекомых своей длинной бородой. Лукаш подавил подступающую к горлу тошноту, когда паук взобрался по руке волосатого существа и скользнул в его вытянутое ухо с пушистой кисточкой на конце.
– Никогда не видели лесного бога? – хрипло спросило маленькое создание.
Лукаш ничего не мог с собой поделать. Он рассмеялся.
Дубинка взметнулась вверх с пугающей быстротой, указав прямо на Волчьего Лорда.
– Осторожно, мальчишка, – предупредило существо. – Или я собью с плеч твою красивую голову. Ты меня понял?
Лукаш услышал, как рядом захихикала Рен.
– Я здесь из-за нее, – сказал лесной бог. Его голос резко изменился: теперь он звучал мягко и вкрадчиво. – Из-за королевы.
Рен тут же замолкла.
Существо опустилось на одно колено и стянуло с головы шутовской колпак. С его головы свалилось несколько мышей, которые тут же исчезли в кустах. Риш проследил за ними голодным взглядом, но остался стоять на месте.
Затем, к удивлению – и даже к ужасу – Лукаша, Рен улыбнулась. Со своим необычным, плавным изяществом она опустилась на колени перед маленьким созданием. Улизнувшие мыши прибежали обратно и начали играть с подолом ее юбки.
– Если останетесь на этой тропе – никогда не выберетесь из леса живыми, – сказал человечек мягким голосом. – Деревья окружают вас. Они держатся за руки и напевают вам славные песенки, которые вселяют кошмары в ваши головы.
Лукаш вдруг вспомнил свой вчерашний сон.
Затем существо нежно добавило:
– Вы видели аистов?
– Кто ты такой? – пробормотала Рен.
Лукаш не совсем понимал, что происходит, но инстинкты подсказывали, что ему лучше не вмешиваться. Одна из мышей забралась Рен на плечо, внимательно принюхиваясь.
– Я леший… – начал маленький человечек, прервавшись на полуслове.
На его лице мелькнуло смущение, и он засунул длинный палец себе в ухо.
– Щекотунчики, – пробормотал он, ковыряясь в ухе с таким увлеченным видом, словно совсем забыл обо всех присутствующих. – Щекотунчики, дурные попрыгунчики…
Лукаш вспомнил про паука и поморщился.
Кожмар осторожно подобрался к нему сбоку и прошептал:
– Что, черт побери, такое этот леший?
– Леший – защитник леса, – тихо вмешался Якуб. – Он бог и дух, оборотень и обманщик.
– Я думал, что она – защитница леса, – сказал Кожмар, кивнув в сторону Рен.
Королева встала в полный рост, держа на руках мышек лешего. Похоже, она совсем не опасалась маленького лесного бога и выглядела спокойной. Даже безмятежной. Прежде чем Лукаш успел отвести взгляд, Рен посмотрела на него, и ее лицо смягчилось. Он с трудом узнал ее, когда она протянула к нему ладони, чтобы показать своих крошечных подданных. Они выпрыгнули из рук королевы, взобрались к ней на плечи и начали играть с длинными черными волосами, попискивая друг на друга. Волчий Лорд осознал, что никогда прежде не видел ее такой счастливой.
Несмотря на вполне реальную вероятность быть забитым дубинкой маленького безумца, Лукаш был очарован это странной картиной.
– Леший – это совсем другое дело, – объяснял Якуб. – Он древний оборотень. Он очень мудр и очень могущественен.
В этот момент «очень мудрый» и «очень могущественный» вытащил из уха паука, схватив его за длинную ножку. С предельной осторожностью он опустил насекомое на землю.
– В этом нет никакого смысла, – пробормотал Кожмар. – Почему сейчас? Мы бродим по этому лесу уже несколько дней.
– Я тоже не могу сложить все кусочки этого пазла, – согласился Лукаш, пытаясь собраться с мыслями. – Чего-то здесь не хватает.
– Может, твоих мозгов? – язвительно предположил леший.
Невероятно проворной походкой для такого округлого существа леший порхнул в сторону смущенного Якуба. Так же как и Рен, неестествовед опустился на колени. Человечек наклонился так близко, что его отчасти звериный нос коснулся ободранного носа Якуба. Рыбак оставался совершенно неподвижным, пока леший осторожно водил по его шрамам узловатой рукой.
Наконец бородатое создание довольно улыбнулось.
– Отличная работа, моя королева, – прошептал леший.
У него был необычный рот. Его верхняя губа опускалась к середине и закруглялась вверх на концах. Кошачий рот, покрытый плотным мехом.
Рен резко подняла глаза. В них почти читалась вина.
Прежде чем кто-нибудь из них успел ответить, леший вскочил и улизнул прочь. Он взлетел на пригорок, а оттуда – на ближайшее дерево. Бородатый лесной дух то появлялся, то исчезал в густой листве, и его коричневый мех почти сливался с раскидистыми ветвями.
– Ну? Идем, народ! Идем же!
Леший снова появился на виду, танцуя на ветке дерева. Он перепрыгивал с одной волосатой ноги на другую, как нетерпеливый, уродливый ребенок.
– Следуйте за богом! – щебетал он. – Следуйте за обманщиком! Бог знает, куда я вас заведу, но, даст бог, все сложится хорошо! Следуйте за богом, следуйте за богом!
Рен посмотрела на Лукаша, и ему показалось, что она ищет его одобрения. По какой-то нелепой причине эта мысль делала его счастливым.
– Ты же не серьезно, – начал он.
Кожмар побелел.
– Мы должны пойти за ним, – пробормотала Фелка.
Якуб, стоящий рядом с ней, согласно кивнул:
– Думаю, ему можно доверять.
Кривые ножки лешего уже унесли его далеко вперед. Он громко свистнул и закричал:
– Следуйте за богом!
Путники сошли с тропы, забрались на холм и исчезли в лесной чаще.
Даже будучи таким маленьким, нескладным созданием, леший скакал по деревьям со скоростью ветра. То тут, то там шелестели тяжелые ветви. Красная дымка начала рассеиваться, и золотое пламя постепенно угасло.
Вдруг крошечный бог резко остановился.
– Мы здесь! – закричал он. – По дороге мы сделали парочку ненужных кругов, но теперь мы здесь!
Лукаш чуть не споткнулся о довольного лешего. Рен врезалась в куст, а Фелка просто упала посреди дороги. Пошатываясь, Кожмар отошел на пару метров и спрятался за деревьями, где его громко стошнило. Чарн и Риш чувствовали себя превосходно, и, хотя Лукаш не знал, как смеются животные, он был уверен – вид незадачливого майора их позабавил.
– Мы здесь! – щебетал леший. – Мы здесь, мы здесь, быстро, как бес, мой лес полон чудес, мы здесь, мы здесь, мы здесь.
До путников доносилось пение птиц, а в ветвях трещали белки. Все вокруг выглядело как самый обычный, может, слегка зачарованный лес. Даже плечо Лукаша уже не болело так сильно. Он облегченно вздохнул.
