А страж не сделал ничего ожидаемого, во всяком случае, лично мной: он отцепил от пояса, точнее шнура оконечник (все-таки лист!) и приложил его к губам. Никаких звуков не последовало, зато меня будто окатило волной… Магия… Это плохо: если с магическими существами я разберусь, то с магом… Спрятаться не удастся по вполне понятным причинам: я без сил, да и практически добровольная охрана рядом, скрыть свою сущность не могу… Или могу? Когда-то давным-давно, маман рассказывала, что иногда на некоторое время (в самых серьезных случаях — до недели!) пиктоли могут скрывать свою вторую ипостась от слишком любопытных глаз, каковыми всегда обладают маги. Теперь бы вспомнить что она говорила… Однозначно, это потребует всех моих сил, а их и так немного — не умереть бы… Ну, вспоминай же! Жизнь моя в моих руках! В тот миг, когда уже была готова отчаяться, когда первая слезинка скользнула по щеке, ОНО пришло — старым стихом из детства: не слишком складным, не слишком понятным, но таким важным сейчас.
Всегда одна, везде одна,
Все потому, что нет меня!
Я здесь, я тут,
Меня не видно, но не поймут:
Что нет меня для остальных,
Что нет меня для немоих…
Это и не заклинание как таковое, я вообще не знаю таких вещей. А откуда мне их знать: магов, волхвов и ведуний в роду не было, среди знакомых тоже… Кажется… Этот стишок просто помогает сосредоточиться на том, что нужно сделать, захотеть сделать это! Каждое слово — маленький шаг к желаемому. Может и запутано со стороны, так и я не прошу повторять.
На миг, слишком короткий, болезненно дорогой, стало легче дышать, а потом… Меня нет, потому что я здесь лишь для моих близких. Весь фокус в том, что моя вторая ипостась прячется очень глубоко, мне и самой не видно. Только моя семья сможет увидеть меня всю, для остальных же я обычная девушка в обморочном состоянии. Плохо то, что мне стало еще хуже: я все вижу, слышу, чувствую, но тело почти не слушается меня, как будто руки, ноги, голова и прочее объявили о полной самостоятельности. Бедному сознанию такое сложно перенести, поэтому оно больше похоже на ручеек подо льдом: почти бездвижный, почти уснувший…
Пока я отвлекалась на собственную персону, общество расширилось: рядом со стражем стоял парнишка в такой же одежде с одним отличием — у него через плечо была перекинута широкая лента (на мой взгляд, полотенце: будто парень только что хлопотал у печи, а тут раз и позвали, вот он так с полотенцем и прибежал). Парень явно нервничал, поскольку постоянно теребил ленту, дергая ее за концы. Они недолго шептались о чем-то со стражем, потом парень пробежался вверх по стволу дуба, страж отпрыгнул в сторону и… упавшее дерево со скрипом и скрежетом поднялось вверх. Похоже, Нэра нас ждет.
Теперь я поняла, почему Гудраш назвал это место Дубовым Градом: если по лесу встречались дубы-исполины, но одиночки, то здесь они кольцом окружали небольшое поселение, упираясь кронами в облака. Нас вели узкой тропой, чтобы мы в полной мере ощутили могущество и величавость дубов. На самом краю границы нас встречали… Тот самый парень с полотенцем и старик в длинной рясе того же древесинного цвета. Хотя стариком я его посчитала напрасно: он не просто старый, а древний, но при этом его глаза были как у ребенка — яркие и многомудрые. Седая борода — тонкая и прямая, была одной длины с такими же седыми волосами. Во всем облике его была МАГИЯ, я чувствовала ее, как и золото — сплошная соль на языке. В руках Нэра был деревянный посох. Меня заинтересовало больше всего навершие посоха: дубовые листья были выточены из дерева, но настолько тонко и искусно, что казались живыми — они даже шевелились от ветра.
— Здрав будь Гудраш-и-Грамдор. Что привело тебя в Дубовый Град? — у Нэра голос был мерный, низкий, исполненный могущества.
— И тебе здоровья, волхв Нэра, — отозвался Гудраш. — С просьбой мы, волхв.
Волхв? И как я сразу не догадалась? Оправданием может послужить лишь то, что я до сих пор никогда не сталкивалась с магами, волхвами и прочей промагической братией. Почему-то в этот момент, хотя Гудраш точно ничего не говорил, взгляды практически всех присутствующих обратились к моей скромной персоне. Ах, ну да, забыла: меня же, когда мы вошли в кольцо дубов, буквально пополам согнуло — это теперь я поняла, что от магии.
— Проблема у нас… — малопонятно выдал Гудраш и кивнул на меня, благо стоящую почти без помощи.
Волхв заинтересовался мной — плохо. Я всегда боялась опозориться в приличном обществе: вдруг чихну или икну, или еще чего похуже… В этот же раз я безумно была рада невероятно громкому урчанию голодного желудка!
— Э… мы ж без завтрака, — почему-то смущенно выдал стоящий рядом Карика.
— Вы голодны? — удивился, причем искренне волхв. — Это проблема?
— Нет, почтенный, совсем нет… Но покушать бы не мешало, — тактично, как ему казалось, вмешался Гудраш.
— Что ж, Гудраш-и-Грамдор, время обеденное… — пожал плечами Нэра и широким жестом обвел нашу живописную группу, приглашая к трапезе. — Прошу отведать с нами, что Тишжта послал.
Сказал и направился вглубь поселения. Разбойники, а значит и мы с Фларимоном и Лойритом, отправились вслед за ним.
Нэра жил в большом просторном доме из четырех комнат, во всяком случае, именно столько я успела заметить. Первая комната — большая с четырьмя деревянными идолами по углам, в нее попадаешь прямо с порога, она же трапезная и гостиная: длинный стол и лавки у стен явно подтверждали мою мысль. Вторая комната — молебная: множество полок со свитками и книгами, а по центру деревянное возвышение. Третья комната — кухня: небольшая печь у задней стены, корыто, плошки на полочках, ложки и ковши в лоханках. Четвертой я не видела, только дверь в нее, наверное, это спальня волхва. По пути к дому Гудраш что-то рассказывал волхву, активно размахивая руками и постоянно указывая в мою сторону. Волхв оглядывался и со значительным видом кивал. Как хороший хозяин, волхв сразу же усадил нас за стол и позвал кого-то:
— Ёшжи, гости у нас!
На его зов явилась женщина средних лет: волосы спрятаны под косынку, длинный сарафан и рубаха с рукавами до середины кисти — все того же древесинного цвета. Коротко поклонившись, она поспешила на кухню. Носом почувствовав, что должна проявить солидарность, я поднялась с лавки и, пошатываясь, направилась за ней (именно так я и увидела все комнаты).
— Вам помочь? — хрипло, но вполне различимо удалось мне спросить у женщины.
Та, мельком глянув на меня, отмахнулась:
— Что ты, девонька. Иди и отдыхай, я тут сама управлюсь.
С чувством выполненного долга я поплелась назад. Эх, мне бы сейчас в постель… Даже не в ванну: от теплой воды вполне могу заснуть там.
А Ёшжи и впрямь справилась сама, да еще и быстро: в миг стол был накрыт льняной скатертью, расставлены разносолы в деревянных плошках, ложки, о чудо, тоже были положены — деревянные с черенком в виде дубового листа (вот откуда такая у разбойников!), выставлены два больших запотевших кувшина с запахом меда (Карика облизнулся: "Это тебе не грушняк — траву добавлять не надо!" Вот это уже интереснее лично для меня: получается в том питье, с которого меня унесло, был не чистый алкоголь, а добавлены какие-то травы! Надо бы узнать какие, так сказать, на будущее, чтобы больше не попадаться на подобное!). Волхв ровно кивнул и сложил руки на груди, наверное, для молитвы. Ну, так и есть: не сказать чтобы тихо, но и не слишком навязчиво забормотал:
