— Лучше бы шли без этих шлемов на голове, так хотя бы принюхались уже, — сполоснув лицо водой, просипел Максим. — А то каждый раз все хуже.
— Но, на самом деле, чем дальше, тем хуже. На краю леса, оказывается, вонь была так себе, по сравнению с этой, — хрипло возразила девушка. — Я же чувствую, что состав воздуха другой.
— Я что сказать-то хотел, — вмешался Глеб. — Воины недалеко стоят, а мы тут предсмертными фразами обмениваемся. Так что держите магию наготове. Макс… Не переусердствуй.
Чтобы не вдыхать лишний раз омерзительный воздух, Максим оставил совет друга без комментариев. Закрыв лица капюшонами, руками и всем, чем возможно, друзья уменьшили себе поле обзора, поэтому не сразу заметили, что стали пробираться между кустарников, а не деревьев. А когда поняли это и увидели, что находится впереди, больше не смогли пошевелиться.
На берегу, небольшом каменистом участке, лежал убитый и растерзанный ватарниаль. Его шея была неестественно повернута, тело оказалось где-то разрезано, где-то проткнуто, отовсюду торчали огромные трубки, по которым вытекала кровь, черная с легким мерцанием. В глубине поляны стоял большой агрегат, в который и закачивалась кровь. Убитое существо оказалось тем самым источником невыносимой вони.
Эрика едва успела отвернуться, и ее тут же вырвало. Брат подскочил к ней, а Максим, борясь с приступами тошноты, осматривал все вокруг. Неожиданно из-за большой туши ватарниаля выбежали два Воина в подобии респираторных масок. Макс сбил врагов с ног небольшой огненной волной. Глеб отвлекся от помощи сестре и, увидев врагов, повалил их во второй раз, послав по земле небольшую волну. Из-за ватарниаля выбежал третий Воин, за что получил арбалетную стрелу в плечо. Эрика оказалась права: врагов было только трое, для выкачивания крови из убитого животного больше людей и не понадобилось. Когда все трое уже лежали в полуживом состоянии, парни задумчиво склонились над ними, а чуть позже подошла Эрика, все еще шокированная и дрожащая.
— Хорошо, что они в масках, у них не было возможности громко кричать, — сказал Максим, пнув одного из вражеских Воинов. — Нам нужно снять с них одежду.
— А их куда денем? — спросил Глеб. — Не оставлять же здесь, наверняка скоро придут другие Воины, чтобы забрать… кровь.
— Закопаем, — хмуро ответил Макс.
— Что?! — взвизгнула Эрика, и ее крик легким эхом разлетелся по лесу.
— Тихо! — зашипел лидер, сверкнув красными глазами. — Глеб прав, оставлять их, пока кто-нибудь не найдет, нельзя. Враги поймут, что среди них есть три самозванца.
— Но ведь они живые!..
— Ну давай убьем и закопаем! — не выдержал Максим. — А ты что предлагаешь?
— Я не знаю, — растерянно пробормотала девушка, обхватив себя трясущимися руками.
— Ну вот, а я знаю.
— Макс, как-то это… Мы же не убийцы! — Глеб встал на сторону сестры.
— Мы на войне, этого мало? К тому же… — не договорив, парень замолчал и посмотрел в сторону реки. Брат с сестрой повернули головы и увидели две слабо мерцающие морды, едва показывающиеся из воды. Ватарниали смотрели на убитого сородича, не делая попыток приблизиться, но и не уплывали.
— Мне кажется, они чего-то ждут, — неуверенно проговорил Глеб.
— Я даже могу предположить, что именно, — ответил Максим и принялся стаскивать с неподвижных тел сначала маски, потом одежду. Эрика ринулась ему помогать, а Глеб никак не мог оторвать взгляд от неподвижных ватарниалей.
— Глеб, не желаешь помочь? — сквозь зубы процедил обладатель двух Стихий.
— Чего же они ждут? — никак не мог успокоиться парень, опустившись на корточки рядом с последним нераздетым Воином.
— Их, — коротко ответил Макс, указывая на врагов.
— В смысле… — начала Эрика и замялась, не зная, на кого смотреть: на Максима, вражеских Воинов или ватарниалей.
— Да, в тот самом смысле. Нам придется убить их в любом случае, разница только в способе. Поэтому, Эрика, не могла бы ты…
— Я не собираюсь в этом участвовать! — Голос девушки сорвался, не успев продержаться на высокой ноте и мгновения.
— Мы же не сдираем с них кожу и не танцуем на их костях! Мы делаем то, что должны. Ты отказываешься выполнять мои приказы? — прорычал командир, сделав шаг к Эрике и посмотрев на нее сверху вниз разноцветными глазами.
— Я не буду убивать! — с паникой во взгляде, но с твердостью в голосе повторила Эрика. Максим сжал кулаки, и Глеб рывком развернул его к себе.
— Она сказала, что не собирается убивать, и в этом ты не смеешь ей приказывать, — прошипел парень, сверля лидера взглядом изумрудных глаз. — Я перетащу их к воде.
Ближайший час прошел в полном молчании. Глеб с помощью земли забросил Воинов в воду, предварительно еще раз съездив им по голове. Безмолвные ватарниали бесшумно подплыли почти к самому берегу, схватили в пасти избитые, окровавленные тела и, посмотрев друзьям прямо в глаза, скрылись под водой. Эрика плюхнулась на холодные камни, больше не имея сил стоять, говорить, думать, а парни не двигались с места, наблюдая за лунными бликами на черной воде. Сначала пришла пустота, следом за ней — ужас и глухая тоска, а под конец — снова вакуум, который прошелся когтями по всему, чтобы было внутри, вырвав часть чего-то светлого. Такой след оставило на Защитниках Миртрана их первое убийство.
Друзья сидели в предрассветных сумерках на сухой траве у окраины леса и занимались тем, о чем даже предположить не могли, отправляясь в Миртран, — перешивали костюмы Воинов Горной Долины. Все надели респираторы, и никто не видел лиц друг друга, но всё более заторможенные движения давали понять, что силы были на исходе. Тяжелая скорее в моральном плане ночь и отсутствие сна измучили ребят не хуже любой битвы.
— Я больше не могу, — взвыла Эрика искаженным из-за маски голосом. Глеб отложил свой костюм в сторону и повернулся к сестре.
— А я закончил. Много тебе осталось?
— Да до фига! Я вообще в шитье не мастер, а тут надо из мужской одежды сделать женскую! Господи, ну за что? — Девушка, уколов себе палец, бросила вещи на землю и схватилась за голову.
— Основные линии по фигуре все наметала? — деловито осведомился Глеб, поднимая форму. Сестра молча закивала. — Я закончу, отдыхай, Рик.
Эрика прислонилась к стволу дерева и моментально заснула. Примерно через полчаса работу закончил Максим, а чуть позже и Глеб.
— Нужно найти место для отдыха, — произнес Максим, оглядываясь по сторонам. Казалось, даже шевелить губами стоило огромных усилий.
— Я предлагаю пещеру, — сказал повелитель Земли, указывая на Лабиринты Теней. Макса передернуло.
— Даже думать об этом не смей.
— Это оптимальный вариант, так мы будет защищены от внезапного нападения.
— В Лабиринтах-то? Они находятся на территории Горной Долины, в них постоянно находятся Служители и куча умерших душ! — Лидер вскочил на ноги и посмотрел на Глеба, как на умалишенного.
