— Может, лучше под землей? — с сомнением предложил Глеб. Максим посмотрел сначала на него, потом себе под ноги, затем куда-то вдаль и снова почесал макушку.
— А на хрена мы тогда занимались рукоделием и перешивали костюмы?
— Ну ведь когда-нибудь выйти на поверхность все равно придется, — ответил парень, посмотрев на своего друга, как на умственно отсталого.
— Под этим «когда-нибудь» ты подразумеваешь столицу или, берем выше, дворец Правителя? Вот как раз там мы вообще показываться не должны, и украденные костюмы нас не спасут.
Эрика удивленно посмотрела на командира. «Никогда не привыкну к его резким переходам от бреда сумасшедшего к разумным высказываниям», — пронеслось у нее в голове.
— Я согласна с Максом, — сказала девушка, повернувшись к брату. — Провести весь путь под землей и резко вынырнуть перед Правителем не лучший вариант. К тому же, нам надо разузнать что-либо об общей обстановке в Долине.
— Тогда давайте доберемся до первой деревушки, там и вынырнем. Побеседуем с местными, что-нибудь да выясним, — предложил Глеб еще один вариант.
— Хм… — многозначительно промычал Максим. — Сначала я думал, что в далеких деревеньках Защитников Миртрана в лицо не знают, но теперь что-то не уверен…
— Думаешь, у них на столбах висят наши фотороботы с надписью «Разыскиваются»?
— Вполне возможно.
— Сотрем память? — предложила повелительница Воздуха, пожав плечами.
— Нет, на врагах заклинание не сработает. — Глеб отрицательно покачал головой. — Никаких зелий у нас с собой тоже нет, черт… Макс?
— Судя по вашим взглядам, вы ждете от меня вариант «убить их всех», — усмехнулся лидер. — Предлагаю разобраться на месте, по ситуации. Вдруг там живут одни маразматические бабульки с маленькими детьми, им и так мозги можно запудрить.
— Откуда у одних только бабулек могут быть маленькие дети? — скептически поинтересовалась девушка.
— Хочешь поговорить о том, откуда берутся дети? — Максим растянулся в обольстительной ехидной улыбке.
— Так, оставили тему о детях и маразматических старушках! Сейчас двигаемся к первому поселению, проводим мини-рекогносцировку и действуем по обстоятельствам. Готовы?
Друзья молча кивнули и резко провалились под землю в образовавшиеся люки. Мгновение спустя дыры затянулись, словно их и не было. Водяной купол звонко лопнул, и нескончаемый дождевой поток за пару секунд залил доселе сухой участок земли.
Защитники шли в полнейшей тишине. В подземном туннеле, который Глеб создавал по ходу движения, не было слышно даже шагов. Каждый слышал только свое дыхание. Единственное, что чувствовали все, — запах сырой земли, но в такой обстановке он не нравился даже её повелителю.
— Как в могиле, ей-Богу, — признался Макс.
— Ты что, уже бывал там? — усмехнулся друг.
— У меня богатое воображение.
— Мальчики, может, включим свет? — жалобно попросила Эрика. — Ничего же не видно.
— Прости, Рик, не подумал, мне-то всё видно. Макс, зажги нам путеводную звезду.
— Айн момент. — Командир щелкнул пальцами, и в его ладони загорелся достаточно большой и яркий огонек. Правда, через несколько минут он стал мигать, тускнеть и явно намеревался погаснуть.
— Черт, — прорычал Макс. — Рик, подержи, пожалуйста, — попросил он, протягивая девушке ладонь с огонечком. Та растерянно на него посмотрела.
— Кого? Огонек? — неуверенно переспросила она.
— Ну не меня же! — Максим моментально вышел из себя, сверкая разноцветными глазами. — Бери, не бойся, подержишь всего-то пару минут, у меня опять кровь пошла. Да не сгорит твоя рука, в самом-то деле!
Эрика, поежившись от дикого взгляда командира, осторожно подставила ладонь. Огненный шарик плавно перекатился на нее. Он был гладкий и мягкий, и по всей коже мгновенно побежали теплые мурашки. Девушка блаженно зажмурилась.
— Волшебство, — пробормотала она, перебрасывая огонек с ладони на ладонь, от чего на стенах туннеля плясали причудливые тени.
— Да ну? — усмехнулся повелитель Огня. — Никогда бы не подумал.
Глеб, идущий впереди всех, остановился.
— Пятиминутный привал. Подождем, пока приведешь себя в порядок. Что за фигня вообще? Побочный эффект медитации? — спросил он, усаживаясь на холодную землю. Лидер пожал плечами.
— Наверное. Раньше такого не было.
— С чего ты вдруг вообще медитировать начал? — поинтересовалась девушка, продолжая играть с огненным шариком.
— Сон увидел, — ответил парень. Глеб напрягся.
— Какой сон?
— Не помню. Но после него на меня снизошло озарение. Помогает ведь! Припадков нет, только кровь.
— Тьфу-тьфу-тьфу, не сглазь! — пригрозила Эрика. — К тому же, тут все равно хрен редьки не слаще. Если у тебя будут частые кровотечения, здоровья от этого точно не прибавится.
— Зато я нахожусь в рабочем состоянии и не торможу общее движение. Все, идемте, а ты отдавай мне огонь.
— Нет, можно я его понесу? — спросил девушка, прижимая огонечек к себе. Максим рассмеялся и поднялся на ноги.
— Неси.
Огненный шар хоть и был теплым, но ничего, кроме ладоней, согреть не мог. Макс создал еще несколько таких, но теплее не становилось. Холод, пробиравший ребят, иначе, как могильным, нельзя было и назвать. Настроение вместе с температурой упало ниже нуля, и за час в пути друзья перекинулись всего несколькими репликами.
— Я думал, костюмы Воинов должны быть устойчивы к любой температуре, — зло проговорил Макс, стуча зубами.
— Наверное, у них нет привычки гулять под толстым слоем земли, — усмехнулся Глеб, но его тон тоже был отнюдь не веселым.
— Ну, по подводному тоннелю они ведь перемещаются, а там тоже не жарко.
— Глеб, долго нам еще идти? — прохрипела замерзшая Эрика, увешанная огненными шариками, которые Максим любезно делал для нее почти весь путь.
— Пока над нами поле, одна лишь трава. Деревня будет минут через… сорок, придется потерпеть.
— Если участь мамонтов не настигнет нас раньше, — сварливо заметил командир и громко чихнул.
— Будь здоров, оптимист.
В последующие полчаса температура упала еще ниже. Земля в тоннеле стала чересчур влажной: это таяла тонкая ледяная корка под воздействием тепла от многочисленных огненных шариков. Уже никто не списывал холод просто на то, что находится под землей, и окружающий лед это подтверждал. Сначала жуткий ливень магического происхождения, теперь странный лед… Резкий треск заставил друзей остановиться. Земляные своды стремительно покрывались не просто тонкой корочкой, а толстым сверкающим слоем льда. Страх, появившийся из ниоткуда, сковал души, и Защитники замерли, не в состоянии пошевелиться.
