— Когда вы собираетесь уходить? — прошептала Тари, силясь скрыть печаль, так как наверняка догадывалась, каков будет ответ.
— Наверное, скоро. Минут через пятнадцать, если быть точнее, я думаю, — с ответной грустью проговорил Глеб. — Мы завершим эту войну. Я клянусь тебе.
— Не нужно! — испуганно воскликнула Улитарис. — Клятва — это тяжелая ноша, — произнесла она, положив голову Глебу на плечо. Он потерся щекой о ее макушку и улыбнулся.
— Уже поздно. Либо я исполню ее и вернусь, либо не вернусь вообще. Неужели думаешь, что я не смогу?
— Нет, я верю, ты всё сможешь.
Гулкие шаги в подвале, оповещающие о том, что оставшиеся трое хотят подняться наверх, оказались слышны как нельзя кстати. Глеб нехотя отошел от Улитарис и занял нейтральную позицию на подоконнике. Она же стала собирать оставшуюся посуду и положила ее в деревянную кадушку. Как раз в этот момент тишину кухни нарушили Зитсу с двумя Защитниками, пребывающие в весьма хорошем расположении духа. Оглядев хитрыми взглядами молчаливую парочку, ребята расположились, кто где успел.
— Смотри, не засветись перед местными жителями, — предостерег Глеба командир, — а то занял самую небезопасную позицию.
— Да там нет еще никого, рано ведь, — отмахнулся повелитель Земли. — Когда мы выдвигаемся?
— Как раз об этом я и хотел сказать. Сейчас.
— Ну, вообще-то я так и думал, — состроил кислую гримасу парень, и Макс с наигранной веселостью усмехнулся.
— Я смотрю, ты совсем не рад, друг мой. Приключения ждут нас! Так что не кисни, — Макс подмигнул товарищу и стащил со стола еще один ломтик фрукта.
— Конечно, мы собираемся в столицу, где правит какой-то старый психованный дед, да я счастлив, что ты! — в тон командиру ответил Глеб и через плечо посмотрел в окно. Единственная улица Каменной Степи уже полностью была пропитана светом Церона, но на ней по-прежнему не было ни души. — Ваши жители всегда так поздно встают?
— Нет, они просто ждут, пока вы уйдете, — без обиняков ответила Зитсу. — Мы соберем вам еды в дорогу.
Защитники синхронно кивнули и вышли из кухни. Проверили содержимое рюкзаков, запасы воды и медикаментов, правильно ли надеты и застегнуты костюмы… Сняв с себя маски веселья и беззаботности, ребята тяжело вздохнули и плюхнулись на кушетку, напоминающую диван. Спать, есть, говорить, куда-то идти — им не хотелось абсолютно ничего. Они безумно жаждали тишины, жизни без войны, спокойствия, обычных жизненных проблем, не связанных с разработкой стратегий или боевыми действиями. Эрика потянулась всем телом.
— Я хо-чу до-мой, — по слогам произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь. По лицам парней проскользнули мимолетные улыбки, настолько короткие, что могло показаться, будто их и не было вовсе.
— А я вот думаю, идти мне потом в армию или не идти? Война в Миртране не будет засчитываться как пройденная служба? — поинтересовался Максим, разглядывая потолок.
— Если ты в подробностях опишешь ее в военкомате, от службы тебя точно освободят. Только полежишь малость в дурдоме, — ответил Глеб, лежа с закрытыми глазами. Эрика хихикнула, но добавлять ничего не стала. Через пару минут в комнату вошли близняшки, и Защитники повскакивали со своих мест, будто никто не должен видеть, как они отдыхают. Зитсу протянула всем троим по очереди небольшие пакеты с провиантом, и ребята молча рассовали их по рюкзакам. После все замерли в таком странном, неловком молчании, что Эрике так и хотелось сказать «Ну что, присядем на дорожку?».
— Спасибо вам за всё, что вы сделали для нас, — поблагодарил девушек Максим. — За информацию отдельная благодарность, она очень важна. Ну и за еду, разумеется, она была обалденно вкусная, — с усмешкой добавил Макс. Эрика подхватила его веселый настрой и тоже улыбнулась, а Глеб всё смотрел на Улитарис и думал: попрощаться с ней, как все, или наплевать, подойти и поцеловать, и пусть все остальные думают, что хотят?
— Мы счастливы, что вы пришли в наш дом, — в ответ проговорила Зитсу, поклонившись Защитникам, и Тари повторила ее движение. — Мы надеемся, что вы найдете в себе силы прекратить эту войну. Пусть Святой Ангел оберегает вас. Простите, но провожать до дверей мы вас не сможем, в окнах соседних домов полно любопытных глаз, а ведь вы все-таки для них Воины Горной Долины. Мы потом расскажем всем, если посчитаем нужным. Удачи вам, Защитники Миртрана.
«Ну, была не была», — немного нервничая, подумал Глеб, но всё же подошел к Тари и поцеловал ее, вложив в поцелуй всю нежность, желая окутать ею Улитарис с ног до головы. Она тоже не стала растерянно застывать в ступоре и крепко обняла Защитника, так, что жар ее ладоней на его спине чувствовался через плотный вражеский костюм. Судя только по одному изумленному вздоху, удивилась лишь Зитсу. Все-таки Эрика с Максимом знали Глеба гораздо дольше и могли заметить признаки светлого чувства в его взгляде, словах или движениях. Посмотрев в небесные глаза девушки, Глеб с надеждой подумал, что это их не последняя встреча, затем сдержанно кивнул Зитсу и первым вышел из дома. Его сестра, обняв поочередно обеих близняшек и еще раз их поблагодарив, вышла следом за братом. Командир покинул дом последним. Прищурившись от непривычно яркого света, все трое огляделись. Затем поспешно накинули капюшоны, даже надели респираторы на всякий случай и переглянулись.
— И куда теперь? — приглушенно спросила Эрика, так как она вообще не помнила, с какой стороны они пришли. Макс приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вдаль.
— В столицу, куда ж еще. Сейчас отойдем от поселения на приличное расстояние, а там решим, каким способом добираться. Пешком до главного города мы будем идти наверняка не меньше недели.
— Только не посредством подземного тоннеля! — воскликнул Глеб, чуть не перекрестившись, но вовремя вспомнил, что на них наверняка смотрят притихшие в домах жители.
— Ну, это как получится, — обнадежил его лидер. — Двинули, что ли.
— Нет, подождите, — Глеб остановился, как только ребята покинули единственную улицу поселения. — Я так не могу. Мы должны как-то обезопасить всех местных жителей от последующих набегов этих… дикарей.
Друзья хмуро переглянулись, пытаясь придумать, что можно сделать.
— Если мы окажем им помощь, Воины Горной Долины явно догадаются, что здесь побывали шпионы вражеской стороны…
— Макс, какая разница!
— …но ты прав, хотел я сказать. В жизни не видел более затравленных взглядов, чем у близняшек, — с помрачневшим видом проговорил командир и потер лоб, словно у него моментально разболелась голова. Впрочем, может, так оно и было. Пока Макс раздумывал, кому сообщить информацию о Каменной Степи, Глеб уже вызвал одного из командующих войском по многофункциональному браслету.
— Говорит Глеб, Защитник Миртрана. Мы просим помощи для защиты одного из поселений Горной Долины.
— Горной? — судя по голосу ответившего, он был практически шокирован. — Мы едва сдерживаем натиск врага, чтобы он не пробрался в Серебряную Долину, а вы просите отправить часть наших Воинов на защиту вражеского поселения?
