— Местные жители страдают от этих ублюдков не меньше!
— К сожалению, я не могу принимать подобные решения и отправлять своих людей на чужую территорию, рискуя от этого еще большими потерями.
— Да тут всего несколько солдат понадобится!
— Повторяю, я не могу принимать решения с таким уровнем ответственности.
— Глеб, хватит, — Макс махнул рукой, призывая повелителя Земли завершить бесполезный диалог, — от них ничего не добиться.
— Пусть потом не говорят, что нас тут все почитают и уважают, как же!
— Глеб, — Эрика положила руку брату на плечо, — их тоже можно понять.
— Грета, это Максим, — заговорил командир, и Глеб проглотил следующую фразу, затаив дыхание. — Мы находимся рядом с одним из поселений Горной Долины, с жителями которого местные Воины просто чудовищно обращаются. Мы хотим, чтобы наши Воины обеспечили их защиту.
— Максим, не думаю, что мы могли бы отправить часть наших Воинов…
— Нашим Воинам не нужно тут торчать. Поселение маленькое, одна улица, домов двадцать. Эвакуируйте их на паре-тройке драконов или еще как-нибудь, придумаете сами. Добираться лучше на вражеском драконе вдоль Лабиринтов Теней — чем дальше от подземного туннеля врагов, тем лучше. Координаты я вам отправлю.
— Максим, послушай…
— Чем быстрее вы согласитесь, тем скорее мы продолжим выполнение нашего задания. Если откажетесь, мы тут и останемся, — отрезал лидер под восхищенный взгляд Глеба. Хранительница едва слышно вздохнула.
— Хорошо, я жду координаты. Обещаю, мы отправим наших Воинов сейчас же.
— Отлично, спасибо.
Повелитель Огня включил карту-голограмму и несколькими нажатиями на кнопки отправил информацию в Серебряную Долину. После этого он молча убрал прибор обратно в рюкзак и зашагал дальше, махом руки велев друзьям следовать за ним.
— Он бы правда остался здесь, чтобы охранять деревню? — прошептал Глеб, все еще пребывая в крайней степени изумления.
— Лучше нам не спрашивать, ибо я совершенно запуталась, когда злой Макс и добрый Макс меняются местами, — шепнула в ответ сестра.
Около часа друзья уходили от Каменной Степи, не перекинувшись больше ни словом. То ли сохраняли видимость суровых молчаливых Воинов Горной Долины, то ли не было настроения разговаривать. Когда деревушка уползла за горизонт, Защитники остановились и снова огляделись. К их огромному сожалению, никаких лесов поблизости не наблюдалось. Кроме того, их вообще не было в поле зрения. Только бесконечные поля с какой-то хилой, пожухлой травкой. Каким бы хорошим ни был способ передвижения под землей, всех охватывал страх при воспоминании о призрачной девушке. Конечно, вероятность ее повторного появления была неизвестна, но рисковать не хотелось никому. Немного постояв в задумчивости, Максим стянул с лица респиратор и сделал глубокий вдох. Потом ещё и ещё. Брат с сестрой терпеливо ждали и искренне надеялись, что командир делает это не развлечения ради.
— Там, — он протянул руку куда-то в сторону, — есть река. Мы можем плыть. Я уверен почти на сто процентов, что она приведет нас в столицу.
— А ты уверен, что сможешь контролировать воду на протяжении всего пути? — с серьезным видом спросила девушка, вспомнив их предыдущий заплыв через гигантскую реку, названия которой, кстати, они так до сих пор и не знали.
— Эта река гораздо уже. Я чувствую, что в ней намного меньше воды. Давайте сначала дойдем до нее, а там и решим. Если что, мы потеряем не больше часа.
— Все равно у нас нет других вариантов, — пожал плечами Глеб. — Пойдемте.
Церон поднимался всё выше, нагревая землю и воздух. К полудню явно должна была начаться жуткая жара, и друзья, не сговариваясь, пошли быстрее, чтобы успеть добраться до воды. Идти по практически голой земле, когда со всех четырех сторон окружает только линия горизонта, было жутковато. И, несмотря на это, Защитники все равно часто оглядывались, словно враги или какие-нибудь монстры могут выпрыгнуть прямо из-под земли или упасть с неба. Впрочем, это и впрямь не казалось таким уж нереальным. По прошествии еще одного часа, все взмокшие от пота и немного уставшие от мучительной жары, друзья действительно подошли к реке. Даже не к реке, а к небольшой речушке, метра четыре шириной, но довольно глубокой, так как разглядеть дно не представлялось возможности. Макс опустился на корточки и зачерпнул немного воды.
— Грязная, — вынес он безжалостный вердикт. — Значит, точно течет из города.
— Может быть, она протекает мимо другого города, — предположил Глеб, не горя желанием сейчас же прыгать в реку и плыть в неизвестном направлении. Командир дотронулся до поверхности воды кончиками пальцев и закрыл глаза. Примерно через минуту рука начала едва заметно дрожать, а затем в унисон с ней стали подергиваться мышцы лица. Казалось, что Максима показывают на быстрой перемотке. Просидев в таком положении еще немного, он медленно открыл глаза и выпрямился.
— Я слышу много шума. Слишком много шума: разговоры, ругань, плач, шум каких-то приборов, звон, что-то еще… Чувствую грязь, много, тонны грязи, которые сливаются в реку. Слышу, как по реке очень часто переправляются, на большие и на короткие расстояния. Она точно протекает мимо столицы или даже через нее, я уверен. Будем плыть, — скомандовал он и, увидев не слишком воодушевленные лица друзей, смягчился. — Да всё будет нормально, народ. Если вдруг воздух кончится, всплываем, тут до берегов недалеко. Ну, вы согласны?
— Ну, раз уж ты даже спрашиваешь разрешения, — ухмыльнулся Глеб и приготовился прыгнуть в воду. Макс поспешно его остановил, сделав кокон, и махнул рукой, давая старт. Затем сделал оболочки себе и Эрике. Девушка, посмотрев на выцветшее небо, потихоньку забралась в реку и скрылась под водой. Командир нырнул следом.
Чистой воду действительно нельзя было назвать. Ее отличительной особенностью оказалось отсутствие какой-либо живности. Просто холодная мутная вода. Не слишком стремительное, но все же неслабое течение заметно снижало скорость передвижения, но выбирать не приходилось. Русло реки под водой оказалось шире, чем расстояние между берегами на поверхности, поэтому друзья решили плыть, выстроившись в один ряд с целью не потерять друг друга из вида, что уже случалось и привело к плачевным последствиям.
За потраченные на путь в столицу несколько суток Защитники преодолели поистине огромное расстояние. Несколько раз в день делая привал на поверхности, они внимательно осматривали окрестности, стараясь слиться с местностью и никому не попадаться на глаза. Иногда отдых проходил в таких же безлюдных степях, с которой они и начали движение, иногда неподалеку располагались различные деревушки, некоторые со знаком покровительства Правителя, некоторые — без. Пару раз, уже ближе к ночи, попадались города, сияя огнями в ночной темноте. Можно было даже расслышать, как по улицам проходят Воинские патрули, что-то выкрикивая, кого-то избивая, смеясь или ругаясь. Последний привал как раз проходил недалеко от такого города, и друзья недолго тут задержались. Сейчас уже все были уверены, что река приведет в столицу, так как населенные пункты всё увеличивались, а сама река становилась шире и еще грязнее. Когда силы ребят были на исходе, они устроили ночлег под землей. Прямо в стенке русла реки Глеб создал подобие пещеры, Максим ее просушил и развесил светящиеся шарики, а Эрика снабдила достаточным количеством воздуха. Скромно перекусив, все без лишних слов легли спать. Командир, утомившийся от постоянного контроля воды, моментально захрапел, чем явно не обрадовал брата с сестрой, но минут через пять мирно засопел. Эрика, свернувшись клубочком на холодной земле, пыталась представить себе столицу Горной Долины и никак не могла избавиться от противного, липкого страха, скрутившего живот. Глебу же было достаточно подумать о синеглазой девушке, которая осталась где-то за многие километры отсюда, и волнение само собой отступало на задний план. Уже завтра должен был начаться завершающий этап их масштабной разведки.
