Унылые степи остались позади: под нами раскинулось темное полотно широкой реки, обманчиво спокойной и безопасной. Вытянувшись струной, насколько хватало сил и позвоночника, я выглянула из-за плеча Свира, чтобы наконец-то увидеть множество горных цепей, хранящих души ушедших. Они стремительно увеличивались в размере, и вот мы уже залетаем на их территорию. Посмотрев вниз, я не смогла сдержать изумленного вздоха: Лабиринты Теней занимали поистине исполинскую площадь. А я-то наивно полагала, что они вытянуты в пару-тройку линий поперёк реки! На деле же они оказались целым горным государством, стоящим особняком меж двух Долин и захватывающим небольшие куски нейтральных территорий. Серые острые пики устремлялись ввысь, разреженные пологими, куполообразными пещерами, а извилистые дорожки, сверху казавшиеся не толще нитки, путаными узорами испещряли всю карту Лабиринтов, то появляясь из пещер, то снова в них пропадая. Пребывая в легком шоке от увиденного, я не сразу обратила внимание на один момент: Церон больше не пытался зажарить нас заживо — неживой холод, пропитывающий пространство, моментально снял все признаки перегрева и заставлял тело снова и снова покрываться мурашками. Зубы предательски стучали, выпуская белые клубы пара, ногти посинели, да и губы наверняка за ними не отставали. Вот что значит поистине мертвецкий холод. В памяти всплыл образ служителя Лабиринтов Теней, ходившего по туннелям в обычном балахоне, и воспаленный, а точнее, замороженный мозг тут же стал рисовать картины, на которых под балахоном оказывались валенки, ватные штаны и свитера с оленями. Пока я заставляла себя собраться и не забивать голову всяким бредом, Свирайт скомандовал приготовиться к приземлению. Посторонние мысли молниеносно вылетели из головы, сердце снова заколотилось быстрее, дыхание в который раз сбилось с привычного ритма, но я держала себя в руках. Я была собрана, была готова. Мой план действий был расписанным наперёд и, главное, максимально простым: освободить нашего командира, сказать ему, как я его люблю, а затем уничтожить Эдайлу. Просто, четко, лаконично. И даже, наверное, не очень сложно, особенно если безумная невеста не найдет нас раньше, чем мы её.
Готовая к снижению, я покрепче вцепилась в Свира. Утыкаться лицом в спину для большего комфорта не пришлось — в такой позе я и так сидела последние несколько минут, пытаясь согреть нос. Потеплевший воздух звенел в ушах из-за стремительного спуска, и, когда дракон наконец-то приземлился, я не сразу в это поверила, всё еще чувствуя движение каждой напряженной мышцей. В результате кому-то пришлось меня стаскивать, чтобы увести дракона на заслуженный отдых. Ухватившись за чьи-то плечи, чтобы шататься не так заметно, я подняла глаза и узнала в человеке, бесцеремонно сдернувшем меня с дракона, Данилу. Хотя, честно говоря, узнала не сразу. Когда-то ужасные цветные волосы оказались выкрашены в нормальный каштановый цвет, а темно-карие глаза никогда не смотрели так серьезно, как сейчас. В порыве чувств обняв друга, я почти сразу же отстранилась, готовая действовать, но он для начала заботливо меня осмотрел.
— Выглядишь отлично, — немного смягчившись в выражении лица, сказал парень. — Чувствуешь себя так же?
— Да, я в норме, — я кивнула, скидывая с плеч маленький сплющенный рюкзак. Наконец-то достав драгоценную бутылку воды, с жадностью её осушила. Пока переводила дыхание, разглядела местность: темно-зеленая трава, пестреющая серыми и белыми цветами, справа от меня переходила небольшой лесочек. Даже не лесочек, а группу деревьев с обычными коричневыми морщинистыми стволами и темно-серыми листьями. Выглядели они крайне удручающе, а когда я поняла, что такие вот лесочки простираются до самого горизонта, вообще была готова впасть в какую-то тоску. Наверное, на бедные растения так действует энергия Лабиринтов Теней? Здесь хоть и было теплее, нежели над самими горами, но разница по сравнению с солнечным днём в «живой» местности всё же чувствовалась.
— Отдохнуть не нужно? Готова к спасительной операции? — продолжал расспрашивать Данила и, заметив мой задумчивый взгляд, нервно почесал нос. — Что?
— Ничего, извини, — я замахала руками, сообразив, что нехорошо так пристально пялиться на друга. — Просто непривычно видеть тебя таким собранным и серьезным. Надеюсь, хоть Ян не расстался с образом весельчака, а то нам совсем грустно будет, — с улыбкой добавила я.
— Да я просто… Переживаю за тебя, — признался друг, от чего мои брови удивленно взлетели вверх.
— Да ты чего? Я в порядке, правда. К тому же, что со мной случится в воде? И Сила моя на хорошем уровне, все пройдет гладко. И я уже давно готова.
— Ну, тогда пойдем, — вздохнув, проговорил парень и повел меня за собой. Оказалось, что все уже давно стоят на берегу и, видимо, ждут меня. Мысленно отругав себя за отсутствие такого же рвения в спасении Максима, я твердым шагом направилась к реке. Намереваясь вообще не останавливаться и сразу отправляться к месту заключения нашего командира, вдруг споткнулась и замерла, не в силах пошевелиться.
Посреди Ашьолы зияла дыра. Огромная и смертоносная, засасывающая души и разрушающая жизни. Хищный монотонный гул вращающейся воды пробирался под кожу и парализовывал каждый миллиметр тела, клетку за клеткой, лишая меня свободы. Сердце стучало повсюду: в ушах, в висках, в горле, даже, казалось, в каждом кончике пальца — но только не там, где ему полагалось биться. В груди разверзлась дыра, точно такая же, как в реке, — черная, бездонная, затягивающая в себя последние крупицы самообладания, которое еще минуту назад казалось непоколебимым. Позвоночник медленно замерзал, покрываясь ледяной корочкой и превращаясь в хрупкий хрусталь. Казалось, стоит мне едва пошевелиться — и я тресну, сломаюсь пополам, расколюсь, рассыплюсь. Умру.
— В… — звуки остались на губах, не решаясь сорваться дальше. Пересохшее горло переставало пропускать воздух, мешая мне говорить. — Я не… Но это же…
Смерть, смерть, смерть! Таковой была единственная мысль, оглушительно звеневшая в голове. Она не позволяла мне двигаться, говорить, дышать, соображать, ибо малейшее неловкое движение — и я умру, воронка заберет мою жизнь.
— Ника…
— Воронка, — слово наконец-то слетело с языка, позволяя мне окончательно увериться в реалистичности и близости моего главного врага, страха всей жизни.
— Ника, послушай, — голос, настойчиво пытавшийся до меня достучаться, принадлежал Даниле. — Это всего лишь…
— Вы не сказали… — беззвучно выдохнула я, сдерживая себя из последних сил, чтобы не задрожать. Не шевелиться, только не шевелиться, главное, не делать никаких движений, и тогда она не достанет меня. — Вы не сказали.
Кто-то взял мое лицо в свои теплые ладони. Надо же, а я и не заметила, как Данила оказался прямо передо мной. Его выражение лица было таким серьезным, даже ожесточенным, а в глазах вращались две маленькие копии воронки, пытающиеся меня поглотить. Я отшатнулась, но парень вернул меня на место.
— Смотри на меня. Смотришь? Молодец. А теперь внимательно слушай меня. Слушаешь?
— Не могу…
— Всё ты можешь! Отвечаешь, значит, слушаешь. То, что ты увидела — не злобный монстр, который лишит тебя жизни, как только ты сделаешь шаг вперед. Это обычные потоки воды — воды, которая тебе подчиняется и не может причинить вреда, понимаешь?
