— Может, он суеверный, — предположила Влада.
— Мне плевать, какой он! — произнес Дракула. — Сначала истрепал нам нервы, довел всех до остервенения, а теперь — в кусты? Нет, подрывать престиж нашей фирмы ему никто не позволит!
— Нам нужны другие заказчики, — вдохновенно произнес Трубочкин, чувствуя, что представился случай оседлать любимого конька.
— Какие? — ехидно спросила Мария. — Нищие, бомжи? Будем строить за шиши из соломы шалаши?
Все захохотали. Родион потушил взор и промолчал.
— У нашего босса проснулся поэтический дар! — восхищенно воскликнул Дракула.
— От такой жизни не только стихами заговоришь, — улыбнулась Мария.
— Ничего, я его выставлю на деньги! Мало ему не покажется! Я его как липку обдеру! — потирая руки в предвкушении расправы над ненавистным клиентом, произнес Каркуша. — Чтоб другим неповадно было!
— Да ну его к чертям! — вдруг сказала Мария. — Мужик с возу — бабе легче!
Все опять рассмеялись. Кроме Родиона, конечно, который, наоборот, оставался необычайно серьезным. Но на самом деле легче не стало. Сам по себе отказ от услуг мастерской любого заказчика, даже самого противного и несносного, являлся неприятным прецедентом, который действительно мог дурно отразиться на ее престиже и вызвать сомнения в безукоризненности проектов Марии Еловской у других.
За этими не самыми приятными мыслями Марию застал следующий звонок, о котором ей сообщила Влада. На этот раз звонил Степанов.
— Здравствуйте, Мария Романовна, — заговорил он деловым и даже каким-то сухим тоном. — Назначена встреча с руководством компании «Манхэттен» и их инвесторами. — Он назвал день и время и спросил: — Вы могли бы присутствовать?
Марии не понравился его тон, и она спросила:
— Разве это необходимо? Я ведь официально не член комиссии…
— Этот вопрос мы решим, — так же сухо сообщил Степанов. — Подумайте и постарайтесь дать ответ завтра.
— Хорошо, я подумаю, — сказала Мария. — Но у меня сложно со временем и тоже есть свои проблемы. Я вам позвоню.
Разговор оставил неприятный осадок. «Да что он, этот Степанов, себе позволяет! — возмущалась про себя Мария. — Сначала взывает о помощи, рассыпается в комплиментах, ведет задушевные беседы, и я ложусь на амбразуру, подвергаю себя тяжелому испытанию, встречаюсь с Аланом. Более того — рассказываю ему, то есть Степанову, об этой встрече! А ведь могла бы вообще не говорить! И тут вдруг — какой-то холодный, чуть ли не приказной тон. Что изменилось? Тоже испугался пожара? Нет, это как-то уж слишком глупо, мелко, на него не похоже… А что, если Герасим Ильич просто меня использует? Использует не только мои способности, возможности, но и мои личные связи? Может быть, он что-то знал о моих отношениях с Аланом и именно поэтому так неожиданно обратился ко мне, когда возникла проблема с элитным комплексом? То есть получается, что не я сама решила поговорить с Аланом, а он специально, совершенно сознательно, подсунул мне визитку и тем самым толкнул меня на встречу с моим бывшим возлюбленным… Опять — сплошные вопросы, загадки! И никаких ответов! И снова я чувствую себя винтиком, беспомощной частичкой в какой-то игре. И вместо того, чтобы нормально работать, должна ломать себе голову над тем, как хоть немного овладеть ситуацией и перестать быть этим винтиком. Вот только… Сколько я ни пытаюсь разбираться сама собой, мне не удается понять, кто и зачем загнал меня на минное поле, да еще постоянно держит под прицелом! Господи, пробуди разум! Я уже во всем вижу результат взаимодействия различных частей какой-то таинственной системы, в которую вплетаются одно за другим все новые и новые звенья. Я чувствую, как продолжает стягиваться узел на моей шее! А может быть, все гораздо проще? И напрасно я впадаю в панику, поддаюсь дурацкому психозу? Нет никакой таинственной системы! А есть люди, у каждого из которых свой интерес, причем не какой-то мистический, а самый что ни на есть практический! Во-первых, всем нужны деньги! Бабки… бабло… капуста… зелень… Как их там еще называют? И все крутится вокруг этого. Алан проектирует элитный комплекс, потому что хочет заработать много денег. Допустим — плюс творческий момент. Сергей вкладывает деньги в тот же элитный комплекс, чтобы получить еще больше денег. Допустим, и ради своей возлюбленной. Чего хочет Степанов? Справедливости, сохранения здоровья людей и земли нашей матушки? Но ведь, конечно, тоже не бесплатно! А в чем суть программы Родиона? Разорить богатых. Ради чего опять же? Да чтобы самому утвердиться, выбраться из нищеты. Типичный синдром Раскольникова! А каждый заказчик, который строит дом, разве не рассматривает его еще и как вложение капитала? То есть тоже хочет приобрести. И, по возможности, не потерять. Но почему я попала в их круг, в поле их зрения? Почему я оказалась в центре каких-то непонятных мне событий, интриг? Да потому, что мне тоже нужны деньги! Я ведь тоже не работаю, как предлагает Родион, этот мнимый фанат бескорыстия, просто за интерес. И нет тут никакой мистики, есть элементарная логика! Так хватит паранойи, хватит валить все на какую-то мифическую систему, которая охотится за мной! Меня пытаются использовать люди, обычные люди, такие же, как и я сама. Нет никакого минного поля, и никто не держит меня под прицелом! А если и держит, то в самом буквальном смысле! Оглянись вокруг и подумай хорошенько, не наступила ли кому-то на хвост, совершенно этого не заметив. И если реально кому-то мешаешь, каким-нибудь конкурентам в конце концов, то ведь могут и замочить. Так что скажи спасибо, что еще башку не прострелили. А связь какая-то во всем происходящем, конечно же, есть! Мы все продолжаем бороться за свое место под солнцем. Поэтому в первую очередь — нужна информация!»
Мария взяла трубку и стала звонить банкиру Сергею. Интересно, что он знает о предстоящей встрече со Степановым? Но секретарша сказала, что Сергея Александровича нет на месте, а мобильный у него оказался заблокированным. Тогда Мария позвонила сестре.
— Наконец-то! — воскликнула Танька.
— Прости, у меня со вчерашнего вечера сплошные ЧП! — сказала Мария. — В общем, поэтому и звоню.
— Господи, да что еще случилось? — испуганно спросила Танька.
— Все расскажу при встрече.
— Так, может, не будем ждать выходных? — предложила Танька. — Что нам мешает встретиться сегодня?
— Пожалуй, пока ничего. А что у Сергея?
— Еще не знаю. С утра где-то мотается. Звонит сам и отключается, чтобы не доставали. А вчера приехал за полночь, свалился и заснул.
— Мне бы и с ним поговорить!
— Так приезжай к нам. У меня, между прочим, на ужин перепелки с орехами и черносливом!
— Ладно, попробую. И приехать, и твоих перепелок! — сказала Мария, внезапно ощутив острый голод. — А если Сергей опять приедет ночью?
— А со мной общаться ты уже не хочешь? — обиженно спросила Танька. — Одни дела на уме?
— Приеду, — сказала Мария. — С дороги позвоню.
До конца рабочего дня, к большому счастью, ничего ужасного больше не произошло. Мария медленно ехала по вечернему городу, то и дело застревала в пробках, раздражалась на тупых водителей и пыталась собраться с мыслями. Но мысли почему-то путались, сквозь нагромождение событий навязчиво проступали перепелиные грудки, лица одних людей мешались с именами других — в общем, получался какой-то бред, от которого хотелось поскорее избавиться. Но дорога, состоящая из сплошных пробок, избавления не приносила. Мария почувствовала непреодолимое желание немедленно вырваться на свободу из этого вынужденного окружения, осторожно перестроилась в правый ряд и свернула в первый попавшийся переулок, даже не взглянув на название.
