— Я понимаю ваше неприятие, но у меня нет другого выхода, — развел руками банкир. На пальцах тревожно блеснули кольца.
— А если перенести дату обязательного взноса? Неделя-полторы отсрочки, и…
— И вы все равно не наберете нужную сумму, — закончил за меня лорд. — Вы сейчас уже должны двенадцать с половиной золотых. Это большие деньги, некоторые на них два месяца живут.
— Но я могу заработать их за полторы недели! — с жаром возразила я. — Посмотрите на отчеты!
— Леди Кэйтлин, — он поднял ладони в останавливающем жесте. — Поймите, отсрочка вам только навредит. На каждый недоплаченный сейчас медяк начислится пеня. Через неделю эти двенадцать с половиной золотых долга превратятся, — лорд потянулся к счетам с костяшками из разных полудрагоценных камней, немного поклацал: — в без малого девятнадцать.
Я сжала зубы, медленно выдохнула.
— Кроме того, произойдет пересчет процентов, и общая сумма долга тоже увеличится. Посчитать, насколько?
— Нет, спасибо, — я отрицательно покачала головой. — А если оформить сейчас небольшую ссуду для погашения этой задолженности?
— У вас уже две ссуды, — положив руку на книгу для расписок, подчеркнул банкир. — Даже если бы по ним не было недоплаты, третью разрешить нельзя.
— Жаль, — прозвучало сухо и блекло.
— Это делается для защиты клиентов, а не банка, — уточнил лорд Девон.
Кивнула.
Ненадолго воцарилась тишина, но и она не помогала справиться с нахлынувшими сведениями.
— Если предположить, что я соглашусь продать какую-то часть земель, что тогда?
Голос сел, я досадливо переплела пальцы на коленях и твердо взглянула в лицо собеседнику.
— Если вы передадите землю приставам, вы получите сразу свободные деньги. Весьма небольшие, но сразу. Вы можете настоять на том, чтобы имущество было выставлено на продажу, тогда есть возможность получить больше, — холодному дельцу, сидящему напротив, я и мои сложности были безразличны, о чем свидетельствовали поза и бесстрастный тон. — За услуги приставов или сторонних оценщиков тоже нужно будет платить, как и за оформление бумаг и налогов на сделку.
— Разумеется, — горечь против моей воли окрасила ответ.
— Насколько я осведомлен о положении дел в поместье Россэр, вам нужно будет продать сразу все, чтобы это действие имело смысл. Иначе сопутствующие расходы съедят выручку до медяка, а могут и создать дополнительные долги. В таком случае, чтобы вы могли расплатиться с ними, банк предоставит вам работу. Не требующую лицензирования, конечно же.
— Это будет очень мило со стороны банка, — хмыкнула я. — Не будь я виконтессой Россэр, давно нашла бы место поломойки или подавальщицы. Даже жаль, что титул так сильно ограничивает меня в выборе работодателей и престижных профессий.
— Я понимаю, о чем вы, леди Кэйтлин, — заверил равнодушный банкир.
— Лорд Девон, неужели нельзя никак это остановить? Вы ведь владелец банка, не рядовой служащий! Наверняка же есть какие-то пути, — в голосе слышалось отчаяние, а сердце мерзко колотилось из-за сковывающего страха.
Я оказалась в ловушке.
— Да, вы правы, миледи, я владею банком, — холодно отрезал собеседник. — Это не значит, что я могу делать, что заблагорассудится. Я обязан следовать установленным правилам, за соблюдением которых, если вы помните, следят особые чары. Иначе банк не стал бы одной из королевских сокровищниц.
— Милорд, я ведь не прошу вас нарушать правила! Я прошу совета, — подчеркнула я, глядя в глаза уязвленному собеседнику.
— Тогда я настоятельно советую вам взять деньги, отложенные на оплату пансиона, и сделать сегодня полный взнос, — уже мягче ответил он.
— В таком случае сестру отчислят, — я мрачно озвучила очевидное. — Промолчу про унижение, которое ей придется пережить, скажу лишь о том, что не смогу оплатить ее повторное поступление. У вас есть дочь, вы знаете, сколько это стоит. Нинон не получит образование. Она и с ним не будет выгодной невестой, но с образованием хотя бы есть шанс, что Нинон Россэр не будет мыть полы!
— Леди Кэйтлин, — вздохнул банкир, — вы просили совета. Я вам его дал. Я все объяснил и рассказал о приставах, продаже имущества и ссуде.
— Я благодарна за объяснения, — заверила я. — Теперь мне совершенно понятно, что я в любом случае проигрываю.
Снова минута молчания, мечущиеся мысли, подкрадывающаяся паника и противная дрожь в пальцах.
Я в силках, в ловушке. И мне не выбраться самой.
— Лорд Девон, вы видите, в какую ситуацию я попала. Знаете, что не по своей вине, — цепляясь за соломинку, за иллюзию возможности, начала я. — Вы аристократ, рыцарь. У вас должно быть безотчетное врожденное стремление помочь деве в беде.
Он по-отечески тепло улыбнулся:
— Оно и в самом деле есть, миледи.
— Тогда, пожалуйста, дайте ему волю! Потому что дев в беде сразу две! — попросила я.
Лорд вздохнул, переплел пальцы лежащих на столе рук.
— Я могу дать вам…
— Только не в долг, умоляю, — скороговоркой вставила я.
— Хорошо, — кивнул он, — задание. Заказ.
— Благодарю, — выдохнула я, стараясь сдержать слезы облегчения.
— Моя жена проявляет интерес к таким делам, — он указал на меня обеими руками. — Ей нравится все необычное. Не знаю, что именно она попросит, но рассчитываю заплатить вам за услуги не менее пятидесяти золотых. Пятнадцать из которых внесу прямо сейчас. Это задаток.
— Спасибо, — прошептала я.
— Я ведь вижу, как вы бьетесь… То, что произошло с вашей семьей, могло случиться с любым. От ошибок врачей не спасут никакие амулеты.
Я закрыла глаза, закусила губу, чтобы не расплакаться, кивнула.
— Есть один способ существенно сократить расходы на поместье, — продолжал лорд Девон. — От вас на первых этапах он потребует серьезных вложений, но со временем окупится.
— Какой? — шептать тоже не получилось — горло сдавили комом стоящие слезы. Думаю, очевидный вопрос банкир прочел по губам.
— Если ваше ходатайство о том, чтобы поместье признали памятником архитектуры, будет удовлетворено, то больше половины средств на ремонт и поддержание дома в хорошем состоянии будет отчисляться из казны.
Его голос звучал спокойно и ровно, а я постепенно приходила в себя.
— Добиться этого не получится за ближайшие две недели, это потребует около года. Но результат того стоит. Если в поместье до сих пор хранятся портреты ваших предков…
Я несколько раз кивнула и попробовала сглотнуть, чтобы привести себя в чувство.
— … То вы можете сказать, например, что влага угрожает культурному наследию, — продолжал мой спаситель. — Ваше заявление будет рассмотрено быстрей.
