- Я… эм-м-м… пожалуй, хотела бы что-то светлое для бала. Понимаете, мне хотелось бы привлечь как можно больше внимания… - начала я сбивчивое объяснение. Мой продуманный в мелочах план на этот праздник включал непременным атрибутом броский наряд. Меня должны были заметить все. – Возможно, розовый или белый…
Лизетт зацокала языком и покачала головой, вынося бережно, словно ребёнка, на вытянутых руках свёрнутую штуку ткани. Увидев цвет, я открыла было рот, чтобы протестовать, но потом закрыла.
Модистка движением фокусника развернула отрез и приложила ко мне. Подарок заинтересованно принюхался, сползая с моего плеча на грудь передними лапами.
- Я его берегла для вас и никому не продавала. Такой материал больше не найдёте на всём Материке. Скажу по секрету – его привезли с дальних берегов, из одной восточной страны, название которой вам ни о чём не скажет. Служители тамошних святилищ целый год ткут его для церемониальных одеяний на праздник Новой жизни и никогда, ни при каких условиях не продают чужестранцам. Его привёз сюда один мой знакомый контрабандист. Большой мастер по части редкостей. Очарует и уболтает кого угодно, даже святого. Жаль, что давно не появлялся.
И Лизетт мечтательно посмотрела в окно взглядом с поволокой.
- Беру весь отрез! – поспешно заверила её я, прижимая к себе ткань. – Больше у вас нет ничего от этого поставщика?
Куплю всю лавку, если потребуется! Ещё не хватало, чтобы его тряпками всякие девицы украшали свои бесстыжие…
- Остальное всё давно продано, - сокрушённо вздохнула Лизетт. – У него слишком изысканный вкус по части женской красоты. Знает, как угодить леди.
Мда уж.
Я поняла, что закипаю, и пора срочно сменить тему.
- Давайте обсудим фасон!..
- О, у меня и здесь есть, чем вас удивить! – оживилась модистка, и на колени мне плюхнулся широкий альбом. – Посмотрите только! Это моя личная разработка. К сожалению, ни одной моей клиентке эти выкройки не подошли. Они только смотрели, вздыхали и не решались. Я всё ждала по-настоящему смелую женщину.
Ещё бы! При взгляде на выкройки у меня не возникло сомнений, почему они не пользовались спросом. Не замечая моего смущения, Лизетт продолжала увлечённо щебетать:
- Оказалось, что придуманный мною фасон платья слишком… непривычен, чтобы его рискнули надеть юные девицы на выданье или почтенные замужние матроны. Но вы – другое дело!
- Спасибо, что взяли за труд в очередной раз напомнить мне о моём возрасте и незамужнем статусе, - вспыхнула я, теряя терпение.
- Нет-нет, что вы! Я всего лишь хотела сказать, что возможно… именно Леди Доктор осмелится в очередной раз бросить вызов устоям? – сверкнула на меня чёрными как ночь глазами Лизетт.
Кусая губы, я смотрела на тонкие полупрозрачные листы бумаги, на изящно изгибающиеся линии на них…
Пожалуй, ничего слишком нескромного или чересчур неприличного. Всё, что надо, прикрыто. Но вот то, что открыто…
– Вы же собирались притягивать взгляды. Или я неверно вас поняла? – добавила Лизетт с лукавой улыбкой.
Через две недели на мой университетский адрес доставили несколько объёмных свёртков.
Вдох. Выдох.
Волнение – колкими снежинками вдоль пульса.
Взгляд скользит по очертаниям проплывающих за окном деревьев, подстриженных пирамидами, выхватывает яркие огни в темноте.
Я справлюсь!
Всё утро накануне отъезда было посвящено тренировкам. Раз за разом мы с Подарком репетировали то, что он должен был сделать. Добивались слаженности действий и абсолютного взаимопонимания. В конце концов, я убедилась, что он понимает меня не то, что с полуслова – с полумысли.
Конечно, я же особенный!
Когда сборы были почти завершены, я застыла над секретером и, немного поколебавшись, взяла в руку тонкий изящный нож, что служил для разрезания страниц в новых книгах. Привычная вещь, которую так часто использовала, не задумываясь, сейчас легла в ладонь тяжело, холодно, по-особенному.
В который раз пожалела, что у меня нет более активных магических сил. Вот у той же Петтифи – левитация. Можно уронить на голову врагу что-нибудь потяжелее. Лизетт вполне способна ослепить противника. Тонк – зарацарапать, как обернётся в свою кошачью форму. Даже Кэти – у неё такая замечательная, такая полезная магия исцеления! Может быть, самая драгоценная из всех, что я знаю. А что могу я? Даже перемещение в пространстве до сих пор меня не слушается. Так что если где-то там и правда бродит убийца, пожалуй, мне не помешает…
Нет. Не могу.
Я положила нож обратно и почувствовала, как тут же полегчало. Чтобы вонзить острую сталь в человека нужны тренировки. И не физические нагрузки – нет. На самом деле, это не сложнее, чем воткнуть разделочный нож в говядину. Наверное. Нужна психологическая готовность! Настоящие воины тренируются в этом с детства. Преодолевают страх и инстинктивное нежелание человека причинять вред телу другого такого же человека. У меня вряд ли получится. К тому же, если там и правда профессиональный убийца, своими скромными силёнками и замедленными рефлексами я и так смогу навредить ему с такой же вероятностью, что и маленький ребёнок. Разве что случайно. Но такие люди не допускают случайностей.
Ты опять забыла, что у тебя есть я!
- Да, ты прав! Моё маленькое самодовольное чудо… - проговорила я, старательно выуживая из себя улыбку, и погладила янтарную спинку, выгнувшуюся в ожидании ласки.
- Вот только без твоей привычной норки тебе придётся обойтись ближайшие дни. Не волнуйся, это ненадолго! Всего какую-нибудь недельку потерпи, и мы снова вернёмся домой.
Ну-ну.
- Ты о чём?
Подарок не ответил мне, свернулся в клубок у меня на плече, уютно спрятал нос под кончик хвоста и уснул.
И вот теперь мы подъезжаем к загородной резиденции де Роше, что раскинулась на берегу тёплого моря в паре часов пути к югу от Коринны.
Сумерки пьянят ароматами роз и прибоя, цокот копыт мешается с гулким биением моего сердца. Сжимаю в правой руке приглашение, левой стягиваю на груди полы тонкого чёрного плаща. Он холодит спину и это непривычное ощущение рождает трепет на коже.
Под плащом – моё новое платье, творение волшебных рук Лизетт. Никогда бы не подумала, что отважусь надеть такое… но и оно и правда невероятно! В нём я чувствую себя совсем другой – и в то же время, до боли настоящей. Возможно, такой, какой всегда хотела быть, но не могла отважиться. И кажется, сегодня под маской я попробую снять маску хотя бы перед собой… Магия Лизетт, верно, что-то со мной сделала, но вместо страха и тревоги я чувствую восторг предвкушения.
Карета подъезжает к воротам поместья. Высокая чугунная ограда с пиками, кованый узор виньетками тут и там в виде пышных букетов роз. В глазах встречающего привратника в ярко-лимонной ливрее вижу… удивление. Ещё бы! Собственного экипажа у меня в Университете не было, наёмные почти все оказались разобранными загодя и мне пришлось взять напрокат… свадебный. Белая карета, усыпанная золотыми сердечками и украшенная огромными букетами искусственных роз. Кажется, со стороны мой выезд похож на взбесившийся торт.
