Шаги… шуршание сапог по листве.
Они пришли из реальности.
— Святой отец?..
Лив безмятежно посапывала рядом, но по ту сторону мёртвого костра было пусто.
— Арон!
— Тш. Я здесь.
Дэй стоял за её спиной, всматриваясь во тьму.
— Кто-то идёт!
— Да, я слышал. Двое… Не беритесь за нож. Он вам не понадобится.
Ташина рука замерла на полпути к ножичку, завёрнутому в тряпицу.
— Святой отец, вы в этом…
— Уверен.
Она неохотно выпрямилась — оставшись безоружной, кусая губы, тщетно пытаясь не нервничать. Оглянулась на Принца: тот, тревожно фыркая, нервно топтал траву.
— Тише, тише, мальчик, — Таша подскочила к коню, и тот ткнулся носом в её ладонь. — Всё будет хорошо, слышишь? Всё будет хорошо, обязательно…
Она уже различала чёрные тени — и запах. Знакомую гнилостную сладость тлеющих цветов.
Те двое из трактира — здесь? Откуда?..
— Это не займёт много времени, — сказал дэй.
Его уверенность странным образом передалась ей; глубоко вдохнув, Таша шагнула вперёд, оставляя Лив за спиной. Привстала на цыпочки, чтобы наблюдать за происходящим из-за его плеча.
Что ж, поглядим, поможет ли твой защитный круг.
Искренне надеюсь, что да.
Когда незваные гости шагнули на поляну, Принц тихонько, испуганно заржал.
Это и правда были те молодые люди, что несколькими часами ранее преградили Таше дорогу к конюшне. Только теперь радужки их светились в темноте — пугающим, фосфоресцирующим блеском, синим у одного, зеленоватым у другого. И тем отчётливее выделялись огромные, неровные, с рваными лучистыми краями зрачки: бездонные, словно поглощающие свет… чёрные звёзды.
Теперь Таша знала, как пахнут эйрдали.
И, пожалуй, этого следовало ожидать — что даже оборотень может увидеть звёзды в их глазах только в ночи.
— Доброй ночи, — заговорил один. — Мы с моим спутником видели, как вы свернули с тракта в это страшное место.
— В Криволесье, знаете ли, ночевать небезопасно, — пропел другой.
— Вот мы и подумали, а не нужна ли вам компания? Или помощь, — первый ослепительно улыбнулся. — А то, знаете ли, кого только в Криволесье не встретишь.
— Вдруг оборотни какие-нибудь забредут. Или даже эйрдали, — добавил второй. — Ха-ха.
Маленькая потерявшаяся девочка, её сестра — ещё младше — и дэй. Уехавшие из трактира на ночь глядя, свернувшие с большой дороги, чтобы переночевать вдали от неё.
Наверное, Таша бы на месте эйрдалей тоже сочла бы эту компанию лакомым кусочком. Если б была достаточно смелой, чтобы сунуться на Ложные земли со злом.
Или достаточно голодной.
— Увы, мы не можем согласиться на просьбу, которую вы собирались изложить, — любезно отозвался Арон. — На этой полянке слишком мало места, чтобы вы устроились на ночлег по соседству. Но я уверен, что это далеко не единственная подобная поляна в Криволесье. Советую вам не терять времени, находясь долее в нашем обществе, и осознать всю тщетность попыток нас очаровать.
Эйрдали остановились. Трудно было сказать точно, но Таше казалось, что они смотрят дэю в глаза… и видят в этих глазах что-то, чего ей увидеть не хотелось бы.
Потом вдруг метнулись вперёд, заставив Ташу испуганно отшатнуться — а миг спустя застыли с лицами, вытянутыми удивлением.
— Я не хочу вредить вам, — сказал Арон негромко, когда эйрдали замерли перед границей круга, не в силах преодолеть невидимую стену. — Однако если вы намерены и дальше нарушать наш покой, вполне возможно, захочу.
— Громкие слова, святоша, — ухмыльнулся один, оправившись от изумления. — Пусть ты не такая лёгкая добыча, какой кажешься, но изнутри круга ничего сделать не сможешь, только отсиживаться. Сталкивались, знаем… и не такие заклятия рушили.
— И не таких, как ты, ломали, — добавил первый, небрежно оправляя плащ. — Не знаю уж, что за побрякушка хранит тебя от зачарования, но скоро узнаем. Пожалуй, даже сохраним её для коллекции.
— Вот как, — очень, очень мягко произнёс Арон. — Что ж… посмотрите на меня.
Их взгляды точно магнитами притянулись вверх.
Эйрдали одновременно издали скулящие стоны. Одновременно вскинули руки ко ртам.
Они смотрели в глаза человеку, за спиной которого стояла Таша — и ужас до неузнаваемости исказил их красивые лица: вынудив её попятиться прочь от дэя, чувствуя, как под кожей растекается холодок жути.
— А теперь уходите, — коротко сказал Арон.
Беззвучно шевеля трясущимися губами, дрожа, как в лихорадке, эйрдали рухнули наземь. Ползли спинами вперёд, пока не уткнулись в стволы деревьев — и лишь тогда вскочили, чтобы на подгибающихся ногах побежать во тьму.
Таша почти решилась хватать в охапку сестру и, прыгнув на Принца, рвануть в другую сторону, когда дэй обернулся. Ничем не отличающийся от того, каким Таша видела его раньше. Спокойный, ничуть не пугающий.
Но что-то ведь заставило эйрдалей бежать от него со всех ног.
Словно они увидели нечто несравнимо страшнее, чем они сами.
— Думаю, они не вернутся, — мирно заключил Арон. — И зачем лес привёл их к нам? Здесь невозможно найти кого-то, если лес того не хочет. Если только то, что вы поминали эйрдалей…
— Что вы с ними сделали? — прошептала Таша.
— Всего лишь изменил их веру в то, что они видят перед собой, — дэй чуть склонил голову набок, оглядывая деревья вокруг. — Похоже, лес получил, что хотел. Остальное он доделает сам.
Таша смотрела на него снизу вверх.
Так вот как работает твой защитный круг… ну да. Конечно.
Если в твоих силах изменить веру в то, что видит твой враг — в твоих силах изменить и его веру в то, может ли он переступить черту на земле.
— Кто вы? — почти хрипло спросила она.
— Вы же знаете.
— Я знала, что телепаты читают мысли, но чтобы они делали такое — никогда.
— О, об этом умении просто предпочитают не распространяться.
— Но…
— Таша, я отвечу на все ваши вопросы утром. А сейчас вам нужно отдохнуть. — Он говорил почти ласково. — Вы две ночи подряд почти не спали.
Его голос и взгляд успокаивали, усыпляя и растворяя страх… и Таша сонно моргнула, словно подтверждая его слова.
С другой стороны, чего она так всполошилась? Если Арон настолько силён, это даже к лучшему; расправился с эйрдалями — значит, и с наёмниками, и с другими врагами сладит. Лезть в её голову ему нет нужды, и она действительно так устала…
Дэй уже лёг на прежнее место: руки за голову, взгляд в небо — точно как раньше.
