В комнату, не разуваясь, входит широкоплечий детина в меховом плаще. Сальные патлы, усы щётками, крошечные глазки, горбатый, явно неоднократно сломанный нос…
При одной мысли, что он видел её без одежды, Мариэль передёргивает.
Красавец расплывается в желтозубой улыбке.
— Прекрасная лэн, — учтивость в голосе явно стоит ему безмерных усилий, — рад вас видеть в добром здравии. Выглядите вроде получше, да…
Мариэль с гадливостью чувствует взгляд, которым этот медведь ощупывает её не прикрытые рубахой ножки.
— Как прикажете вас… э… величать?
Мариэль смотрит на него. Косится на руку, на которой не видно следов кольца.
Мариэль оглядывается на тёмное окно, за которым скулит зимний ветер. Окидывает взглядом комнату: она бывала в крестьянских домах всего пару раз, но, судя по обстановке и фамилии «Фаргори», хозяева этого дома — крестьяне зажиточные.
Мариэль ищет решение.
Раз за шестидневку её не нашли, её и не искали. Шейлиреару и Мастерам Адамантской Школы, которые теперь подчиняются ему, на поиски хватило бы и дня. Принцесса Ленмариэль Бьорк мертва — даже для мятежников.
Она осталась одна.
Когда она поправится, Фаргори выставят её за дверь. Какой бы доброй ни была Тара, лишний рот крестьянам не нужен, особенно если вскорости этих ртов окажется целых два. Хотя Мариэль может остаться у них в качестве служанки… вряд ли им нужно расчесывать волосы или помогать одеваться, но лишняя пара рук, наверное, пригодится.
Она может работать на них за хлеб и кров. Делать всю чёрную работу своими нежными ручками, никогда не державшими ничего тяжелее малахитового гребня.
Если они захотят помощницу, обременённую младенцем…
Но есть и другой вариант.
Таре явно нравится Мариэль. Тара явно преклоняется перед «господами». А ещё Тара явно женщина добрая и порядочная. Конечно, мнимое обесчещение значительно портит картину… однако Тара наверняка сможет об этом забыть.
Хотя бы ради королевских украшений, которые у Мариэль — слава придворным магам — не отнять.
Конечно, не каждому захочется укрывать неугодную королю девицу, но в таком случае её могли просто не выхаживать. Конечно, ребёнку уже месяца два, но Мариэль вполне может родить его «недоношенным».
А о том, что от одного взгляда на этого мужлана её начинает мутить, Мариэль постарается забыть. Она ведь должна выжить.
Она обещала…
Мариэль встаёт. Грациозно поводит плечами. Делает шаг вперёд.
Один шаг обречённости.
— Моё имя Мариэль. — Голосок её звучит нежно, как переборы струн арфы. — Но прошу, не говорите мне «вы». Это я должна выказывать уважение… вы спасли меня, и я навсегда в неоплатном долгу перед вами.
И с брезгливым удовлетворением видит, как голодно ширятся его зрачки.
Да, она рискует. Конечно.
Но что-то ей подсказывает, что Тара не позволит своему сыну просто «развлечься».
— …так и получилось, что принцесса Ленмариэль Бьорк спряталась в деревушке Прадмунт, вышла замуж за противного ей человека, родила ему ребёнка и прожила с ним девять лет. — Таша смотрела в темноту, расползавшуюся по бревенчатой стене. — Ночные роды скрыли странный блеск её крови. Я унаследовала мамин дар, а вот Лив родилась человеком. Подозреваю, что у нас должны были родиться ещё сёстры… или братья… но мама принимала меры. А Альмон, кажется, подозревал, что я не его ребенок. С Лив он охотно нянчился, а меня не любил. Хотя отец из него был так себе. Наверное, муж тоже. Много пил, и я видела у мамы синяки… но никогда не слышала её крика. И её жалоб тоже.
Она добавила это отстранённо, без давно отболевшей боли. Не глядя на Джеми, не желая видеть жалость в его глазах.
— Мама шила мне платья из шёлка и бархата, заказывала Альмону стопки книг из города, учила танцам, рассказывала о придворных традициях и церемониях… и не уставала повторять, что я не такая, как дети вокруг меня. Что в моих жилах течёт кровь древних знатных родов, что они мне не ровня. А ещё меня неохотно выпускали из дома, даже до соседнего селения. Всю жизнь мы провели в Прадмунте, за исключением редких поездок в Нордвуд, и я была счастлива, но когда мне исполнилось девять…
— …нам досталось всё имущество, без лишнего рта заживём ещё лучше, да к тому же теперь мы хотя бы в собственном доме сможем перекидываться спокойно.
Маленькая Таша поднимает безмерно удивлённые серебристые глаза. Серебристые… интересно, дар судьбы или её насмешка — каждый день видеть перед собой его маленькую копию?
Порой Мариэль хочется, чтобы Таша была менее похожей на отца…
— Мам, как ты можешь так говорить?! — Таша рыдает шёпотом, чтобы не разбудить сестру: Лив сопит в колыбельке рядом. — Это ведь… это же папа умер, мой папа!
…своего настоящего отца.
Мариэль молча промокает рукавом слёзы на щеках дочери.
— Я просто пытаюсь объяснить тебе, что жизнь продолжается и без Альмона, — говорит она терпеливо. — И мне не нравится, когда мой малыш плачет. Будешь всё время плакать, у тебя будут красные глаза, а никто не любит девочек с красными глазами.
— Меня и так не больно-то любят, — бурчит Таша.
— Таша, тебя не должны интересовать пересуды какой-то деревенской ребятни. Ты наследница древних княжеских родов, а они…
— Мам, они хорошие! Ты ведь тоже наследница древних княжеских родов, но вышла замуж за крестьянина!
Мариэль долго смотрит на дочь.
Потом говорит так тихо, что сама едва слышит свой голос:
— Спокойной ночи, малыш.
Одно из достоинств Таши — она всегда понимает, когда можно спорить с мамой, а когда нет. Поэтому сейчас она просто откидывается на подушку и отворачивается к стенке, а Мариэль идёт в гостиную и подходит к окну, глядя на спящие в сумраке яблони.
Чувствуя, как жгут глаза бессильные злые слёзы.
Почему она вынуждена всё время лгать? Почему не может рассказать всё без утайки хотя бы собственной дочери?..
Узурпатор. Потерянная принцесса. Девочка, растущая в глуши, понятия не имеющая, что является законной наследницей престола. О, да… сколько легенд уже об этом написано? Чудесная сказка могла бы выйти. И в конце, конечно же, народ восстал бы против злого короля-колдуна и помог принцессе вернуться на престол.
Да только действительно оказаться на месте той самой принцессы — совсем не сладко.
Повести народ за собой не так просто, как кажется. Люди всё могут обратить в привычку. По сути, так ведь гораздо проще… когда случается что-то, чего ты не ждёшь, убеди себя и окружающих, что так всё и должно быть. Если не выходит пойти против узурпатора, подчинись и поверь, что тебя это устраивает. А Бьоркам и прочей «поганой знати» досталось по заслугам, не более.
