Таша куда с большей охотой подежурила бы у спальни Лавиэлль в ожидании очередного визита эйрдаля, да и Джеми к этому предложению отнёсся с энтузиазмом — но Арон загадочно обмолвился, что «пока ей ничего не грозит». После чего отправил «детей» патрулировать западное крыло в поисках призрака. Что, как выяснилось, было не самой лучшей идеей: учитывая, что они умудрились почти сразу же заблудиться.
— О, кажется, это портретная галерея! — когда за очередной дверью открылся коридор, сплошь завешанный полотнами, Таша радостно сверилась с картой. — Точно, она! А отсюда до восточного крыла рукой подать.
Джеми решительно зашагал вперёд, и отблески волшебного огонька заплясали тенями на трещинах старых красок. Таша почти машинально вглядывалась в полутёмные портреты: лица, лица, лица…
— Стой! — она ухватила Джеми за руку, и колдовской свет выхватил из мрака очередной холст. — Взгляни на подпись.
Джеми, устремив взгляд на буквы, гласившие «Его Светлость Валдор Норман и супруга его Диаманда», удивлённо вскинул голову.
Тонкоусый рыжий мужчина, казалось, насмешливо взглянул на него в ответ.
Покойный герцог явно был франтом. Зелёные с серебром одеяния не только оттеняли глаза, но и подчёркивали горделивую аристократическую выправку. Рядом благодушно улыбалась пухлая светловолосая женщина в бриллиантах и белых кружевах.
— А Леогран вылитый отец, — резюмировал Джеми. — Даже глаза такие же.
— Да, от матери ничего… — Таша посмотрела на соседний портрет. — О.
Особого различия между Валдором и Ореком Таша, как ни старалась, разглядеть не смогла. Разве что камзол младшего брата был жемчужно-серый. А вот жёны их разительно отличались — рядом с Ореком робко улыбалась худенькая девушка в простеньком коричневом платье. Бледное треугольное личико, тяжёлые локоны обсидиановой черноты, круглые тёмные глаза, аккуратный носик и капризный изгиб губ… не красавица, но очень привлекательна.
И очень молода.
— «Его Светлость Орек Норман и супруга его Кэйрмиль», — озвучил подпись Джеми. Нахмурился. — Кэйрмиль? Не Раксэна?
— Это вторая жена, — Таша отступила на шаг. — Первая висит по соседству.
Её Светлость Раксэна Норман ничем не походила на свою преемницу: ни строгим продолговатым лицом, ни толстой русой косой, ни глазами цвета сумеречного неба. Таше почудилось, что в этих глазах виднеется затаённая печаль — но, наверное, просто свет так играет…
— Интере-есно, — протянул Джеми.
— Если у них с Ореком и был брак по расчету, то весьма удачный, я бы сказала, — подвела черту Таша.
— Это-то хуже всего, — мрачно откликнулся мальчишка, потянув её к выходу из галереи. — Мало того, что женился на богатой красотке, так ещё и убил её!
— С чего ты взял?
— Ну хорошо, не убил, а терпеливо дождался, пока она умерла. Хотя нанять убийцу не так и сложно.
— Думаешь, Орек хотел её смерти? — спросила Таша; хоть она и сама думала о том же, но портрет Раксэны заставил её усомниться в своих догадках.
— А как иначе? После гибели любимой жены ты не будешь искать другую так скоро! Племянники уже взрослые, в мачехе не нуждаются, политика здесь явно ни при чём, так что… эй, ты чего?
Ухватив Джеми за шиворот, Таша толкнула его за очередные доспехи. Боевое облачение одного из давно умерших Норманов вздрогнуло, явно раздумывая, не упасть ли ему подальше от незваных гостей, но затем смирилось со своей участью и осталось на месте.
— Что ты…
— Тш! — Таша вжала мальчишку в стену, зажав ему рот. — Молчи, просто молчи! И убери этот демонов огонь!
Джеми послушно смолк, смяв язычок пламени в руке, как бумажный клочок. Перед глазами белел атлас его рубашки — а по спине мурашками бегала жуть: Таше не нужно было видеть, чтобы знать…
Оно здесь.
Она стиснула в ладони деревянный крестик, который дал ей Арон. Кресты он взял с собой из дома госпожи Ингран: сам вырезал сегодня утром. Два, ей и Джеми.
Почему-то от осознания простого факта, что крест от него, становилось чуточку спокойнее.
Тихо, Таша, тихо. Это всего-навсего почти безобидный призрак. Виспа из Белой Топи пережила, а его боишься?
Жуть была подсознательной. Жуть зверя, который чует и видит то, чего простым смертным увидеть не дано. Да и не только простым.
По тому, как Джеми, вздрогнув, заключил её в защитное кольцо своих рук, Таша поняла, что призрак попал в поле его зрения.
И, не удержавшись, обернулась.
Прямо напротив них висело зеркало. В нём стыло отражение женщины, которой не было в коридоре; лицо её будто изнутри озарялось странным серебряным светом, но складки длинного платья тёмного бархата волновались пугающе реально.
Женщина смотрела в зеркало — и Таша вдруг поняла, что призрак вглядывается в отражение её, Ташиного, лица.
— Помоги мне, — прошептала та, кого уже не было на свете.
Скользнула вперёд, за зеркальную раму — и исчезла, словно растаяв в лунном свете.
Таша не сразу поняла, что ужас уже не сковывает тело льдом бездействия. Лишь волосы на макушке ещё топорщились, как шерсть испуганной кошки.
— Фух, обошлось… — она наконец позволила себе выдохнуть. — Джеми, она ушла. Если ты не планируешь оборвать жизнь своей госпожи посредством удушения её в объятиях, меня можно уже и отпустить.
И вновь оторопела: когда его ладонь скользнула по её боку, нежно огладив талию.
— А мне, пожалуй, нравятся такие прятки, — мечтательно проговорил тот. — Может, повторим, если повезёт ещё разок с ним повстречаться?
Таша подозрительно вскинула голову.
— Алексас?!
Пихнув его ладонями в грудь, рывком отстранившись, она отскочила к противоположной стене.
— Ты… вы…
— Добрая ночь, Ваше Высочество.
— Да как вы посмели?!
— Вот и вся благодарность за заботу об испуганной девушке. — Алексас удручённо стряхнул пыль с кружевных манжет. — Неужели весь шум только из-за того, что вы минуту побыли в объятиях не своего святого папеньки?
— А вам завидно, я погляжу!
— Не волнуйтесь, ручаюсь, сцен ревности вам устраивать не будут. Это выше его достоинства.
— Вы абсолютно безнравственный субъект!
— Позвольте с вами не согласиться. Не я один порой нахожу в глубинах моей души зачатки высокой морали. — Юноша безмятежно улыбнулся. — А я рад снова обмолвиться с вами словом, Таша-лэн… в отличие от вас, как вижу.
Таше казалось, что с её макушки вот-вот повалит пар.
— А я-то считала, вы не унизитесь до использования чьей-либо беспомощности, — взяв себя в руки, холодно отчеканила она.
