На открытой местности у виверна не было бы ни единого шанса. Однако здесь, на его территории, в тесном туннеле, где у Кеса не было возможности не только взлететь, но даже нормально маневрировать, виверн был хозяином положения.
Виверн проснулся не в самом лучшем настроении.
И он был очень, очень голоден.
* * *
Летучая мышь ткнулась в Ташину ладонь в тот самый миг, когда она застыла в поднебесных высотах, не в силах не то чтобы слово произнести — подумать о чём-то.
Мышь была крохотная, пушистая и совсем не страшная. Она уцепилась за палец Ташиной опущенной руки и привлекла внимание требовательным писком: позволив девушке наконец опустить глаза, а её ладони — на законных основаниях выскользнуть из руки Алексаса. Впрочем, она всё равно чувствовала его пальцы на талии, пока снимала с машиной шеи петлю, захлёстывавшую туго скатанный клочок пергамента; и пока Таша пыталась одновременно понять, откуда это чудо взялось, и поверить в то, что только что услышала, мышь уже развернула кожистые крылышки и сгинула в неизвестном направлении.
— Опять свидание с гостеприимным хозяином? — негромко и вполне обыденно спросил Алексас.
— «В библиотеке, сразу после прочтения», — развернув пергамент, машинально зачитала Таша: надеясь, что Алексас не слышит, как колотится её треклятое сердце, стремительно падавшее куда-то вниз. — Сразу? И с чего он взял, что я…
Лунные лучи сплелись вокруг в бешеном хороводе — и спустя секунду Таша поняла, что кубарем катится по ворсистому ковру.
Остановилась она, лишь уткнувшись в чьи-то щегольские лаковые туфли. Впрочем, беглый взгляд вверх быстро помог установить личность их владельца.
— Вас пришлось долго искать, Ваше Высочество, — бесстрастно заметил Андукар, сидевший всё в том же кресле у библиотечного камина. — Прогулки под луной?
Ледяной взор эйрдаля и пушистая затхлость ковра послужили для Таши дополнительным стимулом поскорее вскочить.
— Как я провожу своё свободное время, тебя не касается. — Отряхнувшись исполненным величайшего достоинства жестом, Таша опустилась в кресло напротив. Оглядела ожидаемо пустую библиотеку, звеневшую тишиной пыльного воздуха; подумала. — Я не успела сегодня сказать «спасибо».
— За что?
— За то, что выручил нас на тренировке.
— Не стоит. Лишний раз указать Джастину на его место — одно удовольствие.
Таша кивнула: вежливый ритуал приветствий был исполнен.
— Зачем звал? — уже без обиняков спросила она.
Эйрдаль лениво закинул ногу на ногу.
— Я предположил, что тебе захочется исполнить клятву, данную бедняжке Тальрин.
Таша очень надеялась, что лицо её не выдало. Во всяком случае, вряд ли она могла стать ещё более взволнованной, чем была до этого момента.
В конце концов, не каждый день переживаешь первое в своей жизни признание в любви, после чего тебя в самом прямом смысле бесцеремонно возвращают с небес на землю.
— Что ты имеешь в виду?
— Не притворяйтесь, Ваше Высочество. Госпожа Ингран очень старалась соблюсти конспирацию, и, возможно, кроме меня никто не догадывается о вашем знакомстве, но я прочёл её мысли ещё вчера. Привычка, знаете ли: инспектировать помыслы сообщников при каждой удобной возможности. А свой гениальный план она придумала, стоило ей вас увидеть.
Таша нервно сжала пальцы в кулаки.
— И чего ты хочешь?
— Помочь.
Она только моргнула — но в этом жесте Андукар без труда прочёл всю степень её недоверия.
— У меня нет ни малейшего желания, чтобы в этом замке объявился призрак, не нашедший упокоения, потому что данная ему клятва не была исполнена, — буднично пояснил он. — В замке, просто-таки источающем магию, он очень скоро наберёт достаточно сил, чтобы начать мстить. Или просто творить глупости. А с духами, как это ни печально, расправиться не так-то просто… особенно тем, чья магия базируется на тьме.
Что верно, то верно, подумала Таша. Учитывая, что летом она позволила почившей жене Орека Нормана вселиться в своё тело — ей ли не знать, что творят беспокойные духи.
— Таким образом правда о тебе может выплыть наружу скорее, чем нам обоим хотелось бы, — спокойно продолжил эйрдаль. — После смерти Тальрин жизни её близких, как ты сама прекрасно понимаешь, моментально обесценились. Теперь они не более чем расходный материал. Уже завтра взрослые по распоряжению Картера примут участие в кормлении, а послезавтра девочка отправится на алтарь — для участия в твоём же ритуале Слияния Личин. Дети дают предостаточно ментальных сил, а Зельда никогда не упускает возможности лишний раз показать потенциальным бунтовщикам, что будет в случае нарушения ими…
— Я тебе не верю, — прямо сказала Таша. — Твой интерес неправдоподобен.
Он изогнул бровь даже несколько одобрительно.
— А если я скажу, что при этом собираюсь убрать кое-кого, кто мне мешает?
— Например?
— Картера.
Таша воззрилась на него ещё недоверчивее прежнего.
— Каким это образом?
— В последние месяцы наша прекрасная Тальрин была его пищей и игрушкой, но, боюсь, он непозволительно к ней привязался. И заметил это не только я. — Андукар лениво подпёр рукой голову. — Обставить дело так, что данная тобой клятва была взята с него, мне будет нетрудно. Как и позаботиться, чтобы он не дожил до возможности опровергнуть мои слова.
— И зачем тебе это?
— Не суди по одёжке. Картер силён и умён. Я бы предпочёл, чтобы левой рукой Зельды стал кто-то послабее и поглупее.
— И ты вот так просто сможешь его подставить?
— Простота и гениальность часто ходят рука об руку.
Таша в раздумьях мяла кончиками пальцев бархат подлокотника. Сомнительно всё это, думала она. Ох, сомнительно.
Ещё бы недавно пережитое волнение не путало мысли…
— Решайся, — равнодушно бросил эйрдаль. — Без моей помощи вам всё равно не справиться. Заодно испытываешь мою верность на деле.
— Но если твоя верность окажется лишь словами, я слишком многое теряю, не считаешь?
— Если моя верность — лишь слова, рано или поздно ты и так потеряешь всё. Есть ли большая разница, когда?
Забавно. Ровно о том же самом Таша думала до того, как Алексас открыл окно.
Следя за сомнениями в её лице, эйрдаль, усмехнувшись, откинулся на спинку кресла.
— Скажите честно, Ваше Высочество, — внезапно произнёс он. — Вы ведь задавались вопросом, почему именно Орека Нормана наше сообщество никак не оставит в покое?
Неожиданный вопрос вынудил Ташу чуть податься вперёд:
— Предположим, — напряжённо и осторожно заметила она. — К чему спрашиваешь?
