Услышав о возможных наградах, гномы вспомнили о своей жадности. Она перевесила страх и перед императором, и перед избранником. Чувство быстрой и легкой наживы засвербело в желудке и Ксаи припали к зеркалам.
— Гремлинос. Ярмарка рабов. Огромный торговый город. Литерос. Цветочный и медовый край. Омниус. Единственный порт, который торгует с Крайним севером. Аквамориус. Жемчужина в короне Уссури. Все эти города я отдам вам друзья. — Агазон широко улыбнулся. — Они уже почти наши. Осталось просто протянуть руку и взять их.
Жадность и алчность затмила разум Ксаев. Перечисленные города были достойным вознаграждением. Владеть ими, мечтали многие. Глаза Ксаев загорелись ярким, жадным огнем. Они были полностью под властью хитрого верховного миссира.
— Я собираю гвардию и выступаю к перевалам. От вас я жду не меньше, чем по десять тысяч воинов. — Агазон прервался и окинул Ксаев грозным взглядом. — Если кто не придет, винить не буду, но если кто доложит императору, уничтожу.
Глаза Агазона не давали Ксаям сомневаться в его решительности. В итоге все четверо согласились выступить на долину. Через месяц у подножия перевалов должно было собраться сто тысячное воинство. Агазон был очень доволен. При помощи своих вассальных миссиров он сможет сократить свои потери, а главные города долины — Дуртарас и Теранос, достанутся ему.
В ожидании прибытия в столицу полков союзных кланов, Агазон-Ксай со своими военачальниками изучал карты долины Уссури. В очередной раз они склонились над картой Дуртараса в поисках уязвимых мест его крепостных стен. Дверь распахнулась, и в зал вбежал запыхавшийся Ураганос-Ксай. Он, не проронив ни слова, подбежал к бочонку и наполнил кружку сидором. Осушив ее, он вновь налил себе кружку и только после этого подошел к столу.
— Делите шкуру неубитого медведя? — Прорычал юный принц. — Не рановато?
— Что случилось, мой возлюбленный сын?
— Нас разбили. Полностью. — Ураганос допил сидор и приказал наполнить его опять. — Мы решились атаковать перевалы. Люди устроили на них мощные укрепления. Больше половины моих воинов полегли на них, так и не сумев, добраться до вершины.
— Они умней, чем я думал. — Агазон зачесал бороду и, убрав карту Дуртараса, положил поверх нее карту перевалов. — Они опередили нас. Это усложняет кампанию, но не отменяет ее.
— Отец, со всех окрестных деревень сбежали рабы. Приграничные земли разорены.
Слова сына заставили верховного миссира нахмуриться. Его лицо стало чернее бороды. В зале царила полная тишина. Никто не осмеливался перебивать рассказ Ураганоса. Ксаи не могли поверить в то, что люди-маги проникли в их земли. Они освободили множество рабов, и теперь они влились в ряды свободной армии.
— Ну что ж. — Дослушав сына, произнес Агазон. — это все печально, но вполне закономерно. Люди перехитрили нас. Но больше мы им такого не позволим. Ураганос, отправляйся в белую резервацию. Вооружи их и приведи к перевалам. Ты Рондон-Ксай отправляйся в северный Тартарас. Одной пехотой на перевалах не обойтись. Поднимай в воздух летунов. Мы же дождемся союзников и выступим к перевалам сразу же по их прибытию.
Совет на этом закончился и Ураганос, не отдыхая, поскакал в резервацию белобородых гномов. С ним как всегда были его верные телохранители АкХаны. Из арсеналов столицы принц взял оружие и доспехи для белобородых беженцев. Они вступят в ряды его армии и поднимут над собой флаги клана черной бороды, в противном случае будут казнены. Ураганос был полон решимости. Его злило поражение на перевалах. Только победа поможет ему смыть этот позор и вернуть уважение к самому себе.
***
Солнце клонилось к закату, наполняя долину Сангари вечерней прохладой. Стены Гадеса окрасились в лиловый цвет в лучах заката, и казалось ни что в этом мире, не может нарушить безмятежность и умиротворенность этой величественной земли. Из-за холма появилась одинокая лошадь. Она медленно брела к стенам города. Караульные заметили лежащего на ее спине всадника. Он держался из последних сил. Гном приподнял голову и, увидев огни столицы, обессиленный рухнул с лошади. АкХан начальник караула отправил к нему три колесницы. Гномы подняли с земли белобородого путника и, возложив на колесницу, отправились за стены города. Осмотрев гнома, АкХан отправил его в ближайший храм Менди. Он был сильно истощен. Его губы обветрились от пустынных ветров, шерсть забилась пылью и грязью. Гном скакал дни и ночи напролет, не останавливаясь на отдых. Менди перенесли гнома в храм. Всю ночь они пытались излечить его, но все их попытки были тщетны. Гном никак не приходил в себя. Он был в полусознании и постоянно бредил. Он говорил о каком-то предательстве, долине Уссури и Холмогорах. Но Менди не придавали его словам большого значения. Только когда из уст вестника вырвалось слово — избранник, они остановились. Гном повторил его еще раз. Монахи вопросительно посмотрели на владыку, и тот приказал им переложить гнома на носилки. Рабы подхватили их, и владыка поспешил во дворец Ахтамар-Ксая. Его занесли в зал приемов и положили на полу возле ног императора. Гном продолжал бредить, но его обрывочные фразы разобрать было трудно. Ахтамар склонился перед ним на одно колено и положил левую руку на грудь вестника. Белобородый БенСур глубоко и часто задышал. Он начал беспорядочно осматриваться, а когда увидел лицо императора, закричал.
— Повелитель. Гондор-Ксай погиб. Повелитель.
— Успокойся. — Спокойно ответил Ахтамар и возложил правую руку на лоб БенСура.
Гном успокоился и вытянул руку, прося воды. Зар-Ксай поднес ему кубок с сидором. Смочив пересохшее горло, вестник продолжил.
— Повелитель, в долине Уссури родился человек по имени Адонай. Пророчество исполнилось. — Уже более спокойным, но все еще взволнованным голосом шептал вестник. — Гондор-Ксай и вся его семья погибли. Из Ксаев белой бороды остались лишь Ксаи Литероса. Они вывели из долины оставшихся в живых белобородых гномов. Мы спустились с гор в надежде на защиту и спасение, но попали в плен. Агазон-Ксай верховный миссир клана черной бороды. Он хочет в одиночку подавить восстание. Мой господин Еронос-Ксай, отправил меня к вам.
Силы начали покидать гнома. Он слабел на глазах. Даже сила императора не могла больше поддерживать в нем жизнь. Он умирал, но продолжал говорить, исполняя свой долг. Гном вцепился в тунику императора и тряс его изо-всех сил.
— Вы должны остановить его. Адонай величайший маг. Агазон лишь погубит свою армию. Только объединив империю, вы победите. Повелитель, умоляю вас. Повелитель…
Глаза вестника закрылись. Его хватка ослабла, и он рухнул на гранитный пол зала. Император убрал руки с мертвого вестника и встал. Его лицо было задумчиво. Глаза были полны скорби и отчаянья. Между ним и Гондор-Ксаем было много противоречий, но гибель его клана была трагедией.
— Похороните его как подобает. — Ахтамар махнул Менди и повернулся к Зар-Ксаю. — Подготовь зеркальный зал. Вызови всех.
С этими словами император вышел из зала приемов и направился в свои покои. Но проходя мимо дверей зеркального зала, он передумал и свернул в него. Зеркальный зал был самым большим залом не только во дворце Ахтамара, или Гадеса. Он был самым большим во всей империи. Полусферу его купола подпирали высокие колонны. Они стояли в три ряда по всей окружности зала. Под сводом купола находился амфитеатр. С одной стороны была высокая сцена. В ее центра стоял золотой трон императора, за ним еще несколько поменьше. Третьим рядом шли серебряные троны, за ними бронзовые. На противоположной стороне возвышались ряды серебряных зеркал. Стройными рядами они поднимались почти к самому куполу. Здесь были зеркала всех верховных миссиров всех кланов империи. Между сценой и зеркалами на полу, керамической мозаикой была выложена карта Реального Мира. Со щепетильной точностью на нее были нанесены владения всех кланов. Был изображен каждый город, каждая деревня. Все дороги и переправы. Все речки и озера. Это была самая точная карта империи. Ахтамар воспарил над ней и переместился к долине Уссури. Она была не только жемчужиной империи, она была еще и естественной крепостью. Ахтамар поймал себя на мысли, что если бы он был избранником, то родился бы именно в ней. Снежные горы Ассури и Иссури защищали ее лучше любой стены. Ворота долины, ее перевалы. Они были узкими и с внешней стороны круты и обрывисты. Штурмовать их было сложно, а вот оборонять легко. Вестник прав. Если Адонай действительно величайший волшебник, то Агазон потерпит поражение. Но жадность этого гнома не знает границ, а значит, он пойдет на штурм. На воинстве клана черной бороды можно поставить крест. Ахтамар переместился на запад долины. Океан, сотни островов. Высадить десант на побережье невозможно. Ахтамар проплывал мимо островов. Там только рыбацкие лодки могут проплыть и те часто разбиваются о скалы. Ахтамар перелетел на север. Омниус, а рядом с ним священный морской храм Менди. Его кристалл будет большим подспорьем для десанта, но на севере от долины лежат земли клана ледяной бороды. Он малочислен. Из кораблей только китобойные бриги. Дорога к его столице опасна, а перекидывать десант с юга не имеет смысла. Кстати о юге. Ахтамар перелетел к Аквамориусу. Крупный торговый порт. Именно здесь и стоит высаживать десант. Южнее его за горами Иссури, есть Солонос в котором стоит имперская эскадра. Еще южнее вдоль побережья зеленых равнин есть еще четыре портовых города, между ними нескончаемой лентой стоят прибрежные курортные дворцы Ксаев и АкХанов всех кланов. Значит решено. Раздумья императора прервал гул шагов Зар-Ксая.
