— Омниус. Он сейчас без защиты. — Прохрипел Ману, убирая секиру.
— Я уже наложил на него печати, используя кристалл Адоная, повелитель. — Ответил Аракс и встал на то место, где только что находился магический кристалл. — Как такое вообще возможно?
— Это вам и предстоит выяснить. Рек, убедись, что в Омниусе спокойно и разберитесь со всей этой чертовщиной. — Ману был раздражен и сильно нервничал, хотя и пытался казаться спокойным. — Мне пора отплывать на Крайний Север.
Преподобные поклонились, и великан исчез за дверью зала.
— Ты что-нибудь понял? — Голос Река был взволнован, но он и не пытался скрыть это. — Тилор-Ксай был одет и как Менди и как Ксай одновременно. Разве он на такое был способен раньше?
— Только один гном знает на это ответ. — Покачал головой Аракс и принял позу лотоса.
Он и Рек погрузились в темноту медитации. В круги света вошли Айрек-Менди и Аркин.
— Зачем вы потревожили наш покой, друзья. — Айрек как всегда светился лучезарной улыбкой.
Аракс рассказал ему во всех подробностях о том, что произошло в храме. Лицо Аркина почернело от злости, а вот Айрек продолжил улыбаться. Этот гном вообще редко когда злился.
— Ты говоришь, что одеяния Тилора были похожи и на Менди и на Ксая?
— Да учитель.
Айрек задумался, почесывая свою пышную бороду.
— Неужели они решились на это? Вероятно, они сильно испугались Адоная.
— На что решились, учитель? — Рек не мог усидеть на месте от перевозбуждения. — Расскажите нам, что вы знаете.
— Это было лет триста назад. Я, тогда как раз получил в управление храм и сан преподобного. Ахтамар-Ксай собрал всех высших Менди в Гадесе на великий собор. В столицу съехались настоятели всех храмов империи от самого маленького в богом забытой глуши, до всех великих владык Священных храмов. Для собора он выделил огромный дворец Ксаев. Только он мог вместить в себя всех приезжих. — Айрек достал из кармана трубку раскурил ее и задумчиво и протяжно продолжил свой рассказ. — На соборе решалось много вопросов, но большинство из них были незначительны. О каких-то мы горячо спорили, с другими сразу соглашались. Например, черный цвет Менди был узаконен именно на том соборе. После него только Менди могли носить черный цвет и более никто. Под конец собора к нам пришел сам Ахтамар-Ксай. Он выступил перед нами с предложением создать касту хранителей империи. Касту Ксай-Менди. По его замыслу они должны были стать высшими неприкасаемыми гномами. Хранители империи должны были стать ее стражами. Все гномы от простородного до Ксая обязаны были подчиняться их воле безоговорочно. Тогда мы отвергли эту идею. Судя по вашим рассказам, Тилор был посвящен в эту касту и скорее всего, стал ее основателем.
— Хранители империи? Но почему тогда Тилор, а не Рамос, или сам Ахтамар?
— Ты всегда был рассудителен, Аракс, поэтому на этот вопрос ты найдешь ответ сам. — Айрек на секунду запнулся. — Такая власть, какая есть у него над кристаллами, не предполагалась.
— Значит он не хранитель империи, он хранитель храмов. — Начал размышлять вслух Аракс. — Мы захватили и уничтожили три Священных храма. Я так понимаю, это сильно напугало великих владык, и они призвали Тилора в хранители.
— Все может быть, Аракс. Тем более что Тилор из всех принцев самый достойный на эту роль.
— Да, о его благочестии и почитании Менди знают все. — Продолжил Аракс. — Это ожерелье на его груди. Десять кристаллов горного хрусталя, это десять Священных храмов.
— Вот видишь, мой любимый ученик. Я же говорил, что ты все поймешь сам. — Айрек растекся в улыбке.
— Адонай был на волосок от провала. — Голос Аркина перебил размышления преподобных Менди. — Тилор снял печати и освободил Омниус. Сколько в нем имперцев? Тысяча? Десять тысяч? На самом деле их там гораздо больше. В долине сейчас нет войска. Вы только представьте, что они натворили бы в ней.
Даже Айрек перестал улыбаться. Он представил, как остервеневшие после долгого плена гвардейцы врываются в города и деревни людей. Они никого не пощадят. Ни мужчин, ни женщин, ни детей. Будут убиты и все гномы долины.
— Кристаллы в святилище созданы Адонаем, у Тилора не может быть власти над ними. — Попытался успокоить Аркина Айрек. — Но это поражение показало нам нашу уязвимость.
— Интересно, а что он будет делать с украденным кристаллом? — Спросил Рек. — Он вообще еще существует?
— Я думаю да. Но делать с ним он пока ничего не будет. — Продолжил размышлять Айрек. — Абы где, Священный храм не построишь. Он спрячет кристалл и вернет его в мир после победы империи.
— Благодарю за помощь, старцы. — Поклонился Аракс и хотел выйти из света.
— Подожди. — Остановил его Аркин. — Доложи обо всем Адонаю. Он должен принять решение. Держать столько гномов в долине опасно. Я верю в великого князя. Он найдет выход.
Айрек согласно кивнул, и старцы покинули свет. Вышли из медитации и преподобные гномы. Никогда до этого они не были столь напуганы. Они боялись не за себя, а за то, что не смогут защитить людей от нового врага. Врага, который неведом им. На что еще теперь способен Тилор-Ксай-Менди? Какие шаги он предпримет дальше? Сможет ли он восстановить разрушенные священные храмы и возродить в них магические кристаллы? Вопросов было много, но ни на один они не знали ответ. Время расставит все на свои места, а им оставалось лишь ждать и продолжать верно, служить своему повелителю.
***
В Сураносе кипела жизнь. Во дворце Ксаев хранители помогали Адонаю прийти в себя после иллюзорных сражений с великим владыкой Малахитового храма. Корабли Боры держали все побережье под контролем. Лишь далеко на юге гномы еще могли чувствовать себя в безопасности, но и эта иллюзия скоро исчезнет. Малахитовый храм был разрушен. Рамос-Ксай лишился его покровительства и понимал, что не сможет удержать Зеленые Равнины. Понимал это и Адонай. Он уже поправился, и пришло время продолжить наступление. Разделив воинство, он отправил Гора преследовать отступающего Рамоса, а сам, возглавив остальных, направился на восток по северным просторам Зеленых Равнин. Как ни сопротивлялась Бора, Адонай оставил ее в Сураносе. Она стала повелительницей океана. Ее флот не мог помочь в глубине Реального Мира, а вот защитить побережье от возможных атак уцелевших боевых кораблей гномов, мог. Это и стало ее основной задачей. Наладить мирную жизнь на побережье. Восстановить по возможности Солонос и прочие сожжённые города и деревни в Зеленых Равнинах. Гномы отступали нехотя. Их гвардия задерживала людей как могла. Они устраивали засады на дорогах, но в продолжительные кровопролитные бои не вступали. Рамос-Ксай понимал всю безнадежность своего положения и лишь помогал беженцам уйти как можно дальше на восток в пустоши. За собой гномы сжигали все. Переправы, деревни, даже города. Они не желали оставлять людям ничего. Наступление Адоная медленно, но верно приближалось к своей цели. Главной задачей он считал покорение Холмогор. Великий князь знал, что это главный узел всех коммуникаций империи. Заполучив его, он разделит ее на две части и тем самым ускорит ее падение. Гномы, как могло показаться на первый взгляд, отступали хаотично, но на самом деле они двигались очень организованно. Пока Рамос прикрывал отход беженцев, Некрос выстраивал оборону Ближних пустошей. Разведчики докладывали Адонаю обо всех передвижениях гномов, и тот понял, что они готовят генеральное сражение в Холмогорах. Атаковать пустоши, оставив в тылу Холмогоры, было смерти подобно. Но и нападать на Холмогоры, забыв про легионы Некроса в пустошах, тоже было нельзя. Через полгода Адонай все-таки подступил к южным границах клана Черной Бороды и разбил лагерь. Убегая из Зеленых Равнин, гномы не забирали с собой рабов. Люди разбегались от них. Ведомые Серыми журавлями, они спасались от казней и гонений. Армия свободных людей наступала гномам на пятки, не оставляя им времени на поиски сбежавших рабов. Так смогли спастись многие. Адонай отправлял их на побережье к Боре, но многие вступали в ряды его армии сразу же. Силы Адоная росли с каждым днем, и когда он стоял лагерем у Холмогор, его армия уже не уступала по числу имперской. Выставив охранение у пустошей под командованием рыцарей ордена Серых журавлей, великий князь начал подготовку к штурму Холмогор. Ожидая прибытия в лагерь обозов с катапультами, он собрал совет.
