— План Ману на этот раз хоть и со скрипом, но работает. — Адонай склонился над астральной картой, парящей в центре его шатра. — Зеленые Равнины освобождены. Малахитовый Священный храм уничтожен. Печалит только потеря Морского храма и появление неведомой силы в лице Тилор-Ксая-Менди.
— Я думаю, мы с ним со временем разберемся. — Ответил стоящий рядом Гор. — Меня больше тревожит легионы гномов в Ближних пустошах. Если штурм Холмогор затянется, они могут угрожать нашим тылам.
— Ману опаздывает. Ждать его больше нельзя. — Задумался Тор. Он тоже был на совете, но при этом оставался на перевалах. Между Адонаем и Гором светилось окно медитации. Из него, находясь в полной темноте, и говорил Тор. — Это даже к лучшему. Гномы перебросят всех на юг, и тогда великан с легкостью прорвет их бастионы.
— А бастионы у них и в правду серьезные. — Гор щелкнул пальцами и над картой воспарили стены и крепости окружающие Холмогоры. — Гномы постарались на славу.
Адонай выпрямился и напряг лоб. Он, конечно, ожидал, что гномы подготовятся к его вторжению, но что бы так грандиозно он и представить себе не мог. Все Холмогоры были окружены крепостными стенами. Они возвышались в три ряда. На каждой стене стояли боевые тотемы. Через каждые два километра возвышались крепости и заставы. На холмах между стенами в штольнях были склады со всем необходимым. В пустых деревнях были подготовлены казармы и госпитали. Сейчас в них находились сотни Менди готовые прийти на помощь своим гвардейцам в любой момент. Гектор превратил Холмогоры в огромную неприступную крепость. Взять ее в осаду было невозможно. Лазутчики обследовали все подземные ходы, они были завалены. Гномы узнали о них, и повторить трюк Тора ему уже не удастся. Выбора великому князю империя не оставила. Он обязан штурмовать эту твердыню.
— Может призвать Бору? — Поинтересовался Тор. — Ее помощь не помешала бы.
— Справимся и сами. У нее много важных дел на побережье. — Адонай вернулся к карте. — Начинаем завтра. Легкие атаки. Наскоком. Проверим, чего действительно стоят эти бастионы. Когда развернутся катапульты Тераноса, ударим в полную силу. Только тогда ты Тор и вступишь в битву.
— А что делать с Некросом?
— Пока ничего. Границы патрулируют Серые журавли с легкой конницей. Если гномы перейдут наши рубежи, мы узнаем об этом.
— Тогда до встречи в Тартарасе.
Тор подмигнул и астральное окно погасло. Гор продолжил исследовать карту, а Адонай вышел из шатра. Он находился на небольшом холме. Вокруг него расположился лагерь. Огни костров уходили до горизонта. Люди готовились к битве. Они начищали оружие и доспехи. Пели подбадривающие песни. Славили своих князей и проклинали гномов. Сразу бросалась в глаза разница между новобранцами и войсками прошедшими подготовку Гора. Она была заметна во всем. Начиная от одежды и заканчивая построением палаток. Гвардейцы Гора были собраны и дисциплинированы. Они не злоупотребляли алкоголем, вокруг их палаток всегда стояло охранение. Передвигались по лагерю они всегда группой во главе с командиром. А вот новобранцы, хоть и были вооружены, но представляли собой скорее толпу, чем армию. Палатки они ставили хаотично. Арсеналы не охранялись. У Адоная не хватало рыцарей ордена Серых журавлей, что бы возглавить все отряды и это его настораживало. Но боевой дух у новобранцев ничем не уступал гвардейцам. В их глазах светилась ярость и жажда боя. Великий князь был полностью уверен в том, что они не дрогнут и не отступят.
Тревожной эта ночь была не только в лагере Адоная, но и за стенами клана Черной Бороды. Гномы уже две недели наблюдали, как увеличивается лагерь людей. С каждой ночью число костров умножалось, чем заставляло сердца гномов сжиматься от страха в предвкушении битвы. Гектор оставил Тартарас и переехал на передовую. Он каждый день совершал объезд редутов и как мог, подбадривал свою армию. Связи с Тилором не было. Как ни пытался Гектор вызвать его, зеркальце брата не отвечало. Это тревожило принца, но выбора у него не было. С орлами, или без них, но удержать Холмогоры он был обязан. Легкая конница людей во главе с рыцарями ордена Серых журавлей кочевала на границе Ближних Пустошей и Зеленых Равнин. Они отрезали войска Некроса от Холмогор, и рассчитывать на них Гектор не мог. Рамос занимался размещением беженцев из Зеленых Равнин по свободным землям Пустошей и Таежных Лесов. Пауза в войне затянулась, и Гектор понял, что штурм начнется в ближайшие дни, или даже часы. И он оказался прав. Как только предрассветные сумерки сменили ночную мглу, над лагерем людей прозвучал рев призывного горна. Стройные ряды полков построились и начали наступать на редуты гномов. Адонай наступал по всему фронту на юге. Коробки полков, закрывшись большими круглыми, или прямоугольными щитами и ощетинившись копьями, медленно подступали к стенам. Гномы не спешили атаковать. Гектор приказал подпустить их как можно ближе. И вот когда первый отряд перешел через незримую черту, бастионы наполнились барабанной дробью. Люди на секунду остановились, и на них тут же посыпался град стрел. Зажглись смертельным светом магические тотемы, а в воздух воспарили летуны Тартараса. Уже к обеду Адонай протрубил отбой. Люди отступили так же стройно и организованно, как и наступали. Но как только первые полки вышли из боя, их место заняли следующие, и атака продолжилась с новой силой. Но и во второй волне штурма, люди так и не смогли добраться до стен. Адонай опять приказал отступить. Он и не хотел овладевать бастионами в первый же день штурма. Поэтому он не бросал в бой элитную гвардию и оборотней. Главной задачей была проверка обороны гномов и люди справлялись с ней превосходно. Да, армия великого князя несла потери и Адонай хоть и с болью в сердце, но принимал это. Избранник знал, что его армия еще не готова к генеральному штурму и поэтому играл с Гектором в кошки мышки. Еще не все катапульты Тераноса заняли свои боевые позиции, но самое главное еще не прибыли зеркала Гора. Гор во время передышки занимался не только подготовкой армии к новым походам. Он еще и создавал новое оружие. Только он и Адонай знал, на что способны его зеркала. Они не были столь смертоносны как Священные зеркала Адонаиса, их секрет был в ином. И вскоре Адонай раскроет его. В течение недели люди каждое утро начинали штурм, и как только солнце садилось за горами Иссури, останавливались. Хранители всю ночь врачевали над раненными и на следующее утро полки вновь были готовы слушать приказы своего великого князя. И вот Адонай решился на генеральный штурм. За эту неделю дозорные в точности изучили, когда гномы начинают обстрел и какой плотности он, может быть. Они также узнали, что гномы перебрасывают свои резервы внутри стен именно в те места, где атака людей особенно сильна. Адонай и Гор учли это перед решающей атакой. Как и обычно рано утром первые коробки полков начали движение к стенам. Когда они отступили под градом камней и стрел их места заняли новые отряды. К вечеру отступили, и они и гномы решили, что бой на сегодня закончен. Но они ошиблись, в лучах заката на стены навалилась третья волна, но и она отступила, как только солнце полностью скрылось за горизонтом. В сражении наступила недолгая пауза. Эта ночь была выбрана Адонаем не случайно. На небе не было луны, и ночь была темна как никогда. Скрывшись ночной мглой, командиры расставили полки для четвертой атаки. Гвардейцы и ополченцы с удивлением восприняли приказы командиров и рыцарей ордена Серых журавлей. Ночь была непроглядной. В такой темноте можно было легко сбиться с курса и столкнуться в бою со своими же. Но оспорить приказ никто даже и не подумал. Некоторое время построенные полки стояли в полной темноте и тишине. Рыцари запретили зажигать факела, или магические огни. Вскоре люди услышали скрип деревянных колес телег. Хранители и ремесленники, специально отобранные Гором, выкатили перед каждым полком по одной телеге. Все телеги были покрыты саваном, и люди не знали, что под ним скрыто. Когда все было готово, Гор отдал приказ и долину перед Холмогорами наполнил гул тамтамов. Хранители сдернули с зеркал саван и люди медленно двинулись к стенам. Они шли в кромешной тьме. Звук их шагов заглушался гулом тамтамов, который нарастал с каждой минутой. Гвардейцы могли только догадываться, что в тот момент испытывали защитники бастионов. От ударов тамтамов замирало сердце даже у наступающих. Чем ближе люди подходили к стенам, тем быстрее они начинали двигаться. И вот когда они вплотную подошли к незримой черте, после которой гномы начинали обстрел, заревел горн. Хранители остановили телеги с зеркалами Гора, и через секунду начался обряд. Зеркала вспыхнули ярким слепящим светом. Стробоскопы полностью ослепили гномов. Они не горели постоянно, но мерцали, не давая гномам привыкнуть ни к свету, ни к тьме. Зеркала Гора не испепеляли подобно Священным зеркалам Адонаиса, на такое без солнца у них не хватало энергии. Они ослепляли гномов и вводили их в панику. Гномы зажмуривались от яркого белого света и не могли вести огонь из арбалетов. Они так же не могли активировать магические тотемы. Гор рассчитал все правильно. Ослепленные гномы не смогли открыть заградительный огонь и люди ворвались в бастионы. Оборотни взмывали на стены и помогали гвардейцам закреплять лестницы. Волна людей с боевыми кличами навалилась на стены и опрокинула гномов. В отчаянье они бросались со стен, пытаясь спастись, но люди настигали их и там. Гвардейцы открыли ворота бастионов и теперь преград для полной победы не оставалось. Одновременно с началом штурма на юге, с перевалов Уссури начал атаку и Тор. Его армия под покровом ночи, пользуясь неразберихой на юге, смогла незаметной спуститься в долину. Их нападение стало полной неожиданностью для имперцев. За прошедшие недели атак Адоная, Тор так ни разу и не вступал в бой. Гномы уверовали, что вся армия людей на юге и с перевалов на них никто не нападет. Когда началось побоище, они сняли почти весь гарнизон с западных бастионов и бросили их на юг. Тор довольно легко взял первую линию обороны, но увяз во второй так же, как и войска Гора. Гектор не был готов к такому развитию сражения и поддался панике. Он приказал закрыть ворота второго ряда стен, оставив вне их всех тех, кто не успел спастись. Всю ночь между стенами бушевал бой, но овладеть второй линией обороны Адонаю так и не удалось. Когда взошло солнце, люди отступили, оставив за собой лишь первую стену. Она была ниже и не имела внутренней защиты. Люди на ней были практически беззащитны, и Гектор воспользовался этим. Он бросил все резервы с севера, не давая людям отдохнуть и перестроится. Сразу после того как горны людей протрубили отбой, раздался гул тревожных колоколов гномов. Ворота бастионов распахнулись, и имперские легионы обрушились на полки людей. В небо взмыли летуны, зажглись смертельным огнем тотемы и бой возобновился с новой силой. Адонай приказал всем оборотням взмыть в небо и остановить летунов Тартараса. Внутри крепостей клана Черной бороды завязался тяжелый кровопролитный бой. Перевеса не было ни у одной стороны, но напор гномов был слишком сильным и люди отступили. Они вернулись в лагерь перед Холмогорами, полностью оставив все завоеванное за ночь. Вернулся на перевалы и Тор. Это поражение разозлило Адоная и даже привело его в бешенство. Уже следующей ночью он приказал открыть огонь катапультам. Всю ночь и весь следующий день катапульты Тераноса превращали бастионы Холмогор в руины, и когда солнце вновь скрылось за перевалами Уссури, Адонай лично повел людей на новый штурм. Полки армии людей подобно штормовой волне врезались в бастионы гномов, но опять великому князю не хватило резервов. На этот раз они смогли пробить и вторую линию обороны, но за ней людей ожидали полки рыжебородых имперцев. Адонай, Гор и Тор применили печати имен, но Гектор ожидал это и заблокировал их. В его распоряжении были все кристаллы Священного Имперского храма и так же кристалл Священного Ближнего храма. Их сила превзошла возможности советников, но Адонай ожидал и это. Перед этим штурмом он вызывал из пустошей кавалерию ордена Серых Журавлей и те успели вовремя. Ворвавшись за стены третьей линии обороны, они обрушили на гномов тысячи стрел и те не устояли. Рыжебородые имперцы начали отступать. И вот когда Гектор уже начал ощущать на губах горький вкус страшного поражения, небеса разразились криком тысячи горных орлов. И гномы и люди невольно обратили свой взор в небо. Одни смотрели на тысячи несущихся в битву птиц с ужасом, другие же с воодушевлением. Прирожденные горные орлы были меньше тех, в которых обращались люди. Они так же не были закованы в магические доспехи, но вот летать они могли лучше, и было их раз в десять больше. На небе завязался бой не менее кровопролитный, чем на земле. Адонай и близнецы были вынуждены бросить свои полки. Они обернулись орлами и присоединились к оборотням. На земле люди, поддавшись давлению гномов, были вынуждены отступить к стенам второй линии. Теперь все зависело от исхода боя в небе. Оборотни сражались с особым остервенением, но силы были не равны. Орлы были быстрее и манёвреннее. Они начали одерживать верх. Понимание того, что если не отступить, то можно потерять все, пришло к близнецам и Адонаю одновременно. Отдав телепатический приказ отступать, великий князь остался прикрывать отход своей армии в одиночку. Это не было безрассудно с его стороны. Он все рассчитал. Энергия в кристаллах иссякла, но он был избранником. Его сила была практически безгранична, и даже он не понимал, на что он способен. Каждый раз, применяя магию, он открывал в себе все новые и новые силы. И теперь он точно знал, что у него все получится. За время сражения с великим владыкой Малахитового храма в иллюзорном мире, он открыл в себе новые возможности. АкХаны погонщики орлов горделиво смотрели на бегство оборотней и готовились начать их преследование, что бы добить их всех. В этот момент из стаи вылетел самый большой орел. Его белоснежные перья не оставляли сомнения. Это был Адонай. Заполучить такой трофей хотел каждый, и АкХаны отдали приказ орлам напасть на него. Адонай несся навстречу орлиному воинству гномов бесстрашно и безудержно. И вот когда до встречи с судьбой оставалось несколько сот метров, он резко остановился и громко закричал. Над его гордой головой засветился яркий слепящий портал и из него в реальный мир вылетели тысячи иллюзорных копий великого князя. Иллюзии устремились в бой и к превеликому удивлению гномов оказались довольно-таки материальны. Иллюзии Адоная нападали на орлов и разрывали их на части. АкХаны поддались панике и повернули орлиное воинство на север. Бой в небе прекратился. Над Холмогорами остался парить одинокий белый орел. В небе люди победили, но заплатили за это огромную цену. Большая часть оборотней погибла, а те, что выжили, были сильно ранены и не могли продолжать схватку. Очередной штурм Холмогор не удался, и люди вернулись в свой лагерь. Выставив охранительные посты, Адонай отдал приказ о прекращении попыток штурма. Легкая конница ордена Серых Журавлей вернулась в пустоши, а гвардия и ополчение принялись зализывать раны и хоронить погибших.
