— Повелитель. Мы считаем, что эта кампания обречена на провал. — Еле шевеля пересохшими и обветренными губами, пробормотал гвардеец. — Если повернем обратно, еще сможем спастись.
— Я слышу в твоих словах измену, БенСур! — Так и не сумев повысить голос, прохрипел Рамос. — Вы все вызвались добровольцами. Вы знали, что нас ждет в пустыне. Так чего вы зароптали?
Лукас подтянул к себе молот, да и Рамос сжал рукоять своего. БенСуры поняли по лицам Ксаев, что те не повернут. На открытый бунт они не решились и разошлись. Рамос посмотрел на Лукаса и тот понимающе кивнул. Силы покидали их и, накрывшись плащами, они заснули. Проснувшись, Рамос не обнаружил больше половины своих спутников.
— Глупцы. — Прошептал подошедший к нему Лукас. — Им не выбраться из пустыни. Она поглотит их.
— Это их выбор. За предательство всегда платят кровью. — Рамос обернулся и посмотрел на остальных. — Теперь вы все АкХаны. Я возвышаю вас за преданность.
АкХаны преклонили колено в знак благодарности. Рамос видел, как тяжело дается им каждое движение.
— Лукас. Как долго нам еще идти?
— Трудно сказать, принц. Пески постоянно движутся. Нам приходится ходить кругами. Но я думаю, через три ночи мы найдем пустынные города.
Рамос посмотрел на небо. Солнце уже село и звезды начали проявляться.
— Тогда выдвигаемся.
Отряд Рамоса продолжил свой путь дальше на юг Бескрайних Пустынь. Теперь его сопровождало всего пять телохранителей и старый морской волк. Лукас, кстати, держался лучше всех. Он с детства был приучен проводить долгие дни без воды и еды. Китобои клана Ледяной Бороды отличались особой выносливостью. Его ледяная борода оттаяла еще в Гадесе в первый же месяц его изгнания. Подо льдом скрывались редкие серые волоски. В сравнении с пышной шевелюрой Рамоса, голова Лукаса казалась почти лысой. Из-за этого многие в Гадесе подшучивали над прирожденным Ксаем, но здесь в пустыне, это было даже преимуществом. Еще целую долгую неделю после бунта остатки отряда плутали по пустыни. За эту неделю они не выпили ни глотка воды и не съели ни грамма еды. После очередного ночного перехода силы окончательно оставили гномов. Упав на песок очередного бесконечного бархана, они закрыли глаза. Все и даже Рамос понимали, что встать они уже не смогут. Они были обречены умереть в этих песках. На небе сияло знойное солнце, но у гномов не было сил даже накрыться плащами. Они подползли друг к другу и, прижавшись, начали прощаться. Они не были способны произнести ни слова, а просто безотрыно смотрели в глаза. Их тела были настолько обезвожены, что гномы не могли даже плакать. Безмятежную тишину пустыни огласил рев драконов. Все на что оказались способны гномы, так это повернуться в сторону, откуда они услышали звук. По склону бархана на них неслись драконы. Огромными прыжками они покрывали большие расстояния, поднимая песчаную пыль. Встать смог только Лукас. Из последних сил он сделал несколько шагов навстречу драконам. Первый же из них изверг на ледяного гнома столб огня. Когда Лукас еще был объят огнем, второй дракон нанес ему удар когтистой лапой. Лукас даже не почувствовал удар, а у дракона оторвало всю лапу. Увидев это, первый отступил. Огонь развеялся, и драконы увидели живого и невредимого гнома. Еле держась на ногах и пошатываясь, он продолжит стоять на песке и смотреть в глаза грозным ящерам.
— Я Рамос-Ксай потомок древнего царя всех гномов Рамос-Ксая. — Пробормотал Рамос, выйдя из-за спины Лукаса. — Приведите сюда гномов ОкРосс. Немедленно.
Драконы не спешили выполнять приказ рыжебородого гнома. Они окружили его отряд и внимательно изучали. Ящеры никогда не видели гномов так далеко в пустыне. Старший долго раздумывал позволить им умереть от жара солнца, или все же привести к ним своих господ. Второе победило только благодаря имени принца. Пусть этот дракон и был рождён в пустыне, он знал, кому обязан изгнанию своего племени. Возможно, если он пощадит его, то тот позволит ему и остальным драконам вернуться в Реальный Мир. Вожак, прошипев, приказал двум драконам отправиться за ОкРосс. Пока Рамос ожидал появления изгнанных гномов, он изучал лежащих перед ним драконов. Они действительно были гигантского роста. Сказывалось отсутствие в пустыни воды и еды. Все драконы были сильно худы. Их кожа буквально обтягивала кости. Но даже в таком виде они внушали страх и даже ужас. Драконы были облачены в костяные доспехи. Скорее всего, это были кости драконов, но зачем они так делают, Рамос не понимал. Вскоре на горизонте появилось несколько крылатых драконов. На их спинах Рамос смог разглядеть гномов. Немного покружив над отрядом, драконы приземлились перед Рамосом. С них спрыгнули лысые гномы. В их руках были курдюки с водой. Они протянули их рыжебородым путникам. Забыв о приличиях и чести, гномы присосались к ним с особой жадностью. ОкРосс покорно ждали, пока те утолят свою жажду. Они как никто знали, что может сотворить с гномами знойная пустыня. Полностью осушив курдюк и вытерев бороду, Рамос посмотрел на своих спасителей. Гномы были одеты в голубые стеганые халаты. На груди каждого светились золотые броши. На их ногах были сапоги со шпорами. Они выглядели именно так, какими их описал Гектор. Рамос впервые видел абсолютно лысых гномов. Если в империи гномы кичились своими пышными шевелюрами, то у этих не было даже бровей. Их глаза были покрыты черной пленкой, от чего их вид был особенно странным. Их кожа была очень смуглой, почти черной. Но даже на ее фоне глаза казались пустыми и бездонными. Но внезапно один из гномов моргнул, и пелена исчезла, обнажив нормальные белые глаза с коричневыми зрачками.
— Что за… — Прошептал Лукас. — Что это было вообще такое?
— Пустыня многое поменяла в нас. — С поклоном ответил один из гномов. — Меня зовут Аруна-ОкРосс. А кто вы такие и что делаете в наших песках?
— Я Рамос-Ксай. Наследник империи. — Гордо произнес принц и подошел к Аруне. — Я требую встречи с вашим верховным миссиром.
— У нас нет миссиров, принц. Нами правит старший рода Аргун-ОкРосс…
— Мне не важно, как вы тут себя величаете. — Оборвал Аруну Рамос. — Немедленно отвезите меня и моих спутников в город. Накормите и истопите для нас баню.
— Мы выполним вашу волю. Но вот с баней вряд ли получится. В пустыне воды мало. Она на вес золота. Мы не используем ее для омовения.
— А как же вы тогда моетесь? — Спросил удивленный Лукас.
— Вам лучше не знать.
Гном щелкнул пальцами и драконы взвалили себе на спины АкХанов Рамоса. Лукаса и самого принца ОкРосс посадили на крылатых драконов. Те тут же взмыли в небо и полетели в город. Он был не так далеко. Рамос почти достиг его. Всего три бархана отделяли его от царства ОкРосс, но самостоятельно добраться до него, он бы не смог. По воле слепого случая дозорные драконы наткнулись на него. Он и его спутники были обязаны им жизнью, но гордыня Ксаев не позволила ему даже поблагодарить их. Очертания города поразили Рамоса с первого взгляда. Величественные крепостные стены возвышались над барханами и казались непреступными. За их могучими каменными спинами синели купола соборов и дворцов. Рамос не понимал, как гномы династии ОкРосс смогли построить здесь город. В пустыне не было камней, а этот город был весь буквально вылеплен из камня. Стены, крыши, даже тротуары были каменными. Они что-то напоминали принцу, но он никак не мог вспомнить что. Пролетая над городом, Рамос заметил несколько оазисов. Вокруг небольших озер с чистейшей родниковой водой возвышались пальмы. Вокруг этих оазисов и был построен город. Рядом с ними расположились поля, на которых ОкРосс выращивали овощи. Все что видел Рамос, удивляло его и с каждым новым увиденным, его удивление становилось лишь больше. В его голове возникали тысячи вопросов, на которых у него не было ответов. Ответов, которые он очень хотел получить. На улицах города не было гномов. По ним ползали лишь драконы. Как оказалось позже, гномы редко выходили из своих жилищ днем. Невыносимая жара очень утомляла их и они стали ночными гномами. Только после захода солнца на улицах песчаных городов можно было встретить прогуливающихся лысых гномов. Драконы приземлились возле главного дворца города.
