— Прошу вас, Рамос-Ксай, пройти в мой скромный дом. — Спрыгнув с дракона, пригласил войти во дворец Аруна.
— Ты живешь в этом дворце?
— Да, повелитель. Я старший сын нашего правителя Аргун-ОкРосса и наместник этого города.
Рамос и Лукас, улыбнувшись, поднялись по ступеням и вошли в широкие двери дворца. Внутреннее убранство поразило их до глубины души. Каждый завиток, каждого барельефа был сотворен с особым изяществом и шиком. Казалось среди бесконечности всех наполняющих дворец узоров, не было ни одного одинакового. Чувствовалось, что их создавали самые искусные мастера всех времен и народов. Поднявшись по длинной витой лестнице, Ксаи вышли на балкон дворца. Там под тенью савана сшитого из шкуры драконов их ожидал трапезный стол. Еда на нем была скудной и неприглядной. Запечённый на солнце картофель. Сушеное мясо. Вяленые помидоры, сдобренные пальмовым маслом. Свежие бобы и, пожалуй, и все. На десерт предлагалась гроздь винограда, а вместо бодрящего пьянящего сидора, кубок с теплой водой. Но даже такую еду гномы не ели уже почти две недели. Они набросились на нее, не дожидаясь приглашения. Еда была пресной и безвкусной, но большего наслаждения от трапезы ни Рамос, ни Лукас никогда не испытывали. Они съели все до последней крошки, и выпили все до последней капли. Когда еда и вода закончились, Аруна-ОкРосс преподнёс им раскуренные трубки. Ксаи не курили еще дольше, чем не ели и не пили. Они выхватили трубки и затянулись полной грудью. Но в трубках был забит не табак. От дыма этого курева у них перехватило дыхание. В горле запершило, и гномы закашлялись не в силах остановиться.
— Что это за дрянь? — Наконец-то смог выдавить Лукас.
— В пустыне нет табака, и мы курим засохшую кору пальм, светлейший Лукас-Ксай.
— Предупреждать о таком надо заранее. — Прохрипел Рамос, почесывая горло.
— Прошу прощения. Не подумал.
— Когда предо мной предстанет Аргун-ОкРосс?
— Мой отец живет в другом городе. Я уже отправил за ним драконов. Он прибудет сюда дня через два, не раньше. — Аруна закурил и присел рядом с Рамосом на каменную скамью. — Так значит, пророчество слепого пророка Ездры сбылось?
Рамос, уже немного привыкший к горечи курева, выпустил несколько колец дыма и хитро посмотрел на Аруну.
— С чего ты решил, что пророчество исполнилось?
— Мы живем в пустыне тысячу лет. За все это время сюда не захаживал ни один гном. А сегодня в моем дворце сидит наследный принц империи. Привести его сюда могло только явление избранника и начало новой Великой Войны.
— Ты проницателен, мой друг. — Полностью привыкнув к горечи дыма и начиная получать от него удовольствие, ответил Рамос. — Да, избранник родился и сейчас в империи бушует страшная война. Я прибыл сюда забрать драконов и с их помощью уничтожить восстание людей.
— Боюсь, что это невозможно, повелитель.
От такого бесцеремонного отказа Рамос аж выронил трубку.
— Как это невозможно?
— Драконы не вернутся в Реальный Мир без гномов ОкРосс. А нам туда вход заказан. Но в любом случае последнее слово будет за отцом.
Рамос согласно кивнул и, встав, подошел к ограждению балкона. Пред его взором раскинулся весь город.
— Пока ждем твоего отца, я хочу, что бы ты рассказал мне все. — Рамос повернулся к Аруне. — Начиная с проклятия царя Рамоса и заканчивая нынешним днем. Я хочу знать все. Как вы смогли выжить в этих мертвых песках. Как вы построили эти города. В общем все. Абсолютно все.
— Как прикажете, повелитель. — Аруна подошел к Рамосу и, глядя на свой город, начал рассказ. — Когда проклятие царя Рамоса пало на наши головы, почти все гномы династии ОкРосс погибли. В тот день мы штурмовали многие города Реального Мира. Спастись же удалось лишь тем, кто стоял у стен Гадеса. Чума убивала нас долгой мучительной смертью. Нас спасли драконы. Те, кого они забрали в пустыню, смогли выжить. Как только гном ОкРосс пересекал границу пустошей и пустыни, чума отступала от него. Некоторое время мы кочевали вдоль границы в надежде, что спастись смог еще кто-нибудь. Но наши надежды были напрасны. Мы погибали от чумы, а драконов истребляли обезумевшие от злости гномы. Мой прадед был из высших ОкРосс. Ему пришлось возглавить то, что осталось от некогда самой великой династии. Он понимал, что возврата в Реальный Мир нет, и решил углубиться в пустыню. Туда где нас никто не сможет найти. В то время столицей династии был город Тартарас в Холмогорах. Именно в этом городе находились все самки драконов. Все детеныши и все яйца. Без них раса драконов была обречена на вымирание. Мой прадед отправил в Тартарас драконов. Нам повезло. Хоть гномы и истребили всех кого смогли найти, драконы принесли с собой последнюю оставшуюся в живых самку. С ней было несколько детенышей и пару десятков яиц.
Аруна отошел от Рамоса и присел на скамью. Рамос вернулся за ним.
— Когда пришло осознание, что в Реальном Мире больше не осталось ни драконов, ни гномов ОкРосс, прадед направился на юг. Мы долго блуждали по бескрайним пескам. Нас мучали голод и жажда. Драконы начали поедать драконов. Вслед за ними их стали есть и мы. Из-за того, что мы пили кровь драконов, нас поразила проказа. Больше половины спасшихся ОкРосс, сгинули тогда в песках.
— И как же вам удалось в итоге спастись?
— Как это странно не прозвучит, светлейший Рамос-Ксай, но нас спасли люди.
— Люди?
— Да, именно так. — Аруна отложил потухшую трубку и с грустью выдохнул. — Когда наше отчаянье достигло своего апогея, нам навстречу выехало несколько всадников на верблюдах. Они ехали к нам, и у них не было дурных намерений. Но мы схватили их и убили. Верблюдов съели мы, людей отдали драконам. У них мы нашли немного воды и кое-как утолили жажду. Одного мы оставили в живых. Разузнав у него, где находятся города, мы отдали на съедение драконам и его. На следующий день мы окружили этот город. Люди вышли к нам с предложением мира. Они готовы были разделить жизнь в пустыне с нами, и мы согласились. Но как только они открыли ворота и впустили нас, мы отблагодарили их предательством.
— Да. — Протянул Лукас. — Гном остается гномом даже в пустыни.
— Твоя, правда, светлейший. Драконам мы строго настрого приказали не трогать животных, а вот людям не повезло. В живых мы оставили не больше десяти человек. Мы пытали их, что бы узнать, как они здесь оказались и как смогли построить эти города.
— И в чем же был их секрет?
— Да как оказалось особо и не в чем, мой принц. — Аруна глотнул воды и вновь раскурил трубку. — Они бежали в пустыню от бесчинств первых Великих Войн. Люди издревле изучали пустыни. Они ставили свои корабли на широкие деревянные лыжи и ходили по пескам под парусом как по океану. Спасаясь от войны, они удалились вглубь пустыни. Стоя на краю гибели, они взмолились богам о спасении, и боги услышали их. По словам людей, поднялся сильный ураган. Песчаная буря подхватила их корабли и понесла по барханам. Когда они очнулись, то увидели пред собой стены пустынных городов. Они сказали нам, что эти города были построены еще до войны Богов.
