— Я, царица лесов Нелана, приговариваю вас к смерти. Вы послали эту девушку на верную погибель и теперь испытаете все то, на что обрекали ее. — Нелана говорила спокойно и даже расслабленно. Затем она повернулась к Изаре. — Командуй.
— Умрите твари! — Завопила Изара, и все звери на дороге набросились на гномов. — Разорвите их всех!
Нелане было не интересно смотреть за казнью. Она отпустила руку Изары и направилась в лес, но девушка бросилась к ней и, упав на колени, обхватила.
— Прошу тебя, царица лесов. Возьми меня с собой.
— Нет. — Нелана отстранила Изару от себя. — У тебя свой путь, у меня свой.
— Молю тебя. Нелана, умоляю.
Нелана больше ничего не ответила Изаре. Не оборачиваясь, она пошла к лесу. Изара хотела броситься за ней, но уперлась в незримую стену. Девушка молотила по ней кулаками и заливалась слезами, но Нелана уже растворилась в ночи так же не заметно, как и проявилась в ней. Чуть успокоившись, Изара повернулась к острогу. Казнь уже завершилась и ночные хищники, не обращая внимания на девушку, начали расходиться. Изаре нечего не оставалось, как вернуться к остальным рабам.
Утром мимо острога проходил торговый караван. Он вез ценные породы дерева в Дайнос. Во главе обоза на вороном скакуне ехал АкХан. Он остановился, увидев огромную лужу крови. Спешившись, он склонился над ней. Среди доспехов БенСуров он обнаружил разорванную мантию преподобного Менди и подул в тревожный рог. Когда к нему прибежали вооруженные стражники, он вместе с ними ворвался в острог. В нем было пусто. Только сгрудившиеся в кучку рабы дрожали от страха под навесом. Отдельно от них сидела Изара. Она обняла свои колени и, уткнувшись в них, рыдала. Как не допрашивал их АкХан, как он только не пытал их, рабы стояли на своем. Гномы сильно напились, раздухарились и вышли из острога, поохотиться на ночных хищников. Рабы и были бы рады рассказать АкХану правду, но Нелана наложила на них свои чары. Она изменила их память, и они были готовы поклясться, что говорят чистую правду. Нелана сделала это, что бы остаться в тайне. Не поменяла она память только Изаре. Царица лесов была уверена, что та ее не выдаст, и Изара не выдала. Выдержав все муки пыток, она говорила все тоже, что говорили и остальные рабы. Обыскав лагерь, АкХан понял, что эти Менди были из Священного храма. Он приказал собрать все их вещи, все их останки и вместе с их рабами отправился в Сосновый храм. Обоз же продолжил свой путь в Дайнос. Добравшись до храма и не смея ступить на его священную землю, АкХан встал на колени. В вытянутых руках он держал над головой резной посох Руха-Менди. Увидев посох, послушник, вышедший к АкХану, немедленно призвал великого владыку.
— Мы обнаружили их останки на одной из ночных стоянок. — Не поднимая головы, шептал АкХан. — Это все, что от них осталось.
Взяв в руки, посох своего ученика, Азурус рассвирепел. Он принялся избивать рабов, требуя от них сказать правду. Но те лишь повторяли слова, вложенные в их сознание Неланой. Преподобный скорее всего поверил бы им, если бы так хорошо не знал Руха. Этот гном служил у него уже двести лет. Он был очень благочестив и никогда не пил алкоголь. Рух-Менди дал священный обед и навсегда отказался от алкоголя и табака. Раз так, то рабы врут ему. Но каким только пыткам он не подвергал их, они продолжали рассказывать про пьяных гномов и ночных хищников. Внимание обезумевшего великого владыки привлекла одна рабыня. Он схватил ее за горло и притянул к себе. Его поразила ее чистая розовая кожа. Она была нежной и гладкой. У рабыни не могла быть такая кожа. Гном вознес Изару в воздух и разорвал на ней всю одежду. Азурус вращал ее перед собой, внимательно осматривая. На ней не было ни одного изъяна. Ни одной раны, ни одного рубца. Всю свою жизнь она ходила босой, но ее стопы были нежны и бархатисты. Продолжая удерживать Изару в воздухе и не сводя с нее глаз, великий владыка обратился к АкХану.
— Это была царица лесов. — Увидев, как расширились зрачки рабыни, преподобный понял, что оказался прав. — Значит, она жива, и она не гномья, как говорил темник, а женщина.
— Но как такое может быть? — Прошептал, встав с колен, АкХан. — Женщина? Колдунья?
— Я теперь ничему не удивляюсь. — Проревел сквозь зубы Азурус. — Этих рабов казнить, а ее в темницу. Отправь гонцов во все ближайшие города, ко всем Ксаям. Я требую, что бы они отправили ко мне гвардию. Кто не согласится, тех я прокляну и низложу.
АкХан смиренно закачал головой и попятился назад. Он ожидал, что великий владыка одарит его, а в итоге тот призвал его на службу, чему АкХан был не очень рад. Но выбора у него не было, и он исполнил волю преподобного Менди.
Местные Ксаи были не в восторге от приказа настоятеля Священного Соснового храма, но пойти против его воли не осмелились. Через неделю возле храма лагерем стояло многотысячное войско.
— Идите и приведите ее мне. Живой, или мертвой. — Прокричал, стоя на своем берегу реки, великий владыка. — Любой, кто встанет у вас на пути, должен умереть. Гном это, человек, или зверь не имеет значения. Мне нужна голова этой царицы лесов.
Закончив, владыка протянул к гвардейцам руки и те почувствовали, как магическая энергия огромной силы растекается по их телам.
— Это мой дар вам, не подведите меня. Если вы вернетесь без нее, то испытаете на себе весь мой гнев.
Ксаи смиренно поклонились и повели свои полки в тайгу. Нелана почувствовала, что на нее открыли охоту. Единственное, что ее тревожило, это то, где она просчиталась. Царица лесов устроила для гномов ад в тайге. Она игралась их жизнями без тени смущения. На одних она насылала пургу и вьюгу, на других грозу и град. Третьих травила дикими зверями. Четвертых осыпала роями диких пчел и ос. Но гномов было слишком много, и они были необычайно сильны. С упорством обреченных они выходили победителями из всех напастей, что насылала на них Нелана и продолжали ее поиски. Это лишь раззадорило юную царицу. Охота затянулась. Гномы прочесывали тайгу уже несколько месяцев. В конце концов, они устали от пустых поисков и подожгли лес. Тайга заполыхала диким необузданным огнем. Нелана оказалась в западне. Лес горел по всей округе, медленно, но верно сжимая вокруг нее свое смертельное кольцо. Как ни старалась Нелана, но потушить пожар, она не смогла. Его подпитывали печати Священного храма. С такой силой до этого царица лесов еще не сталкивалась. Азурус-Менди ради ее поимки пренебрег всеми правилами и обязанностями. Он впал в безумие и бредил Неланой. Но и из этой огненной ловушки Нелана смогла спастись, но не спаслись ее любимые питомцы Клык и Черногрудка. Котят еще перед охотой Нелана перенесла в пещеры далеких скал. А вот барсы не послушались ее и остались в тайге. Когда Нелана обнаружила на пепелище их обугленные останки, ее сердце разорвалось на части. Она пала на колени и, обратив лик в небо, истошно заорала. Так не ведомо для себя она открыла в себе силу печати своего имени. От крика царицы лесов все небо над тайгой почернело и закружилось в смертельном круговороте вихрей. Из этой черной бурлящей массы в землю начали бить молнии. Они разрывали охотящихся на нее гномов на куски. Когда Нелана опомнилась, все многотысячное войско гномов было истреблено. Но если все они мертвы, то как Нелана узнает имя того, кто послал их сюда. Она была в ярости и жаждала мести. Ей был нужен кукловод, отправивший на ее поиски своих марионеток. Только его гибель успокоит ее сердце. Похоронив барсов, Нелана отправилась на его поиски. Она врывалась во все деревни на своем пути и убивала в них всех, кого находила. Она задавала им всего один вопрос и, не получив на него ответа, шла к следующему поселению. Так судьба и проведение вернули Нелану в ее родную деревню.
