План Дрона начал исполняться на следующий день. Люди скрыли свое присутствие, и гномы не догадывались, что находятся в окружении. Лес вокруг города заполыхал. Маги Неланы раздули его при помощи созданного ими ветра. Гномы видели, что тайга горит, и забили в тревожный колокол. Они не боялись лесного пожара, так как между лесом и городом находилась широкая просека. Как и предполагал Дрон, дозорные не закрыли ворота, а лишь предупредили жителей, что бы те были осторожней. Но потом началось то, что гномы предвидеть не могли. Из леса выбежали тысячи диких зверей. Они, спасаясь от огня, влетели в открытые ворота города. Когда гномы опомнились, было уже поздно. Звери заполонили улицы Лигоса, а на опушке леса появились лучники. Стрелы взметнулись в небо и обрушились на город огненным градом. Дозорные опешили и вновь забили набат. В городе раздался рев рога, призывая кадетов и гвардейцев взяться за оружие. Дозорные смотрели на лучников стоящих в огненной гиене и не знали, что им делать. Как можно поразить того, кого не поражает даже огонь. Гномы видели, как языки пламени обволакивают людей, но те их даже не замечали. Люди продолжали доставать из колчанов стрелы и осыпать ими город. Стрелы вонзались в деревянные стены и крыши. Живое пламя растекалось по ним. Город заполыхал. Гномы носились взад и вперед, пытаясь потушить его, но это у них получалось весьма условно. Только они затушили один очаг, как разгорался другой. Дикие звери, обезумев, носились по улицам Лигоса, сбивая гномов с ног. В этой суете оборотни Дрона незамеченными подкрались к городским воротам и, убив стражу, отворили их. Нелана только этого и ждала. Она протянула к городу руки и земля перед ней встала дыбом. Она поднялась, превратившись в тоннель. По нему ее армия и устремилась в город. Тотемы гномов на стенах и в башнях оказались бессильны, и Тюрам-Ксай понял, что город обречен. Люди захватывали квартал за кварталом. Он взирал на агонию своего города из окон каменного дворца Ксаев. Тюрам видел, как пало гвардейское училище и палаты жандармерии. Гномы погибали так и не успев получить оружие из арсеналов. Тюрам видел, как люди овладели городскими стенами. Они сбрасывали с них защитников и те погибали в огне пожарища. Горожане бежали во дворец Ксаев в надежде спастись, и Тюрам до последнего не запирал его двери. Но когда армия бесчинствующих людей вылилась на площадь, элитные стражники заперли массивные бронзовые ворота дворца. Люди остановились. Все гномы, не успевшие попасть во дворец, были обречены. Тюрам видел, как их жалкое сопротивление угасает с каждой минутой. Через час люди полностью овладели Лигосом. Они окружили дворец Ксаев, но штурмовать его не стали. Лучники лишь изредка стреляли по его окнам. Они были меткими охотниками. Одна стрела, один гном. Тюрам только при помощи своей магии смог защитить себя. Он продолжал стоять возле окна и смотреть на свой погибающий город. Внимание верховного миссира привлекла девушка. Она медленно шла в сопровождении четырех барсов. Люди расступались перед ней и преклоняли головы. Нелана вышла на площадь и встала перед воротами дворца.
— Тюрам-Ксай, выйди ко мне. Я обещаю, тебя не тронут. — Нелана говорила тихо, почти шепотом, но Тюрам слышал ее отчетливо, как будто она была рядом с ним. — Я жду ровно пять минут, потом сожгу дворец.
Страх полностью завладел верховным миссиром. Он видел, как на него обреченно смотрят его подданные. Он видел, как коридоры дворца заполнены раненными и убитыми. Он должен был выйти к Нелане, иначе все во дворце сгорят заживо. Бронзовые двери дворца заскрипели и отворились. Из их темноты вышел Тюрам-Ксай. Верховный миссир пытался выглядеть достойно. На его голове была золотая корона, а в руках жезл символ его власти. Но на самом деле он выглядел жалко. Его кожа побелела от страха. Руки дрожали. Глаза постоянно метались по толпе людей. Гном спотыкался, а стук его зубов слышали даже гномы во дворце.
— Я, Тюрам-Ксай, верховный миссир клана Темно-Зеленой Бороды…
— Я знаю кто ты, гном. — Оборвала его Нелана. — Ты не верховный и тем более не миссир. Твоего клана больше не существует. Но я решила проявить милость и отпущу всех гномов. Но ради этого ты должен встать предо мной на колени.
Тюрам слушал Нелану и чувствовал, как ноги становятся ватными. Его колени сильно дрожали. Гном еле держался на ногах. Краем глаза он увидел, как из толпы вышел человек необычайно высокого роста. Он сделал один шаг и кувыркнулся через голову, обернувшись медведем. Оскалившаяся пасть медведя, застыла в сантиметрах от головы Тюрама.
— Не бойся его, гном. Я же сказала, что тебя никто не тронет.
Тюрам больше не мог сдерживаться. Он пал на колени и начал лобызать ноги Неланы.
— Да будет так.
Нелана брезгливо одернула ногу, и Дрон схватил Ксая за шиворот. Он выпрямился, подняв бедолагу над головой. Гном беспомощно дергал руками и ногами, чем сильно рассмешил людей. Дрон отшвырнул его и Тюрам, прокатившись по мощеной камнем площади, остановился только у ступеней дворца. Не понимаясь, на четвереньках он вполз в открытые двери и те тут же захлопнулись. Через несколько минут они опять отворились и из них начали выходить гномы. Они бросали к ногам царицы лесов оружие и драгоценности. Кланялись и шли на клеймение. Нелана заклеймила их своим клеймом в лоб.
— Я изгоняю вас из Таежных Лесов навсегда. Если хоть один заклеймённый гном вернется в эти земли, я лично убью его.
Некогда горделивые и тщеславные гномы, понурив головы, смиренно слушали Нелану и подставляли свои лбы под раскаленное добела клеймо. Люди расступились, и вереница гномов направилась прочь из города на юг по дороге к Дайносу. Дрон смог захватить столицу клана, не потеряв в битве ни одного бойца. Люди освободили всех рабов Лигоса и те пополнили ряды армии Неланы. Имя царицы лесов зазвучало в устах всех жителей Таежных Лесов. Одни шептали его тихо и с опаской. Другие кричали его во все горло, не боясь быть за это казненными. Война вторглась в таежные пределы и ничего хорошего это гномам не сулило.
7 Священные храмы Менди
На Среднеземные Пустоши пришла осень. Небо свинцовым саваном зависло над долиной Сангари. Ветра стали более частыми и сильными. С немногочисленных деревьев и кустарников облетела сухая листва. Но для гномов это унылое время было самым радостным в году. Пришло время сбора урожая тыкв. И хоть в этом году им пришлось самим работать в полях, так как Ахтамар-Ксай приказал отпустить всех рабов, они все равно были рады. Урожай получился на славу. Гномы, ведомые своей жадностью и преодолевая природную лень, срезали тыквы и днем и ночью. Честь испить первый глоток свежесваренного сидора нового урожая принадлежала императору. Стражники отворили двери большого зеркального зала, и Зар-Ксай вкатил в него кадушку с только что сваренным и охлажденным сидором. Его пряный сладковатый аромат заполнил весь зал, вызывая у императора обильное слюновыделение. Ахтамар чуть приподнялся на кровати и протянул дрожащую руку к кубку. Зар с поклоном протянул его императору. Испив сидор, Ахтамар аж закрыл глаза от удовольствия.
— Вот скажи мне, мой дорогой друг. Почему в самые тяжелые года, сидор получается таким прекрасным. Этот самый вкусный из всех, что я пробовал за всю свою долгую жизнь. Попробуй, уже можно.
