— Да, Ринг, ты прав. — Ксеркс изменил чертеж на холсте, преобразовав его в карту Холмогор. — Да. Они спустятся с гор и попробуют пробиться на север. А мы встретим их здесь и здесь. А когда битва будет в разгаре, нападем на Бораноис.
— Тогда я поспешу на побережье, первый герцог.
— Да, мой друг, поспеши.
Ринг поклонился и быстрым шагом покинул балкон. Ксеркс же еще долго стоял перед холстом и всматривался в него. Сама судьба благоволит ему. Что бы спасти людей в тайге Адонай будет вынужден снять гарнизоны с побережья. Значит, Бораноис станет легкой добычей. И пусть у людей получится переправить своих из тайги через Холмогоры, это уже не важно. Индиго захватят их и выйдут к Высоким Горам Севера. Затем они по очереди уничтожат гномов и драконов. Люди останутся на закуску. Зажатые в долине Уссури, они уже не смогут противостоять индиго и тогда месть свершится. Ксеркс войдет в историю, как первый повелитель всего Реального Мира. Он бросит его к ногам своего народа, а все остальные, кому он позволит жить, станут его рабами. Зловещая улыбка скользнула по лицу первого герцога. Он протянул руку, в которой был зажат бокал с вином. Подняв его над головой, он выпил за свою скорую победу и тоже покинул балкон.
***
Поход в таежные земли возглавил Визирь из дома Дхара. Он был еще очень молод, но оказался первым в очереди на престол своего высшего дома. Ксеркс лично короновал его на правление домом Дхара. Визирь был мудр не по годам и очень амбициозен. Этот поход будет для него первым, но Ксеркс верил в него. Визирь разбил свое воинство на маленькие отряды. Стараясь не привлекать внимания, они пробирались по дебрям дремучих лесов. Обходя дороги и деревни, индиго двигались к Ланосу и Паносу. Но после двух дней пути разведка доложила Визирю, что людей в тайге нет. Они либо убиты, либо покинули свои дома. Это позволило Визирю ускориться. Он прибыл к искомым городам, когда в них уже были гномы. Над Ланосом парил Заоблачный храм, а в окрестных лесах рыскали гномы из лесной армии Некроса. Они что-то, или кого-то в ней искали. Визирь не стал уточнять, чем именно они были заняты и предпринял атаку сходу.
Обосновавшись на небольшом холме, Визирь со своими советниками расстелили холст прямо на земле. На нем тут же начерталась карта боя. Склонившись над ним, Визирь с упоением наблюдал, как его отряды сжимают кольцо вокруг таежных городов. Когда те натыкались на дозоры гномов, то они тоже проявлялись на карте. Лесная армия гномов не была готова к сражению с индиго. Гномы начали беспорядочно и хаотично отступать, пытаясь скрыться за стенами городов. Некрос был вместе с Тилором в храме. Когда они услышали звон тревожных колоколов, то выбежали на его балкон. Сверху они видели все, что происходило на земле. Храм пришел в движение и, немного приподнявшись, оскалился лучами магического света. Они смогли затормозить наступление индиго. Вслед за смертоносными лучами с храма начали спрыгивать имперские гвардейцы. К сожалению, запасы зелья Аурона у них уже закончились, и им пришлось вступать в бой со штурмовиками индиго без него.
Визирь видел, что его наступление захлебывается, но это его не смутило.
— Трезубцы! — Спокойным голосом отдал приказ молодой глава дома Дхара. — В бой.
Тайга окуталась черным дымом. Всполохи молний лишь на мгновение обнажали трезубцы, после чего те вновь становились неуязвимыми. Молнии вонзались в храм, высекая искры из невидимого защитного купола. Попадая в основание острова, они выбивали из него камни, от чего тот начал содрогаться. Кристаллы храма были почти пусты. После битвы с Тором святители еще не успели наполнить их. Энергии в них едва хватало на то, чтобы поддерживать храмовый остров в воздухе. Некрос и Тилор, увидев блеск молниеносных тотемов индиго, поняли, что победить в этой битве им не суждено. Тяжелых орудий у них с собой не было. Защитные печати трещали по швам. Переглянувшись, братья отдали приказ отступать. Храм начал подниматься высоко в небо, продолжая прикрывать гномов на земле. Те в свою очередь поспешили в него. Визирь, осознав, что гномы отступают, приказал своим воинам остановиться. Он решил не рисковать и сохранить их свежими. Когда последний гном приземлился на остров храма, тот спокойно поплыл на восток, а индиго в это время уже занимали оставленные гномами Ланос и Панос.
Доложив о своей победе первому герцогу и отправив дозоры к Кумине, Визирь направился на запад. Молодой воевода понял, что если люди и остались в тайге, то только там. С юга пришел он. Гномы улетели на восток. На северенеприступной стеной стояли Высокие Горы. Единственный путь к спасению у людей лежал на запад.
Ксеркс был очень доволен ходом сражений. Он находился в своем замке в тронном зале. Перед ним были растянуты несколько холстов, на которых показывались ему все события, происходящие в таежных землях, Холмогорах и Уссури. Ксеркс подобно искусному дирижёру руководил своими войсками, не выходя из зала и не выпуская из рук бокал с вином. Взмах руки и на холсте с картой перевалов Уссури началось движение. По ним уже спускались воины Ману. Обороной тех рубежей командовал Логан. Он знал, что ему нужно делать и Ксеркс, устроившись поудобней на троне, с наслаждением начал наблюдать за битвой.
Ману спускался осторожно, но быстро. Прикрыв своих людей пеленой тумана, он смог подобраться к редутам индиго практически незаметным. Ну, по крайней мере, он так думал. На самом же деле разведчики индиго уже давно наблюдали за людьми и знали о каждом их шаге. Когда до защитных порядков индиго оставалось несколько метров, Ману обнажил свою секиру и с криком ринулся в бой. Туман рассеялся, и все его воинство бросилось в бой. Им удалось прорвать оборону индиго и закрепиться на нескольких западных холмах. Ману немного даже растерялся от такой легкой победы, но потом предположил, что призрачная армия попросту не ожидала его атаки. А вот дальше на север Ману пробиться не удалось. Оборотни-разведчики доложили ему, что на юге к ним движется тяжелая кавалерия. Огибая холмы, они идут широким фронтом. Выделив для битвы с зубрами добрую половину своих воинов, с остальными Ману направился дальше. Но холмы севернее перевалов оказались защищены куда лучше, чем те которые он уже захватил. Как по мановению волшебной палочки невидимого дирижера на вершинах холмов заблестели молниеносные тотемы, а их склоны покрылись частоколом. Индиго еще и подожгли дороги, между ними сделав проход сквозь них невозможным.
— Повелитель. Они точно поджидали нас. — Запыханным голосом доложил Ману один из рыцарей. — Даже подземные проходы и штольни засыпаны.
Великан понял, что попал в ловушку, что индиго ждали его и подготовились к встрече.
— Пробиться с боем сможем?
— Вряд ли. — Замотал головой рыцарь. — Если до Северного Тартараса еще дотянем, то вот обратно уже вернуться не сможем.
Другого выхода как остановиться и подождать Адоная, у великана не было. Скрепя сердцем, Ману приказал своим воинам занять круговую оборону. Ксеркс смотрел на это и восхищался собственным гением. Ману делал все так, как он и предполагал. Теперь его армия зажата на западных холмах и Адонаю придётся снять воинов с Бораноиса. У первого герцога чесались руки в предвкушении скорой и уверенной победы.
