***
Три дня шел Алгер по тайге, не смея остановиться ни на секунду. Зов полностью поглотил его. Он заставлял его даже не идти, а бежать. За это время Алгер прошел мимо нескольких деревень, но ни в одной он не остановился. Он будто не замечал удивленных взглядов гномов, а те даже не представить себе не могли, как им повезло, что он проходил мимо их домов.
Ведомый зовом, Алгер увидел перед собой невысокую каменную гряду, чернеющую среди вечно зеленых елей и сосен. Он понял, что Священный храм находится за ней и, не медля ни секунды, взобрался на нее. Оказавшись наверху, Алгер застыл завороженный открывшейся ему картиной. Это была не гряда, а склон кратера. Ровный, почти идеальный круг из камней и скал. В его центре рос огромный кедр. Ему было, наверное, более тысячи лет. Его раскидистая крона упиралась в облака, а ствол был настолько большим и толстым, что обхватить его не смогли бы и сто человек. Весь кратер был завален камнями. Кроме этого кедра в нем ничего не росло.
Алгер сделал шаг вперед и тут же потерял сознание. Очнувшись, он нашел себя лежащим у подножия кратера. Какая-то неведомая ему сила отбросила его назад. Сила удара была настолько сильной, что Алгер снес собой несколько елей. Сколько он был в отключке, он не знал. Это не на шутку разозлило сверхчеловека, и он немедля вернулся на вершину кратера.
— Охранные печати. Ну, да. Точно. Как я мог забыть о них. — Рассуждал вслух Алгер, внимательно осматривая край кратера. — Печать силы. Это была она. Но почему она не атакует вновь?
Алгер нервно водил глазами по кратеру, облизывая от нетерпения губы. Все было одинаковым. Только камни и скалы и более ничего. Но тут ему на глаза попалась тонкая полоска мха. Она опоясывала весь кратер. Прямо перед собой он увидел на ней отпечаток своей ноги.
— Значит это и есть граница священной земли.
Алгер швырнул в кратер камень, и тот спокойно пролетел сквозь охранную печать. А вот когда он изверг в него пламя, печать остановила его. Алгер улыбнулся и хлопнул в ладони. Вся гряда покрылась огнем. Стена этого магического пламени уперлась в незримую охранную печать. Но чем больше насыщал Алгер энергией свой огонь, тем слабее становилась печать. Вот огонь уже подобрался ко мху. От жара тот начал засыхать и желтеть. Еще несколько минут и мох начал гореть. Чем больше сгорало его в пламени, тем легче становилось Алгеру сжимать огненное кольцо. Еще несколько минут и весь мох сгорел. Огонь устремился вниз по кратеру, но как только он достиг дна, из кедра подул сильный ветер и потушил пламя.
— Значит, вы любите играть, уважаемый великий владыка. — Сквозь зубы проревел Алгер и вновь хлопнул в ладони. — Тогда поиграем.
Кольцо огня опять устремилось по склону кратера. Теперь оно смогло проникнуть чуть дальше. Но и в этот раз ветер сбил пламя. Еще хлопок и вновь стена огня устремилась к кедру. С каждым разом пламя Алгера пробиралось все глубже и глубже. Порывы ветра становились реже и вот последний из них уже не смог потушить все пламя. Оно возгорелось вновь на том же месте и ускорило свое движение.
Не ведая того, Алгер смог разбить две охранные печати, Стены и Силы. А ведь эти печати были главными защитницами храма. Наслаждаясь своей скорой победой, Алгер начал медленно спускаться на дно кратера. И это стало той ошибкой, которую ждал великий владыка храма. Как только Алгер вошел в кратер, на него упала печать Тьмы, полностью сковав его магические способности. Но, даже находясь под ее чарами, Алгер продолжил сжимать кольцо огня.
Но как только сверхчеловек достиг дна, весь кратер затрясся, как во время землетрясения. Камни взлетели в небо и закружились в вихре вокруг кедра. Алгер опять застыл изумленный этим действом. Остановилось и его пламя. Камни же, покружив над храмом, сложились в непробиваемый купол, полностью скрыв под собой кедр. Это взбесило Алгера. Его пламя не смогло пробить эту защиту, а никакие другие чудеса сотворить он уже не мог. Сверхчеловек понял, что творить магию внутри кратера, он не сможет. Развернувшись, он побежал наверх. Но тут в воздух взмыли оставшиеся на земле камни. Теперь они сложились запутанным лабиринтом. Алгер оказался в ловушке. Взлететь он не мог. Добраться до спасительного края кратера тоже. Оставалось только смириться и попробовать найти выход, что он и сделал. Сжав от злости кулаки, он пошел по витиеватым проходам.
Алгер постоянно слышал гул падающих камней. Он понял, что лабиринт постоянно движется, а стало быть, запоминать путь нет никакого смысла. То, что великий владыка переиграл его, Алгер уже понял, и это привело его в бешенство. Больше недели Алгер пытался выбраться, но лабиринт не поддавался ему. Нервы не выдержали и он начал просто носиться по нему, не разбирая дороги и даже не пытаясь понять, как движется лабиринт. Он врезался в стены, но пробить их у него не получалось. Они отталкивали сверхчеловека, как маленькую букашку. Алгер почувствовал себя ничтожным и слабым. Это еще больше разозлило его. Силы покидали сверхчеловека, он уже почти десять дней ни ел и не спал. В голове крутилась только одна мысль. Мысль о том, как он будет долго убивать великого владыку, когда выберется. Но вот когда он окажется на свободе? С каждым новым часом, проведенным среди этих каменных стен, Алгер становился все злее, но и отчаянье в его душе, тоже росло, не останавливаясь.
В конце концов, Алгер полностью вымотался. Он присел, что бы отдохнуть и немного перевести дух. И тут его осенило. Сев в позу лотоса, Алгер закрыл глаза и успокоился. Некоторое время войти в транс не получалось, но спустя час, он все же увидел себя в круге света в полной темноте. Оказавшись в медитации, Алгер поднялся. Здесь чары печатей храма не могли побеспокоить его. Алгер махнул рукой, и круг света расширился. Еще взмах и он преобразился. Алгер создал идеальную иллюзорную копию кратера. Еще несколько усилий и вот она ожила. Алгер видел себя, сидящего возле стены. Он видел, как постоянно меняется лабиринт. Стены не только двигались, они еще и рассыпались в одном месте, тут же возносясь в другом. Но теперь он был свободен от них. Воспарив над лабиринтом, Алгер полетел к священному храму. Огонь вокруг него уже погас, но каменный купол все еще окружал его. Алгер пролетел сквозь него и оказался у корней могучего кедра.
Храм поразил Алгера с первого взгляда. Гномы устроили свои кельи и читальни прямо на ветвях. Они жили в них, как птицы живут в своих гнездах. От одной ветви к другой тянулись плетеные лестницы, по которым бродили монахи в черных рясах. В стволе кедра было вырезано много пещер. Гномы использовали их, как хранилище для своих артефактов. Осматривая храм, Алгер нашел вход в него. Он скрывался между коней. Войдя в храм, сверхчеловек направился наверх по резным деревянным ступеням. Изнутри храм был еще прекрасней. Его стены были расписаны причудливыми узорами, а арки дверей красовались искусной резьбой. Алгер даже на мгновение передумал уничтожать его.
Гномы не замечали его. Они проходили сквозь него и шли дальше по своим делам. Алгер же искал тайный зал, в котором находился магический кристалл. Только разбив его, он сможет освободить свое тело из заточения в лабиринте. Но зал находился под землей, в пещере оплетенной корнями кедра, а Алгер поднимался наверх. Дойдя до самой вершины, он вошел в огромное свитое из веток гнездо. Это была келья великого владыки, но тогда Алгер не знал этого. Оно просто привлекло его своими размерами. Это гнездо было больше остальных, и поэтому Алгер решил, что кристалл может быть именно в нем. Но кристалла в нем не оказалось. Внутри оно было хоть и просторным, но довольно аскетичным. Возле окна стоял письменный стол, а напротив него был подвешен гамак. Больше ничего в этом гнезде не было. Алгер уже собирался уходить, как в келью вошел великий владыка. Он нес в руках несколько свитков, но увидев Алгера, выронил их.
