— А если выдержат, то мы одержим величайшую победу. Она поднимет боевой дух нашей армии. Вернет нашим воинам уверенность в себе. Тогда даже Алгер будет им не страшен.
— Очень опасно. Драконов нельзя недооценивать.
— Я согласен с тобой, Некрос. — Тилор встал и тоже налил себе сидра. — Поэтому предлагаю всех жителей прибрежных земель отослать на север. Если мы потерпим поражение, то они уйдут в Высокие Горы и там их не найдут ни драконы, ни Алгер.
— Я не против. — Гектор щелкнул пальцами, и кружки с сидром подлетели к нему и Некросу. — Давайте выпьем, братья, за нашу победу.
Сыновья Ахтамар-Ксая встали кругом и чокнувшись осушили свои кубки. Решение было принято и пути назад теперь у них нет. Уже в этот день они раздали приказы Ксаям и те начали подготовку к вторжению в Среднеземные пустоши.
***
Ночь перед вторжением выдалась чудесной. Гектору даже показалось, что сама природа стоит на их стороне. Река покрылась густым туманом, в котором что-то разглядеть было невозможно. Передовые отряды имперских гвардейцев начали спускаться к воде, когда сумерки сменились ночной мглой. Они шли медленно и чрезвычайно осторожно. Стараясь не задевать высокий камыш, и не расплескивая воду. Задолго до этой ночи Менди протянули по дну священной реки канаты. Привязав себя к ним, гвардейцы бесстрашно вошли в реку. Задерживать дыхание им не пришлось, об этом позаботились опять же Менди. Испив их чудотворного зелья, гномы на некоторое время перестали нуждаться в воздухе. Вот так, один за одним, они пошли по дну реки на ее южный берег. Он кстати разительно отличался от северного. Во-первых, он был более пологим и не таким обрывистым. Во-вторых, он был превращен драконами в выжженную пустыню. Некогда цветущий край был испепелен и теперь его землю покрывали не полевые цветы и осока, а камни пемзы. Так драконы обозначили границы своего царства.
Выбравшись на берег после донного перехода, гвардейцы ползком поползли к Гордесу. Неуловимое движение руки, тихое нашептывание заклинания и пемза облепила гномов с ног до головы. Теперь они стали неотличимы от выжженной пустыни и могли не опасаться быть увиденными. Ползучая армия Гектора, неумолимо приближалась к городу. Но городом Гордес назвать было сложно. Теперь это были по большей части руины. Драконы не жили в нем. Они использовали его как передовой аванпост для наблюдения за своими северными соседями.
Гномы окружили город, когда ночь сменилась предрассветными сумерками. Солнце еще не появилось на востоке, но уже преобразило черное небо в свинцово-серое. Больше медлить было нельзя и Гектор, находящийся на передовой встал в полный рост и затрубил в горн. Его гвардейцы, вскочив за спиной своего императора и испив зелье Аурона, с боевыми криками бросились на город. Драконы, не ожидавшие нападения, поддались панике. Многие из них спали. Дремали даже дозорные. План Гектора увенчался успехом. Командующий городом атаман проревел отступление, и все драконы бросились бежать. Город перешел под командование гномов. Гектор не медля ни секунды, ворвался в большой дворец Ксаев. Он был наполовину разрушен, но именно в его подземелье начинался тайный проход в Рогдес.
— Таур, расставляй своих бойцов и готовься к обороне этих руин. — Гектор зажег над мраморным полом большого зала совета астральную карту, показывая Тауру, где нужно устроить редуты. — Твоя задача удержать город, пока мы не вернемся из катакомб.
— Прошу тебя, возьми меня с собой. — Возразил Гектору племянник. — Я тоже хочу убивать драконов.
— Ты их и будешь убивать. Но только здесь. — Не принял возражения Гектор. — Мне нужен здесь сильный Ксай, перечить которому не смогут. Ты должен удержать город. Если воины начнут отступать, разрешаю казнить их на месте.
— Слушаюсь, повелитель. — Смирился Таур и тут же побежал раздавать приказы.
Гектор проводил своего племянника грустным взглядом. Он не знал, вернется ли он живым из этого похода и сможет ли увидеть его еще раз. Поэтому он и не взял его с собой. Еще перед началом вторжения, Гектор распорядился в случае его смерти передать власть Некросу. Таур должен был стать его главным военным советником. Пока Гектор провожал Таура, его гвардейцы уже спускались в подземелье. Медлить было нельзя, и император поспешил за ними.
Солнце уже взошло и к южному берегу священной реки причалили фрегаты Лукас-ОкРосса. Матросы начали сгружать привезенные ими орудия. Баллисты и катапульты быстро перемещались к городу. Вместе с Лукасом так же прибыли Менди. Монахи в черных рясах начали собирать при помощи своей магии пемзу и скреплять ее в плотные, но пористые ядра. Пустоты заполнялись огненным зельем и складировались возле орудий.
Драконы не заставили себя долго ждать. Их рев начал доноситься до гномов уже к обеду следующего дня и вскоре дозорные заметили их огромную стаю, несущуюся к городу. Таур успел подготовить оборону города, а флот Лукаса покинуть южный берег. Начался бой. Драконы закружили над Гордесом, опаляя его развалины своим смертоносным дыханием. Гномы отвечали им огнем из баллист. Вскоре подтянулись и пешие монстры. Они взяли город в полное кольцо и усилили нажим, но гномы и не думали сдаваться. Таур приказал вновь испить зелье Аурона и лично вышел из города со своей охраной. Разобрать в этой суматохе, как протекал бой, с северного берега реки было невозможно. Весь город был объят огнем. Он поднимался над ним сплошным куполом, из которого валил густой черный дым. Некрос и белобородый Гранд-Ксай стояли на бастионах. Они не знали, справляются ли их собратья с натиском, но Гектор строго настрого приказал не вмешиваться. Бездействовал и флот Лукаса. Это был бой Таура и только его. В нем молодой рыжебородый принц проявил все свои полководческие таланты в полной мере. Драконы не смогли взять город с наскока и отступили. Они полностью окружили Гордес, приступив к его осаде. План Гектора продолжал исполняться с завидной точностью.
Сам же император уже почти достиг Рогдеса. Вместе с ним по подземельям двигалось около тысячи самых сильных и преданных гвардейцев. Все они были закаленными в боях ветеранами. Ксаями не знающими страха. Тем более в бой их вел сам император и это придавало им дополнительных сил. Периодически Гектор останавливался, что бы дать отдохнуть воинам и свериться с картой. Последнюю остановку он сделал, когда до города оставалось несколько километров.
— Вот и все, братцы. Мы у цели. Через час мы попадем в подземные хранилища. Что нас ждет там, я не знаю. В Рогдесе много драконов. По большей части они все на поверхности. Но я не думаю, что они не оставят кладку без присмотра. Нужно действовать быстро. Я надеюсь на вас. Вы лучшие, поэтому вы здесь.
— Не переживай, император. Мы все готовы умереть за тебя сегодня. — Раздались крики гвардейцев в ответ на речь Гектора. — Смерть драконам! Смерть матери драконов! За императора! За Гектор-Ксая! За Гадес!
Окрыленные словами Гектора Ксаи бросились к Рогдесу. Через час, как и обещал император, они ворвались в подземные хранилища. Гектор был прав. Все хранилище было заставлено яйцами драконов. Их было здесь не меньше тысячи. Он обнажил свой молот и разбил первое яйцо. Единственное, что не учел Гектор, это то, что мать драконов почувствовала, как умирает ее еще не родившийся детеныш. Она громко заревела и все драконы в городе бросились в подземелье.
