Адэр вытащил руки из рукавов, расслабил завязки на шее, слегка приподнял капюшон. Ему не терпелось скинуть воняющий прокисшим потом плащ, но Хлыст беспрестанно озирался, явно высматривая кого-то.
В воздухе засмердело затхлой мочой.
– Все ходите и ходите. И не спится вам, – пробурчало слева.
Адэр споткнулся; сердце ухнуло в пятки и заставило окаменеть.
– Мешаем? – спросил Хлыст.
– Да нет. А что это с Бурнусом?
– А что с Бурнусом не так?
– Идет, словно у него болт в заднице.
– Не нарывайся. Он сегодня не в духе, – произнес Хлыст; в голосе колокольчиком звякнула тревога.
Адэр лихорадочно думал, как поступить. Понимал, что незнакомец сказал что-то обидное, хотя не мог сообразить, о каком болте идет речь, и каким образом этот злополучный болт мог оказаться у него в заднице. Попытался представить себя на месте подонка Бурнуса – как бы он отреагировал на оскорбление? Пригнув голову, двинулся на обидчика.
Сокрытый мраком незнакомец хихикнул:
– Да, ладно тебе, Бурнус. Я ж пошутил.
Хлыст обхватил Адэра за плечи:
– Не горячись. Это он спросонья.
Пройдя еще немного вдоль обрыва, Хлыст свернул с дорожки и, цепляясь за камни, устремился вверх по покатому склону. Вдруг пахнуло кровоточащими деснами. В тот же миг раздалось уханье совы.
– Свои, – не останавливаясь, вполголоса произнес Хлыст.
Адэр не знал – радоваться или прийти в ужас от своей необычной способности. Он всегда чутко реагировал на запахи, но до недавних пор не ведал, что вонь настолько разнообразна и многогранна.
– А вы куда? – ударилось в спины.
– Не твоего ума дело.
На этот раз они шли довольно долго. Их никто не остановил, не подал сигнал и ни разу не выдал свое присутствие. Следуя за давешним мучителем, Адэр еле сдерживался, чтобы не набросится на него и не свернуть ему шею.
Чутье подсказывало: смерть Бурнуса не была следствием возвышенного порыва черной и ожесточенной души Хлыста. Бурнус знал о предстоящем побеге. Возможно, сам его подготовил. И вошел в расщелину первым, чтобы остаться в ней и дождаться приятеля.
Адэр задохнулся от внезапной догадки. Это все подстроила Малика. Конечно! Решила не терять время на поиски Крикса. Наобещала Хлысту с три короба, и ждет их в укромном месте. А Хлыст, чтобы не делиться с Бурнусом, хладнокровно избавился от сообщника.
Бандит подвел Адэра к обломку скалы:
– Стой здесь. – И забрался в углубление в стене.
Послышался шорох вперемежку с ругательствами.
– Держи, – раздалось из ниши.
Адэр подставил руки и от неожиданности присел под тяжестью чего-то податливого, гибкого, замотанного в грубый холст. Ударом молнии пронзила мысль – это тот самый человек, случайно забредший днем в лагерь.
Хлыст спрыгнул на землю.
– Что это? – спросил Адэр, борясь с брезгливостью и еще надеясь, что ошибся.
– Хочешь жить – неси.
Липкая ткань передавала холод чужого тела, которое словно растекалось по рукам и свисало двумя тягучими каплями. Шагая между камнями, Адэр боролся с приступами тошноты и головокружением. В реальность возвращали шуршание камней, дыхание за спиной и… Он оглянулся.
– Чего зыришь? – прошептал Хлыст.
– Боюсь погони, – сказал Адэр, пытаясь разглядеть источник нового запаха – то ли сухого дерева, то ли сена, – который упорно гнался по пятам, а зловоние пота и крови упорно перебивало его.
– Погони не будет, – буркнул бандит. – Иди быстрей.
Послышался шум воды. Сначала он доносился издалека, затем загудело под ногами. И вдруг заревело со всех сторон, беспощадно разрывая перепонки.
Земля пошла резко вниз, открывая взору Нечто длинное и узкое, сокрытое плотным туманом. По ту сторону мутного покрывала возвышался темный горный кряж, пронзая пиками предрассветное небо. Из сердцевины этого Нечто торчала верхушка черного камня.
– Великкамень, – с неподдельным почтением в голосе прокричал Хлыст. – Теперь ждем.
На языке крутился вопрос: «Чего ждать и сколько?» Но мысль, что вместе с ответом лицо обожжет смрад гнилых зубов, держала рот закрытым.
Воздух светлел, и ночная мгла безропотно сдавала позиции. Затаив дыхание, Адэр наблюдал, как лениво и плавно оседает туман, освобождая покрытые изумрудным мхом скалы. Как стекает дымящими ручьями с громадного черного камня. Как клубится в этом Нечто – загадочном и протестующем против падения тайной завесы. Неописуемое пробуждение мира сопровождалось громогласными воплями радости незримых водопадов.
Сквозь полупрозрачную дымку уже просматривалась долина. Зеленел пушистый ковер трав, белели россыпи цветов, и одинокий извилистый ручей прокладывал дорогу к небесам, сверкающим как сталь.
Адэр посмотрел на тонкую малиновую полоску горизонта. Там встает солнце. Там замок. Там его свобода. Но еще более мощный восторг вихрем подхватил Адэра и понес к Великкамню. Возле него стоял человек. Лицо еще нельзя было рассмотреть, но мотоцикл…
Адэр летел по склону, огибая валуны и прижимая к груди тело в дерюжке. Анатан бежал навстречу, размахивая руками.
Хлыст накинул Адэру на шею перекрученную веревку и проорал в ухо:
– Задушу!
Адэр споткнулся, замер. Как отражение замер Анатан. Хотелось крикнуть бандиту: «Я все для тебя сделаю, только отпусти!» Из груди вырвался всхлип. Вдруг потяжелели руки с холодной, как лед, ношей.
Помедлив, Хлыст убрал кнут:
– Если что-то пойдет не так, убью тебя и Анатана.
Долина притушила шум водопадов. До слуха долетали журчание ручья и бойкий пересвист пичуг. Под сапогами пружинила трава. И никакая вонь не была в силах заглушить аромат весенних цветов.
Сегодняшний день стал днем тяжелейших потрясений и небывалых восторгов. И все же в нем осталось место удивлению. Удивил взгляд простолюдина. Он светился такой радостью, такой заботой – так на Адэра еще никто не смотрел, – что смог бы успокоить и согреть самую израненную душу.
– Рад тебя видеть, Яр, – еле слышно произнес Анатан.
– Я тоже, – промолвил Адэр и попытался дотянуться до завязок на шее.
– Дай-ка я. – Косясь на ношу в его руках, Анатан помог скинуть плащ.
– Покажи, что принес, – раздался голос Хлыста.
– Где девушка?
– Пока не покажешь – сделки не будет.
Анатан вытащил из-за пазухи коробку и отдал ее Хлысту. Тот порывисто откинул крышку. Затоптался как гарцующий конь.
Адэру не было необходимости смотреть на содержимое коробки – он знал, что там. Там – цена его безрассудства и самоуверенности, легкомыслия и безответственности. Там – его свобода, которая забрала у страны десятки миль дорог.
