— Бедный Удо. — Ее Величество только покачала головой. — Но старший-то сын — точно его? Можно как-то провернуть все это, чтобы их эта история не очень задела?
— Дорогая, мы — не в Фразии. — Мрачно попытался пошутить король. — У нас нет такого количества озер и каналов, в которые удачно падают неугодные подданные. — Потом, увидев серьезный взгляд супруги поправился. — Я и сам уже думал, не придавать огласку этому делу. Там и так есть кого публично осудить. Ты мне очень помогла, любимая, спасибо!
— Снова уходишь?
— Мне еще кипу бумаг пересмотреть надо. Государственные дела… — Их Величества дружно вздохнули.
— А что там с Эриком?
— Все с нашим мальчиком в порядке, не волнуйся. Эта девочка, падчерица фон Роде, ему, оказывается, очень помогла. Поделилась с ним магией.
— А ему обязательно надо на ней жениться? Может, наградить ее за помощь как-нибудь по-другому?
Король только усмехнулся.
— Насколько я понял, не обязательно. Но мне показалось из письма, что он совсем не против.
Глава девятая: Зачем нужны женихи?
Эрих Пятый Люнборгский
Король Эрих накинул домашний халат и уютно устроился в кресле у окна. Большое дворцовое хозяйство никогда не спит. Но сейчас, когда закат окрасил воды озера во все оттенки красного, во дворце заканчивались приемы, на это время не назначались аудиенции, закрывался для посетителей дворцовый парк. В это время можно было спокойно поработать.
Король с удовольствием отпил из чашки травяной чай, неспешно пролистывая бумаги. Время от времени он черкал карандашом какие-то пометки на полях, чтобы завтра переложить часть работы на секретаря. Тратить свое время на выписывание витиеватых церемониальных фраз королю было жаль.
Эрих вообще с детства ненавидел церемониал. Одним из кошмаров его детства были эти бесконечные процедуры одевания-переодевания-раздевания юного принца кучей придворных бездельников. Однажды, ему тогда было то ли восемь, то ли десять лет, он не выдержал и пришел к отцу с требованием отменить эти дурацкие церемонии.
— Папа! Ну, в самом деле, неужели ты думаешь, что я без этой толпы штаны застегнуть не сумею?!
— Сумеешь, конечно. — Не стал спорить отец. — Но, помнишь, сынок, мы с тобой на занятии недавно рассуждали о том, что такое политика. Политика внутренняя, политика внешняя…?
— Помню. Но какое отношение имеет политика к моим штанам?
— Самое прямое. Внешнеполитическая ситуация нынче такова, что я не могу себе позволить дворянские склоки внутри страны. Внутренняя политика требует, чтобы эти бездельники были чем-то заняты. Но бездельники — они на то и бездельники, что толковые дворяне заняты либо своим хозяйством, либо службой Короне. А этих нужно занять чем-то там, где они не смогут принести большого вреда.
— И ты занял их моими штанами? — Уж серьезно поинтересовался юный кронпринц.
— Да, я занял их твоими штанами. Подозреваю, что эти церемониалы одевания и раздевания именно для того и придумали наши предки. Ты же потерпишь немного на благо страны?
— Конечно, отец! Если надо, пусть одевают.
С тех пор прошел не один десяток лет. Король, теперь уже король Эрих Пятый не забыл отцовской науки. Хотя и выяснил со временем, что старый король тоже иногда ошибался. Казалось бы, какой вред может принести фрейлина из свиты королевы? Третья дама во втором ряду, чья главная забота заключается в том, чтобы вовремя подать веер да подержать книгу, которую как раз закончила читать Ее Величество? Оказывается, если эта дама честолюбива без меры и достаточно злопамятна, то причиненный ею вред может напомнить о себе и через десятилетия. Ох, женщины!
В конце концов, став королем и немного упрочнив свою власть, Эрих добился-таки отмены церемониала, так что теперь он наслаждался свободой одеваться и раздеваться самому, только иногда призывая на помощь доверенного слугу. Дворяне поворчали, но смирились. А вскоре поняли, что любителям спокойной жизни лучше держаться подальше от двора. Его Трудолюбивое Величество, как иногда за глаза называли короля, (тот, само собой, прекрасно знал о своем прозвище и даже гордился им) славился тем, что умел загрузить работой на благо страны даже самого ленивого придворного. Возможно, когда-нибудь ему удастся добиться и того, чтобы придворные дамы не проводили свое время в праздных сплетнях. Тогда, надеялся Эрих, во дворце станет еще просторнее.
Перелистав пару документов, Эрих снова взялся за письмо сына. К письму прикреплялась маленькая записка, принесенная вестником. Природница, значит… Да уж, хваленая интуиция фон Роде. Не зря, ой, не зря просил барон фон Роде присмотреться к родне его жены. Какие еще сюрпризы преподнесет совсем, казалось бы, захудалый рыцарский род?
К письму добавилась небольшая папка, содержащая материалы проверок. В последнее время бумаг в ней значительно прибавилось. Король неспешно, почти лениво пролистывал их. Вот письмо барона с просьбой о дополнительной проверке. Вот отчет молодого Маргитсена. Вот доклад наместника о том, что девице фон Дюринг нашли подходящего жениха-водника, даже двух, на выбор.
Перечитывая доклад Эрих Пятый задумался, а не продешевил ли он, велев подыскать для старой девы подходящего жениха из рыцарей? А что, если и эта родственница барона окажется природницей? Подумав, кивнул своим мыслям. Нет, не продешевил. Водница или природница, в любом случае, лучшего места для раскрытия ее таланта, чем пограничные с вендами земли, не найти. А сколько их всего, таких нераскрытых уникальных талантов прозябает в глубинке под платками и чепцами?
вытащив из другой стопки чистый лист, Его Величество Эрих Пятый Люнборгский начал писать проект указа. Завтра он посоветуется с Арианой и мальчиками, как проделать все это, чтобы столкнуться с наименьшим сопротивлением. Но необходимость самого приказа назрела уже давно.
Ровные строчки уверено ложились на бумагу. В указе говорилось, что теперь все дворянские дети: как юноши, так и девушки, у которых в родственниках до третьего колена были маги, по достижению пятнадцати лет обязаны пройти проверку на наличие магии. Незамужние девицы старше шестнадцати лет и вдовы могли пройти проверку по желанию, разрешение родителей или опекунов для этого не требовалось.
Ну, держись, Вотан! Втянув в свои игры женщин, шпионы вотанского короля подали королю Эриху замечательную идею. Возможно, сейчас Люнборг и отстает от королевства, где магам вот уже несколько веков не остается ничего иного, как служить государству. Но это отставание может оказаться гораздо меньшим, чем принято думать. Если для того, чтобы удержать страну, ему придется опереться на женские плечи, он, Эрих Пятый, готов снова сразиться со сторонниками традиций.
Обнищавшие вдовы, третьи-пятые дочери из мелкопоместных родов, стареющие бесприданницы… Дайте им надежду, и уже во время правления Генриха в королевстве будет достаточно преданных магов. Да, женщины умеют мстить за свои обиды, но они так же умеют помнить добро. По крайней мере, король на это очень рассчитывал.
