- Не остановит. - Вмешался в разговор кронпринц. - Гвардии отдан специальный приказ: Его Высочество Гуннара не останавливать, на вопросы о нем не отвечать и, вообще, не видеть. Разве что он сам с кем-нибудь заговорит.
- Спасибо! - искренне поблагодарил брата Гуннар. - Значит, у меня действительно есть шанс не таскать за собой хвостиком полдвора. Хватит с меня и официальных выходов!
Кронпринц Генрих только улыбнулся. Старший брат на правах просватанного жениха сегодня позволил себе пропустить утренний выезд. Гуннару же, который тоже требовал для себя таких привилегий, ответил, что его (Гуннара) невесту никто не видел. И пока помолвка официально не объявлена, нечего увиливать от своих королевских обязанностей: „Все привилегии - только после свадьбы“.
- Вот поэтому я и предпочитаю дамочек попроще. - Вздохнул принц Рихард, вставая с кресла и широким жестом возвращая брату перчатки. - И казне убытку поменьше, и по жизни с ними попроще... И свадьба - не обязательна. Вот и развлекайтесь со своими благородными дамами, а я пойду, попользуюсь „привилегиями“.
Рихард вышел, неожиданно сильно хлопнул дверью. Видимо, что-то в разговорах почти женатых братьев зацепило его достаточно. Генрих с Гуннаром только переглянулись, сочувственно кивая. Историю Рихарда и его любви они, конечно же, давно знали, сколько бы тот не пытался выставлять все в виде банальной интрижки. Но отблеск короны накладывал свои ограничения.
Эрику - самому младшему из братьев - охотно простили жену из мелкопоместных. Гуннару - второму наследнику - выбор ограничили высшей аристократией. Генрих - кронпринц - о самостоятельном выборе невесты мог только мечтать. Рихарду - третьему принцу - родители спокойно позволили бы выбрать хоть среди высшего дворянства, хоть даже среди нетитулованных. А жениться на дочери простого ювелира мог третий, или даже второй сын какого-нибудь барона, но никак не принц.
***
День официального представления снова начался для Мелиссы рано. Но на этот раз виноват был не Гуннар, и даже не братья, о которых девушка все так же продолжала волноваться. Незадолго до того, как часы на замковой башне пробили пять, Мелиссу разбудила буря.
Ветер выл за окном, навевая тоску. Закутавшись в шаль, Мелли подошла к окну и прижалась лбом к стеклу. Темнота за окном еще и не думала рассеиваться. И тем мрачнее выглядели темные силуэты деревьев, беспомощно сгибающиеся под напором ветра. Даже могучие дубы и буки стонали, когда особенно сильный порыв ломал раскидистые кроны. Отсюда, из комнаты Мелли не видела земли, но знала. Что все внизу сейчас усеяно мелкими веточками, хвоей и прошлогодними листьями.
- Как неуютно начинается день... - Мелли поежилась, поплотнее запахивая шаль. Словно в ответ на ее слова, в дверь раздался стук.
Осторожно выглянув в коридор, Мелли заметила знакомого уже гвардейского офицера. Мужчина специально стал так, чтобы его можно было разглядеть в узкую щель приоткрывшейся двери.
- Вы за мальчиками? - Шепотом спросила Мелли, не желая привлекать внимание соседей, если таковые появились.
- За Вами. - Так же тихо ответил офицер. - Вас просят оказать честь, составив компанию за завтраком.
И на поднятую вопросительно бровь снова повторил уже известный трюк. Одними губами произнеся имя приглашающего.
- О, Творец, какая таинственность! - Пробормотала Мелли, закрыв дверь и поднимая взгляд к потолку, дОлжному в этот момент символизировать небо. - Скорей бы уже нас поженили, что ли...
Нет, она не могла сказать, что встречи с принцем Гуннаром как-то досаждают ей. Скорее, наоборот, его мягкий юмор и дружеские подначки очень помогали справиться с волнением, которое то и дело накатывало, грозя перерасти в панику. Но Мелисса прекрасно осознавала, что они сильно рискуют во время этих тайных встреч. И чем больше людей об этом знают, тем больше шансов, что кто-то проговорится. Хоть бы и этот офицер...
Словно в ответ на ее мысли, офицер на это раз не оставил ее на пороге приемной, а прошел вслед за ней.
- Сплетен не боишься, Эрвин? - Приветствовал их знакомый и немного насмешливый голос Гуннара. Мелли, дорогая, доброго утра!
- Здравствуйте, Ваше Высочество! - Мелисса сделала книксен, не рискуя проявлять излишнюю фамильярность при посторонних.Одобрительный взгляд обоих мужчин ясно дал понять, что ее осторожность оценили.
- Дорогая, - Гуннар подошел ближе и взял девушку за руку, - я, конечно, могу официально представить тебе твоего провожатого... Но, если не ошибаюсь, вы с Эрвином и так прекрасно знакомы. Помнишь его? Он, конечно, всегда был больше моим другом, чем Нильса-Кристофа, но ты точно должна его помнить.
- Эрвин??? - Мелисса смотрела во все глаза на молодого мужчину, пытаясь отыскать знакомые черты и не узнавая.
- Он самый, Ваше Высочество. - Фон Пехштайн поклонился, хотя в улыбке его было немного доброй иронии. - Я даже сначала не поверил, что Вы, Мелли, меня действительно не узнали.
- Прости, пожалуйста! - Мелисса смутилась, не желая признаваться, что даже сейчас не может вспомнить лицо Эрвина в молодости. За эти годы оно напрочь стерлось из памяти, только имя звучало знакомо.
- Ничего страшного, - ответил за офицера принц Гуннар, - мы все немного изменились за эти годы. Ты, главное, знай, что Эрвину я доверяю, как себе. И ты тоже можешь ему доверять. Если вдруг меня не окажется рядом...
- Спасибо! - Поблагодарила жениха Мелисса и повторила, обращаясь уже к Эрвину. - Спасибо, Эрвин! И прости, что не узнала. Я читала в газетах, что ты недавно женился. Познакомишь с супругой? - И тут же поняла, что выбрала не лучшую тему для светской беседы. Молодой человек продолжал улыбаться, но эта улыбка больше не затрагивала глаз.
- Прости, Мел, но не сейчас. Лили - хорошая девочка, только очень уж она запуталась. Но позже - обязательно.
- Договорились! - Ответил за Мелли Гуннар, дружески хлопая Эрвина по плечу. - Разбирайся со своей женой, чтобы на нашей свадьбе вы уже были вдвоем.
Эрвин вышел, откланявшись. Хотя и не слишком подобострастно, но уважительно. Видимо, - поняла Мелисса, - он тоже предпочитал не забывать, что его лучший друг - принц и второй наследник королевства.
Мелли ожидала, что после его ухода Гуннар расскажет, зачем пригласил ее в такую рань. Первой мыслью было, что он хочет еще раз провести танцевальные пробы, чтобы убедиться, что вечером она не ударит в грязь лицом. Но принц удивил ее, подойдя непозволительно близко. Глядя ей прямо в глаза, словно давая возможность отступить в любой момент, Гуннар взял руку Мелли и положил ее себе на грудь, прямо в районе сердца. Потом так же медленно, внимательно наблюдая за откликом, обнял девушку за талию и привлек к себе.
