– Мы только недавно сняли шляпки, Мейгрид, честно, – добавила Анна.
– Я бы и корсет сняла, – шепнула Шарлотта подруге, заходя в дом. – Но Мейгрид мы об этом не скажем.
Через две недели приехал Эдмунд, и они вчетвером отправились на озеро. На берегу раскинулись заросли боярышника и ольхи. Шарлотта, приставив ладонь козырьком, окинула взглядом небольшой остров, где находились руины замка Мой, некогда принадлежавшего клану Макинтошей и разрушенного два века назад. Ей не терпелось вновь побродить в развалинах, всегда пугавших Анну.
– Как ты думаешь, там все еще есть привидения, Анна? – спросила Шарлотта.
– Их все еще нет, – с улыбкой ответил за невесту Джон. – Опять ты за свое, крошка Лотти. Мы уже не дети, а замок все больше рушится с годами. Не думаю, что стоит туда пробираться, рискуя руками и ногами.
«Едва ли ты на самом деле так считаешь, братец, – язвительно подумала девушка. – Но, судя по вздоху облегчения, который издала Анна, ответ правильный».
– Давайте лучше просто кататься по озеру, – предложила Анна.
– Лодка у нас одна, будем плавать по очереди, – сказал Джонатан, вытягивая плавучее средство из прибрежных кустов. – Помоги спустить на воду, братишка. Вот так. Сначала мы с Анной, а потом вы с Шарлоттой.
Кузен Эдмунд сегодня был молчалив более обычного и никак не участвовал в беседе.
– Взгляните, – внезапно привлекла всеобщее внимание Анна. – Кто-то поселился в Плакучих Ивах. Сколько помню, дом стоял пустой и жуткий. Интересно, его купили или арендовали на лето?
Действительно, в Плакучих Ивах, стоящих правее острова на другом берегу озера, кипела жизнь. Разгружали экипаж с вещами, на крыльце стояла женщина в белом переднике, едва ли не светящемся на солнце чистотой.
– Ну вот, теперь визиты вежливости новым соседям отдавать, – удрученно произнесла Шарлотта.
– Переплывем на ту сторону, не видно же ничего, – предложил Джонатан, помогая Анне забраться в лодку. – Может, что-нибудь разведаем.
Шарлотта и Эдмунд остались на берегу в неловком молчании. Впрочем, следует отметить, что неловким оно оказалось только для Эдмунда. С напряженной спиной и застывшим взглядом он сидел на клетчатом пледе. Шарлотта принялась плести венок из полевых цветов, изредка переводя взгляд на озеро и лодку на нем. Вскоре она приметила, что от ограды Плакучих Ив отделилась крошечная фигура. Человек пошел по дороге, огибающей озеро. Ходьбы было на полчаса, и вот силуэт, темный из-за сияющего за его спиной солнца, оказался на их стороне берега.
«Наверняка навязчивый тип, – досадливо подумала Шарлотта. – Не успел заселиться в дом, как идет знакомиться. Это просто невежливо».
Кузен Эдмунд издал сдавленный звук, а человек подошел достаточно близко, чтобы его походка показалась Шарлотте знакомой. Она вскочила, и венок упал на плед рядом с Эдмундом.
– Тео!
Теодор – а это был, несомненно, он – усмехнулся, удостоив их приветственным кивком и протянув Шарлотте букетик сиреневых примул. Но Шарлотта, не успев опомниться и прийти в себя, обняла молодого человека, всего на секунду легко обвив его шею руками.
– Кузина Лотти! – воскликнул Эдмунд. – Что за неприличная фамильярность!
Краска стыда залила щеки Шарлотты. Она только что поняла, как легкомысленно ведет себя. Она приняла от Тедди цветы и отступила на шаг, опустив голову.
– У тебя веснушки, – только и сказал Теодор Гастингс, забавляясь смущением девушки и праведным гневом защитника ее чести.
– Тео, это ты? Ты будешь жить в Плакучих Ивах? – взволнованно спросила Шарлотта.
– Да. Большая удача, что это место пустовало. Я все разузнал и нашел хозяев, которые любезно согласились сдать мне его на лето. И я сыграл шутку с теми двумя в лодке. Они не успели меня рассмотреть и узнать, а я уже направился сюда. Не преследовать же им нового соседа. Интересно, Джон все понял или нет?
Джон, похоже, понял, потому что лодка быстрее заскользила обратно к берегу.
– Ты и его не предупредил? – поинтересовалась Шарлотта. – Или у вас опять какой-нибудь сговор?
– Он не знает, – улыбнулся Тедди. – Я – сама спонтанность.
Спина кузена Эдмунда напряглась еще сильнее. Он чувствовал себя здесь лишним. И так будет все время, что он проведет в Алых Маках. Если до этого он был вынужденной парой для Шарлотты, то теперь вокруг нее начнет увиваться невыносимый Теодор Гастингс. Черт бы его подрал! И почему одному свыше дано умение быть обаятельным и интересным, а другой в обществе милой сердцу девушки и рта открыть не в состоянии?
Джонатан причалил, привязал лодку и кинулся горячо пожимать руку друга. Следом молодые люди обнялись, звонко похлопав друг друга по плечам.
– Мисс Анна, великолепно выглядите, – поприветствовал Тедди.
Девушка смущенно улыбнулась. Шарлотта вернулась на место и подобрала брошенный венок. Анна устроилась рядом с ней. Тедди и Джон обсуждали состояние Плакучих Ив и строили планы о завтрашней утренней рыбалке.
– Ты с нами, Эдмунд? – Джон повернулся к кузену. – Леди не берем, а то чего доброго их комары съедят.
– А то чего доброго мы поймаем рыбы больше, чем джентльмены. Верно, Анна? – поддела брата Шарлотта. – Но джентльмены могут не беспокоиться. Мы не станем вмешиваться в столь первобытное занятие.
– Вот и правильно, – согласился Тедди. – Вам полезнее поспать подольше, чтобы радовать нас здоровым румянцем.
Он был доволен и любезен сегодня и согласился отобедать в Алых Маках, поскольку в его новом жилище пока царил хаос. И на этот раз с удовольствием принял объятья миссис Аддерли. «Словно оттаивает или просыпается от долгого сна», – удовлетворенно отметила Шарлотта.
***
Кузен Эдмунд очень быстро вернулся обратно в Англию. Отъезда его особо никто и не заметил. Две молодые пары дни напролет проводили вместе, гуляя, устраивая пикники, катаясь на лодке или взятых в деревне лошадях. Обедали они то в Алых Маках, то в Плакучих Ивах – по настроению.
Поместье, арендованное Тедди, находилось в полнейшем запустении. Прислугу он из Лондона не привез и нанял в Мой женщину, приходившую раз в день. Ее-то и видела тогда Шарлотта на крыльце дома. Тедди предпочитал жить совсем один, поэтому служанка никогда не оставалась на ночь. Будущий граф преспокойно разогревал еду, убирал со стола и стелил постель.
От пыли и паутины очистили только часть комнат. Тедди довольствовался небольшой спальней на втором этаже. На первом жилой вид обрели кухня, гостиная с камином и библиотека. Хозяин трапезничал там же, где ему готовили, сам разжигал камин по вечерам и подолгу изучал содержимое библиотеки.
Шарлотта, разумеется, тоже сразу зарылась в брошенные на произвол судьбы книги. Она открывала то одну, то другую, то ахая от восторга, то чихая от вездесущей пыли. Но первое, что приковало взгляд девушки в Плакучих Ивах, – старенький расстроенный рояль в гостиной. Тедди нашел в Инвернессе настройщика, и Шарлотта теперь могла радовать друзей игрой и пением, ведь в Алых Маках инструмента не было.
