— Тебе очень повезло красавица. Мы лучшие сыщики в городе. Опиши пропажу, и мы тут же найдем.
Говорили они наперебой, склоняясь так близко, что хотелось ткнуть в два наглых носа разом. Я сдержала порыв и едва заметно мотнула головой. Тедерику это не понравилось, но спорить он не стал, подходить — тоже. Молча продолжил поиск без меня. Вот и славно. Он пусть ищет Зефирного Мишку, а я займусь первопричиной прихода сюда.
— У моей пропажи есть золотой ключ, — сообщила я жуликам, прикидывая как дополнить описание. Пусть сперва приведут к загадочному мальчику с золотым ключом, что способен открыть любую дверь, а дальше сама разберусь. Понять бы еще, кого эта парочка мне напоминает?!
* * *
Они тащила меня с такой скоростью, что я едва успевала переставлять ноги. Идея привлечь к поиску местных больше не казалась такой уж замечательной.
— Ключ тут у каждого второго, — недовольным тоном рассуждал тот, что с пегими волосами. Периодически он клацал зубами и подозрительно косил взглядом на мою котомку. Волк, да и только.
Он умудрялся одной рукой махать перед моим лицом, а второй — держать под локоть до того цепко, что не выкрутишься.
— У этого есть еще необычная шкатулка, — припомнила я.
— Ключик. Шкатулка. Зачем нам это? — мужчина с ружьем неприязненно скривился и дернул меня в другую сторону. Охотник? На кого?
Пегий уперлась и потянул на себя. Тот не уступал. Я ощущала себя канатом, который перетягивают две команды. Правда запас прочности во мне меньше. Надо срочно что-то предпринять. Я поднатужилась и попыталась высвободить руки. Будь противник один, у меня бы получилось, а так без шансов.
— А я говорю, лучше идти туда! — яростно шипел охотник, размахивая ружьем.
Больше всего хотелось притвориться ветошью и спрятаться под землю как можно глубже. Авось примут за труп и не станут убивать.
— Нет туда! — глаза пегого горели желтым огнем. Видок до того фанатичный, что даже не уютно.
— У него есть пирожки! — перекрикивая парочку прогорланила я. Не многочисленные прохожие обернулись, провожая меня заинтересованными взглядами. — За чем вам пирожки?
— Где пирожки, там и бабушка удивился, — удивился пегий.
— Чья бабушка? — кто-то из нас сошел с ума.
— Твоя, конечно. Так у кого есть пирожки? — команды кинули канат и объединились. Теперь они меня затопчут, если не отвлеку.
— У мальчика с ключом и шкатулкой. И бабушка у него тоже есть. А ключик мальчик в лесу нашел.
— Что же ты сразу не сказала? — пегий улыбался так приторно, что от сладости сводило зубы. — Бабушка — это же превосходная примета. А лес у нас и вовсе один.
— Не бойся красная шапочка, мы найдем твою бабушку, — кровожадно улыбнулся охотник.
Только теперь я прочувствовала насколько исказились сказки. Это что же должно было произойти, если волк получил человеческий облик, объединился с охотником и теперь промышляет в городе, а красная лента сошла за шапку?!
Волк и охотник разом обернулись ко мне. Они даже мои руки выпустили из «дружеского» захвата. Азарт усилил запах, исходящий от них, и зоопарк вновь замаячил перед внутренним взором.
— Какая удача. Какая удача, — охотник потирал ладони, но ружье не выпускал и буравил меня пугающим взглядом. Зрачки у него до того расширились, что перекрыли радужку. Жуть, да и только.
— Искать будем? — ввернула я, переключая внимание, и подстегнула интерес. — Мальчишка транжира жуткий. Заложит пирожки, сбежит из дома, и тю-тю его бабушка. — Город большой?
— Да какой город? Десяток улиц всего-то. Поживиться толком нечем, — фыркнул волк. — Раньше была и школа, и рынок. А теперь все сгинуло.
— А лес? Лес где?
К лесу мы шли все вместе. Волк и охотник хищно поглядывали по сторонам, вынюхивая подходящего мальчика, а я сопоставляла все имеющиеся факты.
Школа была, да исчезла. Подозреваю внезапно. Мои спутники ничего не помнят о стирании части города. Зато щелкунчик в этом неплохо ориентируется и даже научился прятаться. Все бы ничего, но они жители Фантомии и должны воспринимать сказочную реальность одинаково. То ли Тедерик не так прост, как кажется, то ли я чего-то не понимаю.
К лесу парочка мародеров вывела меня без труда. Я не особо следила за дорогой, пребывая в прострации от мысленных изысканий. Нужного мальчика они без меня найдут, а вечная беготня совсем не оставляет времени на осмысление происходящего.
Лесом тут назывались десяток деревьев и пяток кустов. Хилая растительность не походила даже на заросли. Спрятаться и то невозможно.
— Мальчик есть. Маленький. Ключик тоже. Пирожков нет. — хриплый голос волка вывел меня из задумчивости.
— И бабушки нету! — зло прошипел охотник.
— Ты нас обманула! — рявкнули они хором.
Я проследила за мелким мальчуганом, понуро сидящим на траве. Рядом с ним лежал блестящий ключик ярко-желтого цвета. Даже отсюда видно, подделка.
В отличие от щелкунчика, это мальчик оказался узнаваем. Я и без местных мародеров нашла бы его. Ключик фантом не прятал, наоборот словно бы выпячивал. Щелкунчик все больше тревожил меня.
А может он и не щелкунчик вовсе. Про сказку я спросила сама. Про королевство тоже. Может он подыграл мне?! Достаточно прочесть с десяток сказок, чтобы подстроиться практически под любую из них. Ой-ей, что же я натворила?!
— Я же говорила, надо спешить?! Говорила! А вы… — я ткнула в жуликов пальцем, — Вы специально вели меня самой длинной дорогой.
Взгляды у них забегали, улыбки из обвиняющих стали заискивающими. Они корчили друг другу рожицы, видя молчаливый диалог. Я не стала ждать воплей о том, что во всем виноват волк… и охотник. Распорядилась как можно более грозно:
— Марш в ближайшую подворотню. Ждите меня там. А с этим я сама разберусь! Будут вам и пирожки, и бабушка.
Отступали они, кланяясь и лыбясь. Раздражало это неимоверно. Я же насупилась со всех сил и надеялась, что выгляжу достаточно грозно. Лишь только мошенники скрылись за ближайшим домом, я припустила к обладателю заветного ключа. Подскочила в два шага и смерила грозным взглядом, каким пугают родители младшеклассников. Старшеклассников, увы, даже ремнем не испугать. По себе знаю.
— Ключик бросил. Не смотришь вовсе. Тебе доверили такую ответственную задачу. А ты даже не смотришь, — начала я воспитательную лекцию.
Понурый мальчишка скукожился еще больше. Как-то нехорошо началось наше знакомство. Надо исправляться, но как?
— Вы расстроены, сударыня? — мальчик так участливо изучал меня, что я усовестилась.
У него вся жизнь рушится, сказка исчезает, а тут я с дурацкими нотациями.
— Немного, — я подняла с травы ключик и протянула ему: — Спрячь лучше. Так надежнее. Не ровен час, украдут, — мальчик смерил меня хмурым взглядом.
