Караульные мчались наперегонки, толкаясь локтями и хватая друг друга за ремни. Каждому хотелось доложить о чудесном возвращении первым. Я же прошла на территорию фантомного королевства и остановилась, дабы снова не потеряться. Дельце с подменой могло и выгореть: сказки-то перемешались. А искать будучи в статусе принцессы куда проще.
Птичка нашлась за забором на ветке ближайшего дерева. Она чирикала так радостно и звонко, словно и правда радовалась возвращению.
— Лети ко мне! — не знаю зачем она, но вдруг пригодится. Я вытянула руку, и пичуга послушно перелетела на нее как на ветку. Острые коготки царапнули тонкую кожу. Я осторожно подхватила чудо механики, проверила завод и пересадила не плечо. Там рукав фонариком, плотный и удобный.
— Доченька! Доченька! — от манипуляций отвлек громогласный вопль.
Я перевела взгляд. Казалось ко мне мчались все дворовые разом. Белые напудренные парики подскакивали, юбки стукались и колыхались, толстые щиколотки подрагивали от напряжения.
Впереди всех мчался немолодой мужчина, чей парик был выше и вычурнее остальных. Корона на нем скакала мячиком, но странным образом не падала. Длинная мантия развевалась словно плащ, а сам император олицетворял дикую смесь радости, отчаянья, надежды и тревоги. Зато глядя на это напудренное воинство я сообразила, откуда взялась блондинистость моей предшественницы. Так и я умею!
Я готовилась. Я честно готовилась к набегу, и все же император подлетел неожиданно. Крепко стиснул в объятьях и отстранился, вглядываясь в лицо. Я нацепила самую праздничную из своих улыбок и с трагизмом произнесла:
— Папочка. Как хорошо что ты нашелся. Я больше никогда не буду пропадать.
— Это я больше не буду тебя выгонять, — отозвался он.
И вроде слова правильные, а взгляд до того пронзительный, что хочется отвернуться и бежать быстро-быстро. Тут он глянул на певчую птицу, которая выбралась из его захвата, и расслабленно улыбнулся.
— Уцелела-таки. Надо же, думал уж не вернется. Как и ты.
— Она меня домой привела. Я-то дорогу найти не смогла, — отозвалась я, придерживаясь правды, чтобы потом не вспоминать, кому чего врала.
— Пойдем же скорее, — император стиснул меня еще раз, схватил за руку и потянул в сторону дворца: — Принцесса вернулась! — громко провозгласил он, а я не смогла сдержаться от облегченного вздоха.
Кто бы мог подумать, что случайно подобранная в лесу птичка найдет нужную тропу, и станет пропуском в королевство. В сказке «Свинопас» все болели механическими чудесами — это я помню. Не знала лишь, что принцессу узнают здесь только по птице и белому парику.
Повезло, так повезло. Что же, во дворец я прорвалась, осталось найти волшебный инструмент, меняющий сказки, раньше фантома.
* * *
Дворец был очень помпезным, очень запутанным и ужасно неудобным. Вначале я еще пыталась запомнить что куда ведет, но потом махнула рукой и решила действовать наугад.
Принцессу тут почитали как маленького божка и на все странности закрывали глаза, считая причудой «бедной настрадавшейся девочки». А бедная девочка этим беззастенчиво пользовалась, если верить пересудам за спиной. Челядь не очень-то стеснялась в выражениях. И пусть переругивались они шепотом, но достаточно громким, чтобы услышать.
Если подумать, мне очень подфартило. Дочку разгневанный император выгнал, когда застукал за поцелуями со свинопасом. Позже он одумался и отправил погоню, да без толку. От потеряшки остались пара ленточек и бантиков. Учитывая переполох в сказках, подозреваю, та принцесса теперь подрабатывает в другой истории и домой не спешит. А может не знает что ее тут ждут или вовсе не помнит прошлого. Все же жизнь фантомов идет по иным законам.
Довольный император отвел меня в покои своей дочки и оставил, нервно топчась под дверью. Я представила как вся прислуга будут проделывать этот трюк день за днем и настроение испортилось. Как искать-то буду? Впрочем, это позже, а пока бадья с горячей водой и орешки с чистой одеждой. Наряд они мне выдали своеобразный: кричащей расцветки и похожий на большое взбитое пирожное. Но парик был, новая пара туфель тоже и даже белила с углем прилагались, остальное переживу. Даже кружевные панталоны и те стерплю. Вот!
Учувствовать в общем ужине я отказалась, сославшись на усталость, поела и улеглась спать. Засыпая, слышала непрерывный перестук каблучков по коридору. Казалось возле моих покоев открылась выставка, где раздают титулы и все придворные решили пополнить коллекцию. Ничем другим столь бодрое цоканье не объяснить.
Утром я ускользнула прежде, чем перехватили фрейлины, и отправилась на осмотр. Местные правила меня интересовали мало. Я тут ненадолго, найду, стащу и назад. Важнее опередить вездесущего фантома.
Глава 4
Заводная птица спустилась на голову, едва я ступила на порог. Механический питомец явно признал во мне хозяйку и не желал расставаться. Мне он тоже нравился. Особенно, когда молчал. Жаль, молчал он редко и недолго, а в незаведенном виде терял очарование, превращаясь в банальную игрушку.
Начать я решила с обхода придворовой территории. Сад здесь состоял из нескольких уровней, которые соединяли многочисленные дорожки и лесенки. Страсть к многоярустности и помпезности сквозила во всем. Ступенчатые фонтаны сменялись высоченными клумбами и фигурно подстриженными кустами. Идеальное место для пряток. Если сильно достанут придворные, сбегу сюда.
Я неторопливо обошла верхний сад и как раз искала выход вниз, когда меня окликнули. Навстречу спешил франтовато одетый мужчина. Мундир с воротником-стойкой надежно скрывал хлипкую шею, зато лосины подчеркивали слишком тонкие лодыжки. На редкость неудачный наряд. Кабы не видела его раньше в другой одежде, так и думала бы, что он страшноват и неказист.
— Мишка! Ты где пропадал?
В компании приятеля и солнце засияло ярче. Вдвоем-то мы точно сыщем все и даже больше. Свиток мы с ним нашли без проблем, а даже практически починили. Правда, тогда нас сопровождал и один фантом, щелкунчик по имения Тедерик, но вдвоем тоже неплохо.
— Тебя догонял, — улыбка Мишки показалась натянутой, словно он радовался мне куда меньше, чем я ему. — До чего же ты шустра на подъем. Пока я собирался, ты уже сбежала?
— Где собирался? — у стражей в гостях его точно не было. И они про него ничего не говорили, точно скрывали что нас таких одаренных двое. Обидно, но и я в суматохе забыла спросить про случайного попутчика, владеющего схожими способностями.
Мишка насторожился и пытливо вгляделся в меня, но тут же беспечно улыбнулся.
— Прибирался. Пока все разложил, ты успела уйти.
— Толку-то, фантом снова все разнесет, — отмахнулась я, ступая на лестницу. Кроме путаницы, скамеек и беседок в саду ничего обнаружить не удалось, а бесцельно гулять нет времени.
— Фантом?! — Мишка цокнул, точно пробуя слово на вкус.
