— Хоть бы они споткнулись. Все разом, — прошипела я, глядя в спину Ивана-царевича. Тот мчал как заведенный и тоже мог участвовать в этой скачке столько, сколько нужно.
— Без шансов, — выдохнул Тим. — Они же должны его нагнать. Они и нагонят.
— Они и нас нагонят.
Показалось или расстояние вновь сократилось?
— У нашего коня двойная нагрузка, — озабоченно произнес Тим.
Дышал он тяжело. От его тела валил жар. Меня же наоборот потряхивало, не от холода — от эмоций. Девицы выглядели все не дружелюбнее, а блюстители тоже умеют умирать. Это мужчинам ничего не грозит, девиц много — расхватают. Я же конкурентка.
Расстояние вновь уменьшилось, и девицы издали слаженный рев. Даже думают одинаково. Иван-царевич ощутимо вырвался вперед. Того и гляди потеряем из виду.
Теперь я поминутно оборачивалась, рискуя растерять ценную добычу, и приговаривала вполголоса, уговаривая коня потерпеть. Где-то же должна быть та Баба-яга, что спрячет Ивана-царевича. Расстояние еще сократилось, и девицы вновь заорали, празднуя победу. Рановато начали!
Тим сосредоточился на дороге и на том, чтобы удержать и себя и меня, а я огляделась по сторонам. Ни второй дороги, ни густых зарослей, за которыми можно скрыться. Ни самой завалящей пещеры на пути.
Отряд стал чуть ближе, я же лихорадочно перебирала варианты. Есть гребень, вызывающий реку, но в сказке потопа не было. Есть подозрительные семечки, что, по уверениям Бежки, способны остановить даже армию. Подозреваю, речь идет о быстрорастущем лесе. Внеплановый лес местности не повредит, но погоня так близко, что он может проткнуть девиц насквозь. Они, конечно, фантомы, но для меня и это слишком. Ищем дальше.
А расстояние вновь уменьшилось. Я не сразу сообразила: это не они нагоняют, это мы отстаем от Ивана-царевича все сильнее.
— Сюда! — крикнул тот резко откуда-то сбоку.
Тим послушно направил коня на потаенную тропку. Сомневаюсь, что богатырка Синеглазка не знает о ней?!
По тропе пришлось идти хвост в хвост. Запах после скачки стоял феерический, но отсутствие пены у нашего коня радовало. Не зря он показался мне слишком большим?! Небось местный богатырский уникум, которого мы случайно свели.
Тропка заканчивалась гораздо медленнее моего терпения. Утешало лишь отсутствие погони. Судя по звуку, девицы продолжали сказать вперед. Наше исчезновение их не смутило.
— А вот и Баба-яга, — преувеличенно радостно провозгласил наш проводник. Мы с Тимом переглянулись и слаженно выдохнули:
— Наконец-то.
Баба-яга не подвела. Ивана-царевича она спрятала безоговорочно, ну а он укрыл нас. В темноте ее дома мы на ощупь поделили яблоки, которых оказалось ровно двенадцать. Увязали в подвернувшуюся тряпицу свои шесть штук и приступили к поиску зеркала. Наш Ивашка, мягко говоря, вездесущ. Все Бабы-яги ему — матери родные. А значит, зеркало тут есть, надо только найти.
Зеркало нашлось почему-то в подполе. Оно было так тщательно занавешено, что прорываться к свободе пришлось при помощи меча-кладенца. Сведенного коня мы оставили Ивану-царевичу. Потом как-нибудь вернет в родные конюшни. Когда мы открывали зеркальный проход, бодрой храп утонченного принца разносился по всей избе.
— Точно. Срочно спать, — пробормотал Тим, ища домики стражей.
Подвернулась ему избушка Фомы Лукича, а нам без разницы, где отдыхать. Тем более, завтра снова в путь.
Нет, не к Ивашке-Мишке. Сперва предстоит навестить Вольдемара, чтобы опробовать действие молодильных яблочек. Но это будем завтра. А сегодня спать.
* * *
Ягодное разыскали без труда, тем более зеркала нынче работали исправно. Деревню окаймляли густые малинники. Найти проход удалось не сразу. Точно ягод вокруг недостаточно, на всех домиках красовалась роспись в виде все тех же ягодок. Вышло нарядно, хотя и излишне пестро.
— А где у вас тут королевский замок скрывается? — с недоумением спросила я девчушку, что крутилась у колодца.
Именно это место Фома Лукич назвал нам ориентиром, но ничего похожего на королевский замок, где может проживать его высочество Вольдемар не видно.
— А-а-а, так это далеко, — малышка с волосами цвета сметаны крутанулась, указала на точку, едва видимую на горизонте. — Во-о-он он. Только деревенских туда не пускают, — предупредила она, пристально изучая нас. Глаза ее лучились любопытством, но спрашивать побаивалась.
— Так и мы не деревенские, — подмигнул ей Тим. — Ближе к замку деревни есть?
— Нее, мы самые близкие. Дальше угодья короля. Нас оттуда гоняют. Но ночью караульные встречаются реже, чем днем. Тогда и на сад, и на замок вблизи поглазеть можно.
Перспектива идти пешком неизвестно сколько не могла радовать. Мы с Тимом тоскливо переглянулись.
— Деточка, а телегу у вас тут арендовать… — глаза деточки округлились до блюдец. — Э-э-э в смысле нанять? Чтобы до дворца довезли.
— Идемте, — девочка приосанилась и важно пошла впереди, даже не проверяя идем ли мы следом. Добытчица, ага. Родным работу подкидывает.
Телегой оказалась вполне приличная повозка, которую тянула излишне бойкая лошадка. Резвое создание плохо реагировало на команды, поминутно ускорялось и все время недовольно ржало. На козлах сидел веснушчатый парнишка лет шестнадцати — старший брат нашей информаторши. Рыжие вихри его так и горели огнем на солнце, а сам паренек явно радовался возможности сбежать ненадолго от домашней рутины.
— А его высочество Вольдемар вернулся? — осторожно спросила я в никуда.
— Ага. Представляете. Через двадцать лет. Двадцать, а старый, точно все двести прошли. Говорит блюстители порядка новые появились. Они и освободили.
Ну вот и нас местные принимать начали. А уж думала не дождусь.
Время за разговором пролетело незаметно. Да и ехать — совсем не то, что идти. Через каких-то три часа мы были на месте. Расплатились с разговорчивым пареньком и отправились штурмовать королевский замок. Благо опыт есть.
— Кто такие? Не велено! — лица у караульных были ну очень недружелюбные. Деревенские-то, небось, каждый день на прочность проверяют.
— Мы может излечить его высочество Вальдемара от тяжкого недуга.
Караульные не поверили. Точно не поверили. Неприступное выражение на их лицах сменилось недоверчивым. Мы с Тимом только вздохнули и достали два похожих ключа. Раньше Фома Лукич и Бежка утверждали, что эту безделицу в Сказании знают все и узнают с первого взгляда. Вот сейчас и проверим.
Караульные сглотнули, прилипнув взглядом к ключам. Один протянул руку, но тут же отдернул.
— Что же вы… — он осекся и официальным голосом произнес: — Проходите сударь и сударыня блюстители.
К Вольдемару нас проводили без проволочек. Придворные почтительно косили взглядами, поедали глазами и помалкивали. То ли боялись, то ли не считали равными.
