- Шестнадцать, - процедил Фай сквозь зубы. – Быть может, подождём пару лет? Сколько мне должно быть: двадцать, тридцать, сорок? Усы, борода – это сделает меня взрослее в ваших глазах? Или мне стать убийцей, чтобы вы доверились? Я готов помочь, этого мало? Знаю, да знаю я всё сам: у меня нет ни сил, ни способностей, но здесь стою я, какой уж есть. Да, мне страшно, и я готов признаться в этом. Но мне нечего терять. Я хочу помочь. И если вам этого мало, я возвращаюсь.
Фай говорил быстро, казалось, он за пару секунд высказал всё, что накопилось на душе. Вдруг он выдохся, махнул рукой и отвернулся.
Парень в шкуре оскалился:
- Только болтать умеет.
- Молчи! – выпалила женщина с соколом и заслонила Фая. – У него доброе сердце, и это главное.
- Довольно, - пауконогий говорил спокойно, тихо, но тут же все замолчали и покорно посмотрели на него. - Когда-то я плёл нити, которые соединяли жизни. Я был вестником судьбы и помогал людям и нелюдям найти то, что им предназначено. Сейчас я вижу, что нити ослабли. Наши народы сбились с пути. Мы хотим вернуться в мир живых, но скоро будет некуда возвращаться. Инфер трещит по швам и вот-вот разлетится на осколки. Мы могли бы попросить свободы и сделать то, что необходимо. Однако это не наш путь. Твой.
- Как же наша свобода? – кто-то из героев спросил жалобно, с тоской. – Разве не для этого мы его призвали?
- Для всего есть свой черёд, - ответил пауконогий. – Мы ждали три сотни лет и подождём ещё. Мы должны думать не о себе, а о нашем Инфере. Что даст свобода от книги, когда мир, того и гляди, скоро сам станет клеткой?
- Что я могу сделать? – Фай снова взлохматил чёлку. Он растерянно смотрел то на одного, то на другого. Шир сказал не показывать страха, но получалось плохо. Да и не хотел Фай обманывать героев: пусть сами увидят, кого выбрали.
- Ты должен стать ключом, нитью, связывающей обе стороны. Голосом сердца и разума. Тем, кто узнал и не забыл.
- Я не понимаю, объясните, – сердито проворчал Фай. Ну что за загадки! Если он может помочь – почему бы не сказать прямо? Нет – так отпустите!
- Вот мальчишка! – послышался недовольный голос парня в шкуре.
Женщина с соколом положила руку на плечо Фая и добро улыбнулась:
- Мы такие же, как ты. Нас считали великими злодеями или праведниками, самыми сильными, самыми хитрыми – но мы, как и все, могли запутаться, сбиться, пойти к своей мечте или поддаться страху. Мы и сами не знаем, чего ждать. Ткач – вестник судьбы и, если он не сказал напрямую, что нужно сделать, значит, ты сам поймёшь это со временем.
Фай что-то пробубнил себе под нос, и сам не понял что. Он ковырял носком ботинка землю, не зная, что ответить. Не так он представлял приключения, о которых мечтал.
Ткач едва заметно улыбнулся и потеплевшим голосом сказал:
- Всё так и есть. Дороги намечены. Ты в праве выбрать, по какой из них идти, но приведут они к одному. Тебя ждёт несколько испытаний. Носи книгу с собой, и ты всегда сможешь найти помощь, где бы не оказался. Каждый из нас – на твоей стороне. Познай магию – вот первый перевал на любой из дорог. Когда сделаешь это, мы снова призовём тебя и скажем, куда идти дальше.
- Почему я?
- Так сложились обстоятельства. Сотни причин и поводов, тысячи случайных людей, встреч, поступков – всё это соединилось в единый клубок и привело сюда тебя. Почему? Знаю ли я сам? Нет. Время покажет. Но ничего не происходит случайно, все нити – часть одного клубка.
- Если бы книга оказалась у другого, мы бы просили его, - женщина с соколом доверительно зашептала на ухо. – Но здесь ты, не подведи нас, пожалуйста. Мы так хотим снова стать живыми.
Женщина посмотрела растерянно и одновременно надеждой. Сердце кольнуло от жалости. Все они – в его руках. Надо им помочь, что бы не предстояло сделать. Только знал бы кто, что предстоит.
- Ступай, - сказал Ткач. – Уже пора.
- Мы не можем выбраться, - подал голос Шир. – Прикажи вывести тебя.
Фай оглядел присутствующих. Внутри пробежал холодок. Как все они сильны, чудовищны. И все – подчинялись ему, стоило только приказать.
Снова Фай стал одной точкой, превратился в тень, его поволокло вперёд, и вот уже он оказался в своей комнате. Амая стояла рядом. Голосом Шира она сказала:
- Узнай нас. Изучи историю каждого. Затем призови Резора. Будь осторожен, он опасен. Будущему маг предпочтёт здесь и сейчас. Если появится возможность убить тебя и выбраться, Резор сделает это. Но только он способен научить тебя магии. Я верю в тебя, рыжий.
Фай улыбнулся. Будь что будет. Терять нечего.
- Спасибо, Шир. Я рад, что вы рядом со мной.
- А мы рады, что книга досталась именно тебе, - послышался голос Амаи. – Можно я останусь ненадолго? – Фай быстро кивнул и сразу понял, что девушка спрашивала разрешения не у него.
Шир согласился. Фай заварил чай, но еды снова не оказалось: сосед опять забрал всё, что мог. Вместе с Амаей они устроились на полу и стали читать истории героев книги. Наверняка, девушка их знала, но Фаю не терпелось прочесть. Раньше он боялся сделать это: хватало одной страницы, чтобы внутри появлялось противное чувство, словно он подглядывал за чужой жизнью.
- Можно? – спросил он, когда перевернул страницу и увидел название рассказа о девушке. Амая кивнула.
Все истории были разными. Одни рассказывали обо всей жизни героя, другие – об одном периоде или всего лишь дне. Не всегда заключённый в книге являлся главным героем. Рассказ об Амае был сделан от лица жителя города, страдавшего от убийств. Только Фай начал читать, как девушка остановила его:
- Я сама расскажу тебе эту историю.
Фай сел поближе и внимательно посмотрел на Амаю. Она долго молчала и начала, опустив глаза:
- В Инфере люди разошлись по разным уголкам Арлии – может и всего мира, не знаю. Я росла в Кионе. Тогда это был маленький и спокойный город. Война обошла его стороной, но у нас были свои беды. В городе появился убийца. Был он монстром или человеком, или нелюдем – никто не знал. Каждое утро на улицах находили одно-два растерзанных тела. Целые отряды искали виновника, но он всегда ускользал. По соседству со мной жил юноша, Амос. Он был человеком. Мы дружили, - голос Амаи дрогнул. – Амос потерял мать и сестру и сам начал охоту на убийцу. Он напал на след чудовища и поймал его в момент очередного нападения. Амос сразился с монстром и пронзил его копьём. Вот только он ошибся.
Я была едва жива. Не знаю, каким чудом смогла превратиться. В этот момент меня затянуло в книгу. Благодаря плену я выжила, но стоило ли? Я не успела сказать Амосу, что не Шир виновник. Это он убил настоящего мучителя – тот выследил меня и напал. Во время сражения я попыталась остановить Шира, и мне хватило сил, но это стоило нам жизни.
Фай накрыл маленькую ладошку Амаи своей рукой, и девушка благодарно улыбнулась. Она ушла только вечером, проводила солнце за горизонт взглядом, каким провожают любимого перед долгой разлукой, и попросила закрыть книгу.
