Случись эта битва на земле — и шэт-шаны запросто снесли бы целый город, не заметив того.
Где-то внизу под гнетом неестественной бури протяжно стонали деревья, но здесь, на крыше храма, не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Наверняка это место давным-давно приспособили для подобных забав владетелей, без защиты их сопровождение не выжило бы.
Чем дольше я смотрела на невероятный поединок, тем больше проникалась великолепием момента. А потом мое зрение странно раздвоилось. На фоне яростной схватки стихий проступила другая картинка — шэт-шаны двигались, словно в замедленной съемке, позволяя рассмотреть все детали битвы. Интересный эффект… И включился вовремя, будто для того, чтобы одна растерянная от обилия впечатлений аштара увидела, как неловко взмахнул крылом Канро-шан, как его повело в сторону, подставляя незащищенный бок… И как Таныл — в самый последний момент и с явным трудом — меняет направление удара, который непременно сокрушил бы противника.
Я вздрогнула, и картинка рассыпалась, вновь став безумными бликами калейдоскопа.
Что это? Почему?
Не успела я придумать ни одного разумного объяснения, как яркий вихрь резко остановился и распался на две крылатые фигуры, в чьих руках медленно таяли мечи. Церемонный поклон — и вот уже оба шэт-шана ступают на крышу храма, величественные, спокойные, словно и не было никакого поединка. И лишь внимательный взгляд мог заметить дрожь пальцев и более тяжелое, чем обычно, дыхание.
Агрийо и маг Таныла шагнули к своим владетелям, подавая одежду. И только когда шэт-шаны облачились, звездочет заунывно возвестил, воздев руки к ясной луне:
— Великий предок свидетель — то был честный бой, и нет в нем ни победителя, ни проигравшего. Ибо такова воля Небес, позволивших сразиться равным по силе, уму и достоинству, дабы ни у кого отныне и впредь не возникло в сем равенстве ни малейшей тени сомнения!
Сколько словесных кружев, чтобы объявить обычную ничью! И в том, что состоялась оная именно по воле Небес, я как раз-таки сильно сомневалась… Но остальных результаты не смутили. Неужели никто больше не заметил? Или… мне просто показалось? От частых потрясений и не такое привидеться может.
Потом над Танылом колдовал маг. Впервые я видела передачу силы со стороны: стоят, взявшись за руки и прикрыв глаза, покачиваются, точно пьяные… Забавно. Канро-шан отмахнулся от сунувшегося было Агрийо, бросил на меня странный взгляд, холодком лизнувший спину, но, вопреки опасениям, слово сдержал и помощи не потребовал.
Возвращались так же, как и пришли, — лунной тропой, которая оборвалась возле главных ворот. Канро-шан был непривычно тих и задумчив, Таныл тоже казался необычно серьезным, а я кусала губы, борясь с желанием задать очень глупый и неудобный вопрос. И, возможно, все-таки не справилась бы с собой, но за воротами Таныл остановился и вежливо поклонился Канро-шану.
— Я изрядно злоупотребил вашим гостеприимством, а потому будет правильным покинуть вас немедленно. Исполните напоследок две просьбы?
— Говори, — кивнул Канро-шан.
Он выглядел утомленным и едва держался на ногах, и я вновь почувствовала себя неуютно. Будто и в самом деле обязана поделиться с ним силой… Но ведь это не так! Я ничего ему не должна. Ничего.
— В полдень я открою тропу для моей свиты, — сказал Таныл, который, напротив, был полон энергии. — Поддержите меня отсюда, чтобы путь вышел быстрым и безопасным.
— Хорошо, — согласился Канро-шан. — Что еще?
— Позвольте попрощаться с Анной. Наедине.
За спиной резко выдохнул Йонто. В глазах владетеля вспыхнули алые искры.
Ох, как бы не побили рыжего шэт-шана… На дорожку, так сказать.
Я уже подбирала слова, способные остановить побоище, но Канро-шан меня удивил.
— Недолго. И без глупостей, — бросил он и скомандовал нашей немногочисленной компании: — Оставьте их. Йонто, тебя это тоже касается. И кривиться не надо, это приказ.
На мгновение я испугалась, что Йонто доступно объяснит владетелю, где он видел такие приказы, но… обошлось. Я проводила спины уходящих тоскливым взглядом и неловко переступила с ноги на ногу, плотнее кутаясь в плащ. Кажется, ответ на предложение Таныла придется дать прямо сейчас. Мне не хотелось обидеть его, и при других обстоятельствах… Да, при других обстоятельствах я сочла бы это наилучшим выходом. Но…
— Не нужно слов, Анна, — шагнув ближе, очень тихо промолвил Таныл. — Ты не готова к тому, что я предложил. Я понимаю и принимаю твой выбор. Не думал, что это будет так непросто… Но это все, что мне остается.
— Ты…
— Я не обижен, — покачал головой он. — Признаться, на согласие рассчитывал не особо. Но… Я просто обязан был попытаться. Удача любит смелых, не так ли?
— Тогда ты должен быть необыкновенно удачлив, — рассмеялась я, чувствуя, как тает в груди колкая льдинка. — Поверь, в этот раз тебе тоже повезло.
Рыжий шэт-шан слабо усмехнулся, а я все-таки воспользовалась шансом.
— Таныл… Почему ты так поступил?
— О чем ты? — состроил невинные глаза он.
— Ты мог его ударить. Я видела.
Таныл ответил не сразу.
— Это было бы слишком легко, — наконец сказал он. — И неинтересно. И потом, зачем мне эти несчастные спорные земли, и со своими мороки за глаза хватает…
— Зачем же ты бросил вызов, если победа тебе не нужна? — озадачилась я.
— Все проблемы от чиновников, в чьи дурные головы часто приходят такие же идеи, — хмыкнул Таныл. — Они уверяли, что Канро-шан уязвим и потерпит неудачу, а я… Да, мне не нужна такая победа, но… Было лень с ними спорить, и я просто решил отдохнуть и развлечься. Стоит поблагодарить инициативных совегничков за шикарный подарок, что ни говори, а развеялся я на славу, — хитро подмигнул он.
Вот же балбес… А еще целый владетель!
— Тебе очень идет улыбка, — заметил Таныл, немало меня смутив. — Не позволяй Канро погасить ее. И еще… — Он стянул с мизинца тонкое колечко и вложил в мою ладонь. — Если передумаешь, надень его. Я заберу тебя сразу же. До свидания, Анна.
— Спасибо, Таныл, — улыбнулась я в ответ. — Прощай.
Он грустно усмехнулся, поклонился и пошел к распахнутым воротам, у которых застыли недреманные стражи. Я же не торопилась уходить; было любопытно, как Таныл собирается возвращаться в свое шэтхо.
Едва выйдя за ворота, он разбежался, раскинул руки… Вспыхнули, рассыпались яркие искры, осветившие ночь, и в небо взвился изящный дракон. Его оперение мерцало синим и золотым, такими же были и мощные крылья — главное отличие от низших чентолей с прозрачными, почти невидимыми крыльями.
Стражи у ворот даже не дрогнули. Я же долго стояла, запрокинув голову, не в силах оторвать взгляд от сияющего силуэта.
Что же… Сегодня я узнала, как выглядят и кем на самом деле являются истинные чентоли, о встрече с которыми некогда столь опрометчиво мечтала…
