— Спасибо, — едва слышно шепнула я, припоминая, как дома пользовалась помощью своего дворца, чтоб невидимкой путешествовать по коридорам.
Коридоры, лестничные пролеты, несколько потайных дверей. Для меня дело привычное, особенно, если учесть, что здесь мне подсказывали путь каждый раз, когда я обращалась к дворцу. А вот непосвященный здесь заплутал бы в первые же минуты.
Меня никто не замечал. Я молилась лишь о двух вещах — чтобы не натолкнуться по пути на сильного мага, ведь в таком случае не спасла бы никакая маскировка. Но больше всего я боялась опоздать.
Нужная дверь выросла передо мной совершенно неожиданно. Натолкнувшись на нее, я в нерешительности замерла, не понимая, что дальше делать. Мысленно потянулась к дворцу, но наткнулась на звенящую тишину. На этом подсказки закончились, мы пришли к конечной точке.
Из-за массивной двери едва слышно раздавались звуки возни, плачь и какой-то писк.
Я, похолодев от страха, дернула за ручку. Дверь оказалась заперта.
— Ну, конечно, — нервно хмыкнула я. А, затем, отойдя на пару шагов, приказала: — Открыть!
Не знаю, на что я надеялась. Возможно, просто на минуту забыла, что здесь не моя империя и дворец не выполняет мои приказы. Как бы там ни было, это сработало. И дверь, до этого момента надежно запертая, практически бесшумно отворилась.
Меня обдало волной тепла, в нос ударил запах крови. В тусклых отблесках свечей я сразу выловила две фигуры: леди Энн и ее компаньонка, которая, как я полагаю, и помогала при родах.
Не успела я порадоваться тому, что смогла найти это место, как заметила и другие детали.
На руках у девушки, кряхтя и попискивая, свернулся младенец. Леди бережно прижимала его к груди и осторожно покачивала.
Ее компаньонка застыла рядом, держа в руках подушку, и выговаривала злым голосом:
— Оставь его, Энни. Я все сделаю сама.
— Я не хочу этого делать, — плакала девушка, прижав к себе ребенка крепче. — Давай оставим его. Отдадим бездетной семье. Все что угодно, пожалуйста!
— Сама понимаешь, что несешь? — взвилась вторая девушка. — Весь дворец знает, что ты должна родить! Как мы объясним отсутствие младенца?
— Тогда я буду его растить, — запротестовала леди. — Ты ведь подкупила лекаря? Пусть скажет, что ребенок родился несколько раньше срока, что он действительно от мужа, и все.
Я вжалась в дверной косяк, пользуясь тем, что меня пока не заметили, и продолжила слушать. Если жизни ребенка ничто не будет угрожать, то я тихо уйду и не стану вмешиваться. Это у себя я считала нужным засунуть свой нос абсолютно во все дела, а здесь мне все равно. Одним обманутым супругом просто станет больше. Не беда.
— Если бы ты выбрала любовника похожего на мужа, я бы эту идею поддержала, — покачала головой вторая девушка. — Но уже через пару лет, как только мальчишка подрастет, начнутся вопросы. И будь уверена, все выяснится.
Не долго думая, компаньонка леди Энн выхватила из ее рук захныкавший сверток, бросила его на кровать и занесла над ним подушку.
— Лекарь подтвердит, что ребенок умер от естественных причин во время родов, — она посмотрела на леди Энн и приказала: — А теперь отвернись.
— Мне тоже предлагаете не смотреть? — я шагнула в комнату и через несколько секунд уже стояла возле девушек.
Подушка выпала из рук компаньонки леди Энн. Сама аристократка захлебнулась плачем. Как мне показалось, от облегчения.
— Что вы здесь делаете? — выдохнула девушка, еще несколько секунд назад собиравшаяся совершить ужасный поступок.
— Люблю совать нос в чужие дела, — рявкнула я и, наклонившись, взяла в руки закутанного в покрывало ребенка. — Хобби у меня, знаете ли, такое.
— Положи где взяла, — холодно посмотрела на меня девушка.
— Может, еще поучаствовать предложите? — я зло прищурилась и отступила на шаг.
— Кларисса, остановись, — попросила леди Энн и устало откинулась на подушки. — Леди Фелиция — гостья императора. Теперь ничего скрыть не получится. Просто смирись.
— Я уберегу тебя и от этой ошибки, — покачала головой девушка и посмотрела мне в глаза. — Этой ночью должна была оборваться лишь одна жизнь. Но из-за вашего неуемного любопытства эта цифра удвоится. Мне жаль, леди Фелиция, вы неплохая девушка. Однако эта тайна умрет вместе с вами.
— Вы не сможете это скрыть, — я покачала головой и сделала несколько плавных шагов назад. — Император проводит со мной каждый вечер и, не найдя меня на привычном месте, разыщет любой ценой. Не усугубляйте свое положение.
— Потайные коридоры этого дворца очень путанные и оснащены ловушками. Вас найдут, — пообещала девушка. — Но будет уже поздно. Ах, бедняжка, не стоило вам гулять одной сегодня ночью.
Я поняла, что ситуация накаляется. Это была не простая девушка, уж слишком невозмутимо она держалась в сложившихся не в ее пользу обстоятельствах.
Как раз в этот момент между пальцами ее правой руки пробежали искры, а на ладони материализовался сотканный из тьмы пульсар.
Я сглотнула, осознавая, почему она так уверенно себя ведет.
Некромантка. Очень редкая специальность. У нас на всю империю таких только три. Здесь наверняка побольше, однако, все они находятся под контролем государственных ведомств. Кроме этой. Я точно знаю, что им не позволено приближаться к членам правящих династий. Эта хрупкая девушка вполне сможет убить меня и подстроить все как несчастный случай. Ни один маг не подкопается.
Я немедленно развернулась и бросилась бежать, плотнее прижимая к себе притихший сверток.
Без поддержки замка плутать по этим коридорам было сложно. Не было времени остановиться, чтобы установить связь и узнать, в какую сторону безопаснее бежать, ведь за мной по пятам шла смерть в человеческом обличье.
Ненавижу некромантов!
Погоня продолжалась недолго. Уже спустя несколько минут, завернув за очередной поворот, я натолкнулась на глухую стену. Прижав к себе младенца, я развернулась, спеша вернуться назад, но столкнулась с Клариссой.
Девушка замерла, перекрывая путь к отступлению и заглянула мне в глаза своими бездонными, полными тьмы.
Я поймала этот взгляд и, не найдя там ничего человеческого, рухнула на колени. Моя воля ослабла, а силы разом покинули тело. Смерть подчинит себе кого угодно.
— Мне нельзя сейчас, — шепнула я. — Слишком много незаконченных дел.
— Увы, но твое время пришло, — мягко улыбнулась она, и от этой улыбки по коже пробежали мурашки. Кларисса уже не была собой. За нее говорила сама Смерть, которую она пустила в себя и отдала приказ на уничтожение. Меня.
— Пусть так, — кивнула я. Смерти я не то, чтобы не боялась. Просто когда-то мы уже были представлены друг другу, и я должна была уйти еще тогда. Так что где-то в глубине души я была готова. — Но оставь жизнь хотя бы ему.
