— Спрашивайте, леди, — кивнул император. — И наедине можете называть меня просто Алар.
Я смутилась и для себя решила избегать подобного обращения. Игнорировать подобную просьбу просто неприлично, но следовать ей — еще хуже.
— Что вы делали тем вечером у границы?
— То же самое, что и вы, полагаю, — улыбнулся он. — Кстати, а что вы там забыли?
Я прикусила губу. Забыла, с кем разговариваю. Это дома мне никто подобных вопросов задавать не посмеет. И что мне теперь отвечать?
— Хорошо, — вздохнул Алар, увидев мое замешательство. — Я приехал посмотреть, как готовят молодых магов, так сказать, в полевых условиях.
— Император таким не занимается, — фыркнула я.
— Правда? — приподнял бровь мужчина. — А что тогда Мэлор там делал?
— Да кто тренирует молодняк на границе? — не выдержала я.
— Например, вы?
Я фыркнула и сделала большой глоток из своего бокала. Невозможный человек! Но он прав.
— Если все действительно так, то мы оба понимаем, что произошло недоразумение. Никакого злого умысла ни у одной из сторон нет. Так есть ли смысл портить отношения с Кирианской империей? Отпустите меня.
— Леди, — протянул император и откинулся на спинку стула. — Я вас никуда не отпущу.
Это прозвучало несколько двусмысленно, и я, подавив нервный смешок, переспросила:
— Пока не придете к компромиссу по поводу Лазурных островов?
— Пока я не получу эти острова полностью, — поправил он.
— Вы всегда получаете, что хотите? — не выдержала я.
Он посмотрел мне прямо в глаза и ответил:
— Да.
— Когда-нибудь и эта система даст сбой, — заметила я, взбешенная его самоуверенностью. — Как показывает практика, случится это с тем, что вы захотите иметь больше всего на свете.
— О, я вас умоляю, — ухмыльнулся он. — Вы еще очень юна. И наивна.
— Вы меня недооцениваете, — нахмурилась я. — За свои недолгие девятнадцать лет я вдоволь насмотрелась на человеческие неудачи. Я видела, как распадаются крепкие союзы, как люди убивают друг друга из зависти, ревности, и просто так. Я видела, как рушатся чужие мечты и надежды. Да и много чего еще, если честно. И если кто-то может рассуждать на подобные темы, так это я.
— Да, на эти ошибки вы насмотрелись, верю, — легко согласился он. А затем кивнул на мое израненное запястье, все еще скрытое повязкой. — А учиться на них вы не пробовали? Я вас предупреждал, что снять браслет не сможете, но вы все равно попытались.
— Ну, знаете ли! — рассердилась я, неимоверным усилием удерживаясь от того, чтобы не вскочить с места. — Я не привыкла, что меня удерживают в одном месте. Раньше в моем распоряжении была целая империя. Я теперь три комнаты, и то, под присмотром.
— Весьма неплохие комнаты, кстати, — прищурился Алар. — И да, я знаю, что хранительница для вашей империи — человек особенный. Ее все любят, почитают, едва ли не больше, чем самого императора. Всегда удивлялся этому факту. Хранительницей может стать любая — хоть наследница богатого рода, хоть безродная девица. И этот выбор народ принимает. Зато женой императора может стать только высокородная девушка, и то с одобрения. Ваш народ полон противоречий.
— Да, это так, — кивнула я, вспоминая, как присутствовала при помолвке Мэлора и Азы. Помпезное мероприятие, где присутствовала вся высшая знать и внимательно следила за своей будущей императрицей — жесты, взгляды, слова, манеры. Они были готовы наброситься и раскритиковать ее в любой момент, за любую ошибку. А потом пришло другое воспоминание — как я, совсем еще юная девочка-подросток, в простеньком платье, босая, растрепанная, входила во дворец под руку с наставницей, и как кланялись все, без исключения, с благоговением взирая на нашу пару. — А что насчет вас?
— У нас нет хранительницы, как вы знаете, — пояснил Алар. — Зато император вправе выбрать себе спутницу жизни сам. И неважно, кто это будет, — его выбор не посмеют оспорить.
— Угу, — фыркнула я. — Только могут убить бедняжку, если она не будет соответствовать. Например, отравить, или подстроить несчастный случай. Защитить возлюбленную будет сложно без хранительницы. Коей у вас, хочу напомнить, нет.
Я припомнила, что в первые дни после помолвки потратила кучу сил, чтобы предотвратить покушения на Азу и выловить всех «недовольных», перешедших к активным действиям.
— Если мужчина не в силах защитить собственную женщину, тогда ему лучше вообще не жениться, — заметил он.
— Да, с женщинами вы обращаться умеете, — хмыкнула я и, с вызовом посмотрев на императора, подняла вверх собственную, замотанную в бинты, руку. — Именно поэтому вы до сих пор одиноки?
Вопрос повис в воздухе. Я прикусила язык, заметив, как он сощурился.
— Простите, — постаралась я исправить ситуацию. — Мой вопрос был неуместен.
— Ну почему же, — пожал он плечами. — Любопытство не порок. Но не задавайте вопросы, на которые не готовы услышать ответы, леди Фелиция.
В его словах мне почудилась угроза, и я поспешила перевести тему. До конца ужина мы вели беседу на отвлеченные темы. Я активно расспрашивала обо всем, что успела почерпнуть на сегодняшней прогулке, уточняя непонятные моменты. Жизнь в Ноэльской империи оказалась более размеренной, нравы свободнее, а власть целиком принадлежала императору. В моей империи властвовали условности, многое из того, что было дозволено здесь, считалось «неприличным», а Мэлор не правил единолично, согласовывая решения с советом. Сейчас, без своей хранительницы, ему наверняка приходилось туго.
Я, вспомнив о доме, загрустила.
— Вы, должно быть, утомились, — заметив мою реакцию, произнес император.
— Да, день был насыщенным, — согласилась я, поднимаясь из-за стола. Алар подал мне руку, собираясь проводить в коридор.
Но, как только наши пальцы соприкоснулись, я почувствовала, что по моей руке пробежал электрический разряд.
Снова.
Второй раз за два дня.
— Ай! — я отскочила от императора и прижала к себе пострадавшую руку.
Мужчина, в отличие от меня, даже не дернулся.
— Ваше величество, можно как-нибудь уменьшить воздействие этого браслета? — возмутилась я, пытаясь унять сердцебиение. Хотя, было кое-что странное. Вчерашний разряд был такой силы, что меня отбросило назад, а руку сводило болью еще несколько минут. А здесь все было совершенно по-иному, мягче. Будто не магический разряд ужалил, а лишь искра проскочила.
— Это не браслет, — мрачно заметил император и судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы.
Я вскинула голову и внимательно посмотрела на него. Он тер свое запястье и, кажется, пребывал в глубокой задумчивости.
— Леди, вам лучше дойти самой. За дверью вас ждут служанки.
