— Может быть, до утра, но не больше.
Царевича мгновенно сковал озноб, ибо только сейчас до него дошёл весь страшный смысл случившегося. Ещё утром, провожая послов, он думал, что отец отлежится, лекари прогонят недуг и они снова помирятся. Так уже бывало.
— Как до утра? — прошептал он.
— Мужайтесь, ваше высочество, тут я бессилен что-либо сделать. Все известные мне способы и средства для поддержания жизни я попробовал. Увы, ничего не помогает. Жизнь уходит из нашего повелителя, и задержать её мне не удаётся, — Сирак с трудом поднял голову и взглянул на царевича. — Я уже вызвал лекарей, чтобы они готовили раствор для бальзамирования. Можете подойти и проститься с отцом.
— Он слышит?
Сирак кивнул.
— Я могу поговорить с ним? — голос наследника дрогнул.
Лекарь снова кивнул, сгорбился, оставшись сидеть на скамье.
Царевич вернулся в спальню, подошёл к отцу. Служанки подняли на него печальные лица, но через секунду снова их опустили. Правитель, точно почувствовав рядом с собой присутствие сына, неожиданно открыл глаза и задышал ровнее.
— Я здесь, отец, — еле слышно прошептал наследник. — Прости меня за всё, я был глуп, как глупы все дети, ещё плохо разбирающиеся в жизни. Прости, что спорил с тобой, не понимая того, что знал ты. Я только сейчас многое понял. Как мне бы хотелось, чтоб ты выздоровел и мы смогли бы просто поговорить вдвоём. О чём угодно. Только чтоб слышать твой чуть хрипловатый голос и следить за разбегом твоих мыслей. Поневоле не ценим те богатства, коими обладаем, а ты и мать были самыми большими моими сокровищами. Я плохо ими распоряжался, и многие твои достоинства не сумел ни оценить, ни распознать. Мне горько признаваться в этом. Сколько раз я мысленно говорил себе, что никогда больше не огорчу тебя, сколько раз пытался быть ласковым и послушным твоей воле, но затевал ненужный спор, упрямился, вызывая твой справедливый гнев. Как я сейчас раскаиваюсь в этом, если б ты только знал! Единственное, на что я уповаю, что слышишь меня. Ведь ты слышишь меня?
Лицо фараона напряглось, он зашевелил ртом, словно что-то хотел сказать, но ни звука не вырвалось из открытого рта. Слезинка выкатилась из глаза, оставив тёмную полоску на щеке. Шевельнулся указательный палец руки, и царевич осторожно коснулся её, сжал в своей. Рука была ещё тёплая. Комок застрял в горле.
— В какие-то отрезки жизни мы почему-то ощущали друг друга как соперники. Я не знаю, откуда во мне возникло это чувство, но оно появилось, и я никак не мог от него избавиться. Это такая глупость! Умом я понимал, как глупо соперничать с тем, кто ведёт тебя за собой. Это всё равно что слепому оспаривать права поводыря. Но я не мог ничего с собой поделать. Временами злоба даже обжигала меня, так я был ею переполнен. Даже сегодня мне стыдно признаваться в этом, но я решил, что должен рассказать об этом тебе. Мне о многом бы ещё хотелось поговорить с тобой. Очень о многом. Ведь мы почти не говорили откровенно о том, что каждый иногда думает про себя. Вот почему я хочу, чтобы ты нашёл в себе силы и поднялся. Ты можешь, я знаю. Ты сильный, ты любишь жизнь. В этом я даже слабее тебя. Дети всегда что-то теряют, наследуя только малую часть родительских богатств, так уж повелось...
Он умолк, ощутив, как слёзы обожгли щёки. Видимо, сухой комок растаял в горле.
Разговаривая с отцом, потрясённый приговором первого лекаря, царевич позабыл обо всём, даже о том, что его ждёт принцесса. Опомнившись, он проговорил:
— Извини, я должен идти, но я скоро вернусь, и мы договорим. Пусть даже так, но всё равно это наш с тобой разговор, потому что я слышу, как ты мне мысленно отвечаешь. Я скоро!
Он вышел из спальни. Проходя узким коридором, выглянул в оконный створ и заметил, как побледнел день. Солнца хоть и не было, узкие белёсые полосы облаков закрывали его, но дождь больше не шёл. Судя по ослабевшей паутине света, прошёл час, а то и больше. Нефертити на него обиделась. Он вошёл в зал для приёмов, принцесса сидела за столом, а Илия и повар со слугами стояли вокруг неё. Увидев наследника, повар оживился и побежал на кухню.
— Я уже поела, — поднимаясь, испуганно пробормотала Нефертити.
Она давно порывалась уйти, но Илия её не отпускал, боясь гнева наследника.
— Отец при смерти, — сообщил царевич.
Все застыли, услышав эту новость. Повар вбежал с целым подносом жареных уток, от которых исходил ароматный парок, поставил на стол, поклонился.
— Будем надеяться, что... — царевич не договорил. — Оставьте нас одних.
Все, поклонившись, вышли.
— Так всё неожиданно получилось, — негромко вымолвил он. — Я почему-то всегда считал, что отец бессмертен, а если что-то и случится, то боги всегда придут на помощь и помогут ему одолеть любую болезнь. Столько раз в последние годы он неожиданно заболевал, иногда тяжело, но проходило несколько дней, отец поднимался, и всё продолжалось по-прежнему, что я привык к этому и совсем не ожидал... — голос его дрогнул, он помолчал. — Лекарь объявил, что он и до утра не доживёт. Я совсем не ожидал, что вот так...
Он до крови прикусил губу, но всё равно не смог удержать слёз. Они вдруг брызнули градом, как дождь. Царевич неожиданно завыл, но тотчас зажал рот ладонью, однако слёзы лились и лились, и он не мог их остановить. Всё случилось так неожиданно, что принцесса замерла, рот её приоткрылся, а глаза тотчас наполнились слезами сострадания и нежности. Она бросилась к наследнику, обвила тонкими руками его шею, прижавшись к нему всем телом, точно пытаясь приласкать и успокоить, коснулась щекой щеки.
— Я знаю, это страшно, когда на твоих глазах умирает отец или мать, а ты ничем не можешь им помочь, я знаю, знаю! — горячо зашептала она, гладя его по волосам, и юный властитель сразу успокоился, слёзы высохли, и он шумно вздохнул. — Я плохо помню, как умерла мама, и совсем не знаю, как погиб отец... Мне их так не хватает, если б ты только знал, как я иногда реву по ночам, когда вижу их во сне. Я часто вижу их во сне... Часто. И понимаю, что они меня оберегают, хотят мне чем-то издали помочь, а мне не всегда удаётся разгадать их вещие знаки... Не всегда...
Нефертити отстранилась от фараона, но он вдруг обнял её и осторожно привлёк к себе. Их лица оказались рядом, и несколько мгновений они стояли не шелохнувшись. Запах душистого розового масла, смешанный с терпким жасмином, исходивший от принцессы, мгновенно возбудил его. Он чувствовал, как подобно травинке на ветру дрожит её гибкое тело. Это волнение невольно передалось и ему. Правитель приблизился к её полным розовым губам, столь страстно ему захотелось их коснуться, но, увидев испуганные глаза принцессы, которые, как ему показалось, умоляли пощадить её, замер и опустил глаза.
— Завтра я не смогу прийти...
— Да, я понимаю.
Она отодвинулась от наследника, отошла в сторону, чувствуя всю неловкость происшедшего. Царевич угрюмо молчал.
— Я пойду? — спросила она.
Он кивнул. Принцесса помедлила, подошла к двери, остановилась. Взглянула на него.
