Я помотала головой. Караван пользуется покровительством Альтэссы. Свиток подлинный, я бы распознала подделку. Или… Я отогнала опасные мысли. Слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Надеюсь, я ошибаюсь и негоцианты не виноваты. В противном случае у южного клана и лично у меня серьезные неприятности. Но присутствие господина Хока мне только помешает.
— Не лучшее время, уважаемый. Стоит ли доверять дочку неизвестным людям? Я бы посоветовала подождать знакомых караванщиков.
Трактирщик задумчиво почесал начинающую проявляться лысину.
— Ить, подумать, правы вы, госпожа Целительница.
Хок снова взглянул на несговорчивый мешок, не желающий добираться до кухни своим ходом, тяжело вздохнул и, взвалив груз на плечи, побрел к дому. Я придержала ему дверь, вошла следом. Прежде чем подняться в свою комнатенку, заглянула на кухню, выцыганив куриную голень для кошки и тарелку с картохой себе.
Алис придирчиво изучила предложенное яство, но все-таки принялась за пищу с видом королевы, снизошедшей до простых смертных. Я лениво ковырялась вилкой в картошке. Есть совершенно не хотелось: невеселые размышления напрочь отбивали аппетит.
Смерть… Снова я играю с Серой Госпожой в прятки. В пятый, нет, уже в шестой раз. Четыре круга прошли относительно легко — но на моей стороне была вся мощь Южного Храма. О пятом вспоминать не хотелось: тогда я, по сути, впервые кинула кости самостоятельно, и мне крупно повезло, что выпали «крылья дракона»
[22]. Я надеюсь изменить будущее, не зная, хватит ли мне сил…
Я отпихнула тарелку, резко встала, едва не опрокинув стул. Кошка удивленно подняла голову, мгновение посмотрела на меня, снова уткнула нос в миску.
Довольно пессимистичных мыслей!
Я вытащила из пыльного угла свою сумку, вытряхнула содержимое на стол. Куча пузырьков с зельями, еще больше пакетиков и мешочков. Травы, травы, настойки — все не то! Если завтра мне предстоит сражаться… Я зябко передернула плечами. Боевая подготовка у меня была, до сих пор вспоминаются синяки и шишки, набитые на полосе препятствий и в учебных спаррингах. Только из лекаря воина не сделать. Правда, и хорошего лекаря из меня не получилось.
На самом дне обнаружился ритуальный кинжал в простых потертых ножнах. Лезвие легко покинуло убежище и холодно подмигнуло моей унылой физиономии отточенным краем. Добрый клинок, коротковат правда для серьезного боя. Попросить, что ли, взаймы у меченого? Но, во-первых, не даст. А во-вторых, мечом я вполне могу самостоятельно зарезаться без всякой посторонней помощи.
Я решительно спрятала лезвие обратно в ножны. В конце концов, сражаться я собиралась только в крайнем случае, когда не останется иного выхода, и лучше всего заклинаниями, хотя магия у меня тоже не боевая.
Кого я обманываю?! Мне вряд ли удастся избежать схватки. Секунду подумав, я отложила кинжал на край стола. Туда же полетел кованый серебряный браслет-накопитель, используемый для обучения драконят, которые не способны напрямую связываться с миром снов. Жаль, наполовину разряженный: сама виновата, вовремя не восстановила потраченную на плетения энергию, а теперь уже поздно. Связка амулетов на цепочке: наудачу, от ран, простуды, запора… хм, а этот откуда здесь взялся? Вряд ли они способны принести реальную пользу — обычные яркие безделушки, созданные для обмана простофиль.
Рука непроизвольно потянулась к груди, где в складках одежды прятались кроваво-красный рубин и медальон жрицы. С вещами, имеющими реальную ценность, я старалась не расставаться.
Что еще? Пара эликсиров из арсенала северных братьев для улучшения скорости реакции, от которых на следующее утро жутко трещит голова и ломит все тело. Надеюсь, не понадобятся. Оставшиеся вещи взмахом руки отправились в сумку. Браслет кандальной тяжестью защелкнулся на запястье. Спать с ним неудобно, но для некоторых артефактов требуется предварительная настройка, да и заряжу немного.
Я растянулась поверх одеяла, закрыла глаза, приказав себе проснуться на заре. Руки вдоль тела, ладонями вверх. Вдох, выдох на три счета, вдох, выдох… Моя попытка медитации закончилась как обычно — я просто уснула.
Шершавый язычок коснулся щеки, заставив вздрогнуть и открыть глаза. На меня требовательно смотрела кошка. Спасибо, Алис, я помню. Резко встав, я начала переодеваться, мимолетно жалея об утраченном тепле. Высокие сапоги на многочисленных застежках, штаны, тонкая кожаная куртка, не спасающая от здешних холодов, которые не спешат уходить, несмотря на наступление весны. Я мрачно ухмыльнулась. Ничего, авось не замерзну. Волосы я на скорую руку переплела в неряшливую косу, на лоб натянула повязку, не дающую выбившимся прядям лезть в глаза.
Ножны удобно пристегнулись к предплечью, спрятавшись под широким рукавом: не стоит без нужды демонстрировать оружие, вдруг удастся договориться миром. Перед глазами встала бурая от крови поляна. Я почувствовала, как отголоски охватившего меня в лесу гнева вытесняют вечные неуверенность и страх. Нет, миром это дело не решить. Лана, настало время показать, на что способны эссы Южного Предела. Кроме тебя, некому их спасти.
Кошка вскочила на стол. Я легонько провела рукой по теплому боку.
— Пожелай мне удачи, Алис.
Спутница промолчала, но я и так знала, что она поддерживает меня. Сегодня и всегда.
— Что ж, Хаос, поиграем, — я взяла в ладони разноцветную безделушку, сотворенную руками моей любимой непоседы, закрыла глаза, настраиваясь на мелкую, создавая между нами незримую связь. Почувствовала, что необходимо спешить, почти физически ощутила надвигающуюся угрозу.
Стремительно вылетела из комнаты, провожаемая зелеными омутами глаз, спустилась по лестнице, игнорируя приветствия господина Хока и его дочерей. Извинюсь позднее. Сейчас главное не потерять настрой.
Деревня еще дремала, на улице было совершенно безлюдно. Я поежилась от утренней прохлады, набросившейся на меня, стоило только покинуть уютное тепло гостиницы. Быстрый шаг помог разогнать кровь и согреться. Перед мысленным взором четко вырисовывалась цель, остальное утратило значение, и лишь каким-то краешком сознания я отмечала окружающие меня предметы: застывшую грязь под ногами, легкий хруст проломившейся корочки льда над лужицей; затаившиеся избы, сверлящие спину мрачным взглядом пустых окон; поднимавшийся на востоке алый шар солнца, отразившийся пурпурными бликами в свисавших с крыш длинных, до земли, сосульках.
Ощущение уходящего времени стало сильнее, как той ночью.
Наконец-то нужный дом. Я отворила калитку, балансируя, преодолела обледенелую дорожку. Настойчиво постучала. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, дверь отворилась, и на крыльцо вышла заспанная Мария.
— Госпожа Целительница? — неуверенно произнесла женщина.
Моя одежда, да и сам вид, больше приставший какому-нибудь зверолову или наемнику, похоже, шокировал селянку, привыкшую считать брюки частью исключительно мужского гардероба. Глухомань, одно слово.
